- Маркус - мой друг, - негромко сказал он. - Я не мог отправиться за ним, и у меня сердце, черт возьми, рвалось на части от этого. На моих глазах этот парень превратился из забитого раба в сильного, уверенного в себе человека. Я десятки раз предлагал ему работу, но он всегда вежливо отказывался: говорил, что ценит дружбу больше благотворительности.
Кит помолчал немного, держа стопку в руке.
- Мы с тобой не слишком-то любили друг друга все эти годы, Скитер. То, чем ты жил, что хотел сделать с моей внучкой... - он тряхнул головой. - Уж поверь мне, я слишком хорошо понимаю тот страх, который ты так хочешь скрыть. Но четыре недели назад ты сделал что-то, чего я никак не ожидал от тебя. Это потрясло меня. Ты пытался спасти Маркуса от этого ублюдка Фарли или как там зовут его по-настоящему. Говорят, тебе довелось многое пережить там, в Нижнем Времени, прежде чем вам удалось бежать.
Скитер почувствовал, как пылают его щеки Он пожал плечами.
- Собственно, школа гладиаторов не так уж и страшна, если только не бесить надсмотрщика настолько, чтобы он портил тебе шкуру бичом. И я ведь побил-таки Люпуса на арене, вчистую. Ничего особенного.
- Нет, очень даже особенно, - тихо возразил Кит. - Не забывай, я тоже дрался за свою жизнь на этой же арене. - Об этом Скитер сгоряча забыл. - И насколько мне известно, этот бой был первым серьезным боем в твоей жизни. И это первый случай, когда ты поставил чью-то жизнь превыше своей.
Скитеру снова стало не по себе.
Кит поднял стакан. Скитер неуклюже взял свой.
- За честь, - тихо произнес Кит.
У Скитера перехватило горло. Хоть кто-то из жителей Восемьдесят Шестого наконец понял. Он залпом проглотил бурбон - ну и букет! Где это Кит раздобыл такой? И почему поделился им со Скитером?
Кит поставил пустую стопку на стол дном вверх. Скитер повторил его движение.
- Я предложил оплатить больничный счет, - сказал наконец Кит, - потому что ты заработал свои раны в отчаянной борьбе за то, чтобы вернуть Маркуса туда, где он должен быть, - к жене и детям. И я очень хорошо знаю, сколько у тебя сейчас денег.
- Ну да, ведь все мои деньги в счет пари до сих пор у Брайана... Да, кстати, что там с этим пари? Вам известно что-нибудь?
Улыбка снова вспыхнула и погасла.
- Голди целую неделю визжала и брыкалась после того, как Брайан приостановил пари до твоего возвращения. Собственно, оно до сих пор приостановлено - до первого твоего визита в библиотеку.
Скитер обдумал эти новости. Пари казалось ему теперь чем-то совершенно неуместным. Но он мог использовать те деньги, что лежали у Брайана. Он представил себе побагровевшее от ярости лицо Голди и улыбнулся. Потом вздохнул.
- Жаль, что я вообще заключил это проклятое пари, - признался он, удивившись сам себе. Кит медленно кивнул:
- Хорошо. Это еще один повод для бурбона. - Он усмехнулся. - Знаешь, а он контрабандный. Захватил как-то давно с собой несколько бутылок из Нижнего Времени.
Скитер не верил своим ушам. Кит не только разговаривал с ним как с равным, но и признавался ему в том, что и на его безукоризненной репутации имеются, оказывается, кое-какие пятнышки. Ведь не может же он не понимать, что делает себя уязвимее?
Он медленно поднялся из-за стола.
- Спасибо, Кит. Я обязан вам больше, чем вы думаете. И за 'водку' тоже спасибо. Она здорово укрепляет дух, а мне как раз это сейчас кстати. Скитер не знал другого способа сказать Киту, что он будет держать язык на привязи насчет этого восхитительного, но незаконного бурбона.
Кит чуть изогнул рот, и в глазах его мелькнул ехидный огонек, но вслух он сказал только:
- Не за что. И я думаю, Брайан уже ждет тебя. Скитер кивнул, подошел к двери, но обернулся.
- Извините за ботинки. Больше не повторится. - В смысле, если его хоть раз еще пригласят в святая святых Кита Карсона, что представлялось ему по меньшей мере невероятным. Он закрыл за собой дверь, постоял немного в коридоре, пытаясь понять, что он чувствует, потом вздохнул, нашел лифт и, покинув 'Замок Эдо', направил стопы в библиотеку. Несколько монет, сохранившихся с его круга почета, бренчали у него в кармане. Если пари еще действительно, дело пахнет для него керосином. Любая мелочь, которую он сумеет наскрести, может пригодиться.
Когда он вошел в библиотеку, Брайан Хендриксон оторвался от своего компьютера.
- Ага, - произнес тот со своим неповторимым акцентом. - Мне уже говорили, что ты выздоровел и готов продолжать. Хоть раз приятно увидеть, что слухи не врут. Видишь ли, я тебя тут целый месяц ждал.
Скитер, который уже немного поостыл в кабинете Кита Карсона, выудил монеты из кармана и выложил их на стойку.
- М-м-м... мило, очень мило. И даже золотые аурии, да? - Брайан поднял взгляд. - Ну и каким образом ты вступил в обладание ими?
Скитеру хотелось сказать, что это из тех двух кошельков, что он украл на рынке, но это было бы неправдой. Те деньги он потратил до последней унции, прорываясь с Маркусом через Врата. Все, что у него оставалось, - это несколько монет с арены.
- Я подобрал их с песка, когда публика в Большом Цирке кидала ими в меня во время моего круга почета. Видите ли, я... гм... побил их любимого чемпиона, и они там... на некоторое время с ума посходили.
- Ты его убил? - с любопытством спросил Брайан.
- Нет, - вздохнул Скитер. - Но я выбил, к черту, из него дух, и Клавдий пощадил его.
Некоторое время Брайан Хендриксон слепо смотрел перед собой.
- Это, - произнес он наконец, - стоило посмотреть своими глазами. Клавдий дарил жизнь очень немногим. - Потом он встряхнулся, и на лице его появилось скорбное выражение. - Боюсь, это не может пойти в счет твоего пари, Скитер. Ты заработал их честным путем.
Скитер почти ждал такого ответа, поэтому только кивнул и собрал деньги обратно в карман.
- Будешь менять их где-нибудь?
- Нет.
Монеты напоминали ему об одном из высших моментов его жизни, когда пусть всего на несколько минут - толпа действительно превозносила его как бога, каким назвал его как-то Есугэй Доблестный Он ссыпал монеты обратно в карман. 'Хоть какой-то, но бог'. Все те годы, когда он убеждал себя в том, что поступает правильно, оказались пустой тратой времени, пустыми фантазиями, с помощью которых он позволял себе не видеть того, кем он был на самом деле и куда катится. Спасибо Маркусу Без него Скитер, возможно, так никогда и не проснулся бы
- Спасибо, Брайан.
Он вышел из библиотеки, не зная, куда теперь идти и что делать. Странное дело, он оказался в конце концов у дверей доктора Мунди Еще через несколько минут он был усажен в удобное кресло и обставлен микрофонами. Скитер выложил все как на духу - все, что знал про Есугэя, Темучина, ту юрту, в которой жил как богда, а потом как дядя ханского первенца. Потом, почти без понуканий со стороны доктора Мунди, выложил и все остальное Когда он наконец закончил, он знал, что страх и боль покинули его, поселившись теперь на магнитной ленте и лазерных дисках, - вот их пусть теперь и мучают кошмары
Он отказался от положенной платы, поразив бедного Мунди до глубины души, потом тихо вышел, навсегда закрыв за собой эту часть своей жизни.
* * *
Письмо через Главные Врата пришло к Марго и Малькольму примерно тогда же, когда Скитер Джексон молотил Майка Бенсона по разным частям его толстого тела. Запечатанное письмо со всеми положенными печатями и штампами.
- Открывай же! - потребовала Марго.
- Спокойствие! - рассмеялся Малькольм
- Ты же знаешь, что у меня его не было никогда!
- Ага, вот тебе еще одно домашнее задание!
По крайней мере взгляд уличной ирландской кошки не изменился ни капельки с тех пор, как она пошла в
