— О чем тут думать! У тебя сын от человека, за которого ты вышла замуж вместо меня.
— Ты неверно истолковал то, что увидел. Ты осудил, не дав мне возможности объясниться. И это ты называешь любовью? Любовь — это больше чем страсть. Это доверие, сочувствие и понимание.
— И Клей дал тебе все это?
Чуть поколебавшись, она кивнула. Она уже не была уверена в том, что дал ей Клей. Он очень изменился в последние годы их брака. Но она оставалась ему верной, никогда не позволяла себе думать о Нике иначе как о друге.
Ник выпустил Стефани из объятий и вышел. В окно она видела, как он прошел на конюшню, потом стал изучать следы шин на дороге. Когда она увидела, что Ник возвращается на кухню, то притворилась, будто чистит сковородку, чувствуя, что не в силах встретиться с ним взглядом.
Но Ник, не сказав ни слова, надел шляпу, вышел, сел в машину и уехал.
Стефани силилась понять, почему они все время ссорятся из-за прошлого. Это же бессмысленно. Надо думать о будущем. Но Ник, видимо, никак не мог смириться с тем, что он считал изменой. Ему придется простить ее, и тем самым он простит себя за то, что не поверил ее любви.
Ник клял себя всю дорогу до города. Говорить такие вещи, выворачиваться наизнанку…
Мужчина должен видеть жизнь в перспективе. Все, что было между ними, произошло просто по молодости лет. А он распинался так, будто все еще сходит по ней с ума. Надо же быть таким идиотом!
Заехав в управление, Ник доложил шерифу о происшедшем.
— Что собираешься делать?
— Установить наблюдение за ранчо. Он что-то ищет и наверняка вернется. Может, я и не прав, но мне кажется, что он ищет бриллианты.
— Хоть бы это было не так, иначе пострадает репутация не только Клея, но и всего нашего управления. Народ ведь считает его героем.
— Знаю.
И не только народ. Стефани сочинила для себя идеального мужа и запрятала свое сердце глубоко внутрь этого идеала. А то, что она чувствовала к Нику, она назвала девичьей любовью. У него до сих пор уши горят от унижения.
— Тебе лучше перебраться на ранчо к Стефани и мальчику. Мне не нравится, что они там одни, — заметил шериф.
— Я ей так и сказал, а она взбеленилась, словно я предложил ей заняться чем-то предосудительным на городской площади.
— Мы не можем допустить, чтобы эмоции наших граждан мешали нам делать свое дело, — хохотнул шериф. — Мы будем их защищать, хотят они того или нет. Можешь передать ей мои слова.
— Ладно, передам.
Ник заехал домой за кое-какими вещами и поехал к себе на ферму. Там он налил воды в поилку и выпустил свое стадо пастись на лугу. После этого он поехал в сторону ранчо Андерсов. Он объехал его вокруг и заметил, что ограда была в некоторых местах недавно починена. Тщательно изучив следы от машин, он не обнаружил похожих на те, что были на ранчо Стефани, и вернулся к себе.
С наступлением сумерек Ник поехал на ранчо Боултов. Асфальтированная дорожка кончалась у гаража, и отсюда были хорошо видны освещенные окна кухни. Стефани накрывала на стол, Дуги что-то ей рассказывал, и оба они смеялись.
При виде этой сцены у Ника защемило в груди. Успокойся, черт возьми, ругнул он себя.
Заглушив мотор, он положил в карман ключи и постучал в дверь.
Стефани видела, как Ник ставил машину, и сердце у нее екнуло. В ней боролись гнев и сочувствие, но она приказала себе: никаких эмоций. В конце концов, она ничем ему не обязана.
Ник постучал.
— Кто там? — спросил Дуги.
— Это Ник. — Стефани отодвинула засов и открыла дверь. — Привет. С чем пожаловал? — улыбаясь, спросила она, не приглашая его войти.
— Ты рассказала Дуги, кто такой Грисли? — спросил Ник, не утруждая себя приветствием.
— Грисли?
— Тот ковбой, который нанялся на соседнее с вашим ранчо. Похоже, что он и вправду ошибся.
— Слава Богу, — вздохнула Стефани. Значит, Нику незачем переезжать сюда, обрадовалась она.
— Привет, Ник, заходи. Хочешь пирога с вишнями? Мама только что испекла.
Гостеприимство Дуги было некстати. Стефани все еще не пришла в себя от предыдущих встреч с Ником, а он казался спокойным и смотрел на нее с насмешливой улыбкой. До нее вдруг дошло, что он ждет приглашения войти в дом.
Сухо кивнув, Стефани отступила в сторону, давая ему пройти.
— Хочешь мороженого? — Не дожидаясь ответа, Дуги достал из холодильника коробку и стал раскладывать мороженое на куски пирога, уже разложенные по тарелкам.
— Не откажусь.
— А сколько времени длится футбольный сезон? — вдруг поинтересовалась Стефани. И сколько мне еще придется терпеть Ника? — подумала она.
— Не чаешь, когда от меня избавишься?
— При чем тут это? — Она глянула на Дуги, занятого мороженым.
— Вкусно, правда? — осведомился Дуги.
— Очень. Спасибо за угощение, — ответил Ник, обращаясь к Дуги. А потом повернулся к Стефани. — Мне придется остаться у вас на несколько дней.
— Как здорово! — в восторге воскликнул Дуги. — Правда, мама?
— Ты что? Как на это посмотрят люди? — растерянно проговорила Стефани, не веря своим ушам.
— Таково распоряжение шерифа.
На это ей нечего было возразить, но она живо представила себе все последствия пребывания Ника на ранчо.
Дуги отправился с Ником осмотреть ранчо на ночь. Прислонившись лбом к стеклу, Стефани вглядывалась в темноту, с бьющимся сердцем наблюдая, как они идут, плечом к плечу, разговаривая и смеясь. И что они там обсуждают?
«Мужской разговор, — так, бывало, с усмешкой говорил Клей. — Тебе этого не понять, — поддразнивал он ее. — Обсуждаются важные проблемы, вроде той, кто дальше плюнет».
Стефани сама не понимала, почему у нее так тяжело на душе. Странным образом, но ссоры с Ником заставили ее переосмыслить свою жизнь и понять, насколько она стала пустой. Она старалась заглушить чувство одиночества работой, чтобы не было времени задуматься.
Может быть, и с Ником происходит то же самое?
Ему тридцать четыре, и он один из самых завидных женихов в городе. Его обличительная речь на тему любви и одиночества нашла отклик в ее сердце, будто это были ее собственные мысли… Правда, у нее не хватило бы мужества признаться ему в этом так открыто.
Стефани села почитать, потом включила телевизор — послушать новости. Дуги вернулся в дом и отправился спать. С замиранием сердца она ждала появления Ника, но он так и не пришел. Выключив телевизор, она выглянула в окно: машины Ника не было видно. Слава Богу, у него хватило ума уехать, подумала она.
Стоя у окна, Стефани пыталась думать о Клее, но никак не могла вызвать его образ в своем воображении, а воспоминания о вещах, которые они, бывало, делали вместе, не приносили ей утешения, как прежде. Глядя на залитые лунным светом горы, она почувствовала тоску, о которой говорил Ник, и еще что-то неведомое, что переполняло ее душу…
Ее начали душить слезы. Но это же просто смешно! Надо жить реальной жизнью и быть хорошей матерью своему сыну.
