— Нет, — возразила она. — Я хочу тебя, только тебя.
— Ты уверена? Обратного пути не будет.
— Я-то уверена. Это ты не уверен. — В ее голосе слышалось осуждение. Она села, а Ник отодвинулся в дальний угол кровати. — Все дело в доверии, Ник. Я буду твоей… навсегда, если захочешь, но только когда ты станешь полностью мне доверять. Тебе придется выбирать: либо любовь, доверие и будущее, либо ничего. Тебе решать!
Ник молча выслушал ее требование. Однако физическое желание владеть ею было настолько велико, что он был готов поддаться искушению… а там — будь что будет.
А дальше что?
Его терзали сомнения. Он мог бы солгать и сказать ей, что у него нет никаких опасений относительно их будущего, возможно, даже смог бы убедить ее, что его сомнения пустячны, но они оба будут знать, что это неправда.
— А что, если я не вернусь?
— Тогда лучше знать об этом заранее. Если ты не можешь мне доверять, нам лучше вообще не сходиться, чем жить вместе, не доверяя друг другу.
Ник кивнул, но заметил с болью в сердце, как потух ее взгляд. Она была так прекрасна и так полна решимости принять его любовь только на своих условиях!..
— Ты многого требуешь, — сказал он, застегивая рубашку.
Стефани с трудом сдержалась, чтобы с ее губ не сорвались слова, о которых она потом пожалеет. Она предложила ему себя и свою любовь. Он все отверг.
Она-то думала, что стоит заманить Ника в свои объятия, и он не устоит: признается ей в вечной любви. Какая самонадеянность! И какое унижение; но пусть это послужит ей уроком.
— А я многого и хочу, — призналась она.
Ник встал, и она поняла, что он действительно уходит. Ну что ж, она, видимо, ошиблась. Ей показалось, что они снова полюбили друг друга, но это случилось только с ней. А если бы он ее любил, то доверял бы.
— Спасибо, что помог с Дуги и восстановил доброе имя Клея, — с натянутой улыбкой произнесла она. — Надеюсь, ты еще найдешь свое счастье. Ты его заслужил.
— Ты хочешь сказать, мол, ты неплохой, но будь ты проклят, — криво усмехнулся Ник, однако выражение лица было обиженное.
— Я говорю искренне. Ты найдешь женщину, которой ты сможешь доверить свою любовь.
— Когда-то я думал, что эта женщина — ты. — Помедлив секунду, он вышел.
Стефани слышала, как стихли его шаги. Потом раздался шум мотора и наконец хруст гравия под колесами машины. Наступила тишина. Она долго сидела, не двигаясь, будто ждала чего-то. Тикали часы, за окном шумел ветер, наступили сумерки, а она все ждала.
— По-моему, дела в этом квартале шли неплохо, — сказала Стефани, протягивая Эми листок балансового отчета.
— Я так рада, что мы открыли этот магазин. Здорово, правда? Но что с тобой? Ты сегодня какая-то молчаливая.
— Я все думаю, — улыбнулась Стефани.
— О чем?
— О жизни. Правде. Красоте. В общем, обо всем, что важно в жизни.
— Вижу, ты здорово задумалась. Ну, и к какому пришла выводу?
— Ни к какому, — вздохнула Стефани. На душе у нее было тяжело.
— Все из-за Ника? Ты в него влюблена?
— По уши, — удрученно призналась Стефани.
— Когда-то вы были неразлучной парой.
— Это было так давно.
— Не так уж и давно. А что произошло, когда он отвез тебя домой после свадьбы? Даже мой муж заметил, что между вами что-то происходило, а его обычно не интересует то, о чем не напечатано на первой странице газеты «Таймс».
— Ник уложил меня в постель и уехал.
— Он что, рехнулся?
— Нет, просто он до сих пор считает, что я его предала. Я ему сказала, что он должен сам решить, доверяет ли он мне настолько, чтобы начать все сначала, но пока он еще не готов.
— Он так и сказал? — Эми явно недоумевала. — Значит, он глупец, раз не понимает, от чего отказывается.
Стефани промолчала и убрала документы в сейф.
— На сегодня все. Поехали по домам.
Правда, дома у нее было пусто. Дуги уехал со своим классом в Денвер на экскурсию и вернется только завтра.
— Поехали к нам, — предложила Эми. — У нас сегодня будут наши соседи, Элмоны. Ты ведь с ними знакома.
— Спасибо, Эми, но у меня дома дел по горло.
Стефани мчалась по шоссе и любовалась окружающей природой. Осень уже позолотила листья осин на склонах гор и растущих вдоль ручья тополей. Погода была теплая — стояли дни бабьего лета.
В магазине дела шли лучше, чем она ожидала, хотя туристский сезон уже был на исходе.
Дома тоже все было в порядке. Дуги учился хорошо и даже был выбран казначеем своего класса. По совету Ника он стал заниматься гимнастикой, чтобы стать более сильным и выносливым. Деньги, вырученные от продажи телят, позволили настелить новую крышу.
Так что она должна только радоваться.
Она и радуется, ей-Богу. Жизнь у нее ровная и спокойная. Не надо только думать о Нике Дорелли. Она не видела его вот уже три дня, а в таком маленьком городке не так-то легко избежать встреч.
Собственный вздох вывел ее из состояния задумчивости. Впереди был крутой поворот, и она немного притормозила, но навстречу неожиданно выскочила машина, так что она еле-еле успела вывернуть руль вправо. Однако встречную машину занесло, и Стефани ничего не оставалось, как съехать вниз по крутому склону, поросшему деревьями. Прямо перед ней вдруг замаячил огромный старый дуб. Последнее, о чем она успела подумать: сейчас она в него врежется…
Однако в это мгновение перед ее глазами возникло какое-то облако, и она поняла, что сработала аварийная защитная подушка.
Ник был уже в миле от ранчо Боултов, когда ему сообщили по радиотелефону, что где-то рядом на шоссе произошла авария. Ник принял сообщение и включил световой сигнал и сирену.
Прибыв на место происшествия, Ник сразу оценил обстановку: водитель превысил скорость на повороте. Вероятно, какой-нибудь подросток. Перегородив дорогу сигнальными огнями, он привязал веревку к бамперу своей машины и, держась за нее, стал спускаться вниз по склону, прихватив с собой фонарь и аптечку.
Когда Ник подобрался к дубу, нагнулся и увидел под сломанными ветвями знакомую машину, сердце его чуть не вырвалось из груди. Он дернул за покореженную дверцу.
— Стефи, — прохрипел он.
— Ник? — Она оторвала голову от руля. Из носа у нее текла кровь.
— Не двигайся, надо проверить, нет ли переломов.
— Да нет, все нормально.
— Вот, возьми, — сказал он, протянув ей носовой платок. — У тебя кровь.
— Боже праведный, — ахнула она, глянув на себя в зеркало заднего вида.
— Вот именно. А теперь пошевели ногами. Нигде не болит?
— Говорю тебе, я в порядке. Меня спасла аварийная подушка. Только вот нос, наверно, сломала, когда ударилась.
— Зачем ты, черт возьми, так гнала?
