Ника. Клер очень нервничала, готовясь к встрече с ней, рисуя в воображении женщину, которая будет с холодной подозрительностью выяснять, как это какой-то мелкой служащей удалось сделать то, что не удалось десяткам других женщин, — заарканить ее братца. Ник не рассказал Натали об их соглашении. Это было одним из условий Клер, когда они обсуждали детали контракта. Ник не возражал, сказав, что единственный, кто должен все знать, — это Тим Сазерленд, его юрист, поскольку тот будет составлять брачный контракт.
Натали оправдала ожидания Клер — она оказалась красива, умна, обаятельна и в то же время очень тепло приняла Клер.
— Теперь я точно знаю, почему Ники наконец сдался! — воскликнула она вместо приветствия. — Я рада до смерти, что брат снова женится, — продолжила Натали. — Он человек семейного склада.
Интересно, что бы сказала миссис Бернштейн, если бы узнала правду? — подумала Клер.
— После развода с Джилл женщины постоянно вешались на него. Но ни одна из них не вызвала у брата серьезного интереса. — Натали усмехнулась, вынула сигарету из портсигара, тут же зажгла ее и глубоко затянулась. — Первый брак был катастрофой, ты ведь знаешь.
— Да, он немного говорил мне об этом, — сказала Клер.
— Джил — красивая женщина, но ужасно властная и требовательная. Мужчинам надо оставлять немного свободного пространства.
Клер улыбнулась. Если бы Натали знала…
— Мне кажется, что у вас с Ником все будет хорошо. Наконец-то я перестану волноваться за него. О Боже, — вполголоса проговорила она, окинув взглядом толпу гостей. — Сюда идет, одна из его бывших подруг — Хейзл Ричардсон.
Клер узнала рыжеволосую красавицу, которую она видела в загородном клубе на приеме в честь британского консула. Хейзл и сегодня выглядела великолепно в золотистом облегающем платье, которое обрисовывало все изгибы ее роскошной фигуры.
— Здравствуй, Натали, — сказала Хейзл. — Рада видеть тебя.
— Здравствуй, дорогая.
Кошачьи глаза Хейзл переместились на Клер,
— Вас можно поздравить?
Прежде чем Клер успела ответить, Натали сказала с насмешливым укором:
— Принято поздравлять вовсе не невесту, Хейзл. В первую очередь поздравлений заслуживает счастливый жених. — Она сделала последнюю затяжку и потушила сигарету о хрустальную пепельницу.
— Возможно, — сухо проронила Хейзл. — Но мы все знаем, что женщина, которая сумела завладеть Ником Каллахэном, заслуживает особых поздравлений. Это надо суметь.
— Благодарю. Я действительно считаю, что мне повезло.
— Несомненно. Мы все удивляемся, как вам удалось это… и причем, так быстро.
Клер было жалко Хейзл — эта женщина любила Ника. В то же время она знала, что должна дать той понять, что не собирается сносить подобные оскорбительные намеки. Подарив гостье нежнейшую улыбку, Клер сказала:
— Вы ведь знаете Ника. Если он чего-то хочет, то этого добивается,
Хейзл прищурила глаза.
— Да, я действительно хорошо изучила Ника. И знаю, что он ни перед чем не останавливается, чтобы получить то, на что нацелился. Но я знаю также, что, получив желаемое, он вскоре начинает скучать. Так, что не слишком радуйтесь. — И она пошла прочь, высоко подняв голову.
— Бедняжка Хейзл, — сказала Натали. — Ее съедает ревность.
Настроение у Клер упало. Сколько женщин чувствуют сегодня то же, что и Хейзл? Сколько, девушек надеются, что Ник бросит ее? Тим Са-зерленд тоже относится к ней с неодобрением, она почувствовала это еще во время их первой встречи.
— Послушай, не принимай слова этой надменной дуры близко к сердцу, — тихо сказала Натали, видимо заметив изменившееся лицо Клер. — Она надеялась, что Ник сделает ей предложение, и теперь разочарована и завидует. Улыбнись же. Смотри, сюда идет твой жених.
Ник уже стоял рядом и улыбался. Одобрение, которое она увидела в его глазах, заставило Клер забыть о Хейзл Ричардсон и ее ехидном замечании. Меня не должно волновать это, решила Клер. Я сделаю его счастливым. У Ника, не будет причин сожалеть, что он женился на мне. И она улыбнулась в ответ.
— Молодец, — шепнула Натали. — Я с нетерпением жду свадьбы. — Она рассмеялась. — И судя по выражению лица твоего жениха, он тоже ждет не дождется.
— Я считаю дни, — сказал Ник, обнимая Клер за талию. Сквозь тонкую ткань платья Клер чувствовала тепло его руки. У нее внезапно пересохло во рту: она догадалась, что он имеет в виду. Клер медленно подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
То, что она увидела, привело ее в трепет. Возможно, Ник Каллахэн и не влюблен в нее. Но его глаза ясно говорили, что он хочет ее.
8
Клер стояла в боковом приделе церкви, ожидая первых звуков торжественного гимна Генри Перселла. Солнечный свет струился через оконные витражи, расцвечивая все вокруг яркими бликами изумрудных, рубиновых и сапфировых лучей. Клер стояла не шевелясь, стараясь ровным дыханием снять волнение. Со своего места она не могла видеть Ника, но знала, что тот ждет ее у алтаря. На мгновение Клер прикрыла глаза: густой аромат роз пьянил ее, как старое вино.
Ник. Одна мысль о нем и о том, каким взглядом он смотрел на нее, пугала ее. Она сама не знала почему. Он был добр и внимателен, как и обещал, но не был полностью открыт для нее. Клер хотелось бы лучше понять его чувства.
Он хотел ее, у нее не было сомнений в этом. Она видела желание в его нетерпеливых глазах, чувствовала реакцию сильного тела, когда тот целовал ее. Но никогда Ник не терял контроля над собой. Клер понимала, что так будет протекать вся их жизнь.
Чувства будут строго дозированы. Ник установит правила, и она начнет следовать им. Каждый этап их жизни будет всесторонне оценен, и затем Ник примет взвешенное решение. Ничего не произойдет спонтанно.
Клер грустно вздохнула. Это день ее свадьбы. Еще несколько мгновений, и церемония, которая соединит ее с Ником, начнется. Слишком поздно для сомнений. Она увидела, что Рита в серебристо-голубом платье из мягкого шелка уже стоит на отведенном ей месте напротив алтаря.
На мгновение наступила тишина. Потом священник поднял руки, и гости встали. Разноцветные солнечные зайчики весело плясали над головами присутствующих. Мощные, глубокие звуки органа наполнили церковь.
Клер, высоко подняв голову, опираясь на руку дяди Дэйла, начала медленное шествие вниз по проходу навстречу своему будущему.
Ник замер, увидев Клер. Она выглядела невыразимо прекрасной. Атласное платье цвета слоновой кости с длинным шлейфом, простое и элегантное, подчеркивало ее стройную фигурку. Золотистые волосы были подняты вверх и уложены с божественной простотой. Настоящие жемчужинки, украшавшие фату, переливались в лучах солнца.
Дрожь желания охватила его, когда невеста подошла ближе? и он увидел сияние русалочьих глаз, прелестный изгиб пунцового рта, нежный румянец на щеках и слегка вздымающуюся под плотным облегающим атласом грудь.
Моя, подумал он. Моя… Чистая, прекрасная и покорная. Ее нежно-зеленые глаза доверчиво ответили на его взгляд, и он улыбнулся. Клер… Прекрасная Клер… Ник встал рядом с невестой, и священник начал речь.
