Может, ему пойти на завод Козицкого, где делают телевизоры? И работа интересная, и заработок. Сколько же еще матери одной такого лоботряса кормить?
А хороший сборщик телевизоров, говорят, побольше инженера зарабатывает. Да и какой из него инженер получится, еще вилами по воде писано. А сборщик выйдет, это он чувствует.
Женя пожала плечами.
— Стоило ли тогда десятилетку кончать?
Они уже подходили к своему дому, когда навстречу попался Венька.
— А я вас жду, — сказал он.
Вид у него был какой-то странный. Маленькое лицо словно бы стало еще меньше. И очки чаще, чем всегда, сползали на нос. Он поправлял их привычным движением руки, но они вскоре снова сползали.
— Понимаете, ребята, — растерянно сказал Венька. — Я вам раньше не хотел… Думал, авось обойдется. Но… — Он шмыгнул носом и опять поправил очки.
— Да не тяни! Что стряслось? — перебил Юла.
— Понимаете… — сказал Венька. — Я уезжаю. Я теперь буду жить в интернате. В Пушкине. Специальный интернат для легочников.
Женя и Юла украдкой переглянулись. Неужели с Венькой так плохо?
— И когда?… Когда переселяешься? — спросила Женя.
— Завтра.
Они долго стояли молча. И Квант не бегал, не лаял. Тихо оглядывал Веньку мудрыми, добрыми глазами. Он тоже понимал: беда.
— А это… надолго? — спросил Юла.
Венька развел руками.
— Пока не вылечусь. Может, год. Может, меньше. А может, и больше. Но вы не беспокойтесь, ребята, — вдруг зачастил он. — Я не заразный. У меня закрытая форма…
— А вот за такие речи и по шее можешь схлопотать, — сердито перебил Юла.
— А учиться? — спросила Женя.
— Там своя школа, своя библиотека — все свое.
Они замолчали. Да, веселые дела…
— А это откуда? — вдруг спросил Юла.
На отвороте пиджака у Веньки тускло мерцал значок: круглый, золотистый шар, расколотый красным зигзагом молнии. Значок этот Юла, кажется, уже где-то видел.
— А это, знаешь, Инквизитор… — смутился Венька. — Я, понимаешь, после уроков подошел к нему. Ну, проститься. А он обнял меня и вот… подарил. На память…
А! Теперь Юла вспомнил! Ну конечно, — индийский значок. Носил его физик. Илья Николаевич коллекционировал значки. Это все ребята знали.
— Ишь! — сказал Юла. — Растрогался, значит, Инквизитор. Вот не ожидал от него…
Венька кивнул. Они подошли к дому.
— Ну, а будет денек свободный — приезжайте, — на прощанье сказал Венька. — Ну, пока…
Он вдруг рванулся и скользнул в подъезд.
А Женя и Юла еще долго стояли молча. Все это так неожиданно. И так грустно.
Вокруг было темно и тихо. Так тихо, как редко бывает на ленинградских улицах. И от этой тишины, и низкого черного неба, и мутных фонарей. становилось еще печальней.
— А насчет Веньки — мы с тобой виноваты, — вдруг, насупившись, негромко произнес Юла. — Мы оба.
— Я? — Женя сердито и изумленно посмотрела на Юлу.
— Ты.
— Я его туберкулезом заразила, да?
Юла еще больше нахмурился.
— Ты все пищала… Ах, у Веньки интеллект! Ах, Венечка — талант. А мускулы — фи, это грубо. Вот… Но не дуйся: я виноват побольше тебя.
— Ты?
— Да. Венька, когда я с Башней… Целый год поддерживал меня. Морально. А я? Как же это я не уговорил его — в спортшколу? Сам поступил, — а его не затащил. А еще называется- друг…
Глава VII. САМБО
ез Веньки жизнь сразу поблекла. Все было как-то не так…
С Женей Юла виделся часто, почти каждый вечер. Но рассказывать ей о борьбе Юла теперь остерегался. Помнил: однажды, когда он заговорил о тренировке, Женя глянула с такой усмешкой…
Зато слушать Женю было очень интересно. И вообще она была хорошая. И все понимала получше другого мальчишки. Все, кроме борьбы.
Однажды, погуляв с Квантом, они отвели собаку к хозяину.
Григорий Денисович недавно выписался из больницы. Он еще, правда, ездил на перевязки, но, в общем, был уже здоров. Однако зарядку по утрам Юла все еще делал один. Врачи велели Григорию Денисовичу оберегать ногу, щадить ее. Ходил он прихрамывая и на все вопросы о ноге отвечал:
— Будущее покажет!
Однако Юла не сомневался: все, конечно, будет в порядке!.
Юла и Женя отвели Кванта, но вечер был такой хороший- решили еще часок побродить.
Прошли по своему родному Васильевскому острову, по Третьей линии и вскоре вышли на Неву.
Это было их любимое место. Здесь, на гранитной набережной, между двумя мостами — Дворцовым и Лейтенанта Шмидта — могли они подолгу стоять, глядя на широкую, спокойную реку. На том берегу напротив гордо вздыбил коня на каменной глыбе Медный всадник; за ним высилась, мерцая золотыми куполами, стройная громада Исаакия, а слева вонзилась в небо игла Адмиралтейства с маленьким парусным корабликом на самом острие.
Ребята знали, что многие знаменитые путешественники, писатели и художники, давно уже считают это место одним из красивейших в мире. И Женя, и Юла с самых, малых лет привыкли к нему и полюбили его.
Вот и сейчас они стояли возле сфинксов, загадочных, мудрозадумчивых, огромных каменных сфинксов, «привезенных в град святого Петра из древних Фив в Египте», как сообщали давно выученные ими наизусть высеченные в граните строки, — стояли, облокотясь на парапет, и смотрели на вечернюю реку.
— А знаешь, недавно был удивительный случай, — задумчиво сказала Женя. — Возле одной школы посадили ирисы. Потом решили эту площадку залить асфальтом. Ну, так и сделали. А весной — ты только подумай! — сквозь асфальт пробились ирисы. Нет, представь! Тоненькие, нежные зеленые росточки — и такая сила, такое упорство! Пробили асфальт!..
Юла кивнул. Да, эта история была ему очень по душе.
Вскоре Юла и Женя повернули к дому. Они были уже совсем близко от него, когда навстречу выдвинулись из темноты трое. Один — высокий, двое — пониже.
— Когда зажегся красный свет, остановись — прохода нет! — сказал высокий. Это был Витька- Башня.
Двух других парней Юла не знал.
— Ну, — сказал Башня. — Сочтемся, Цезарь?
Женя быстро сделала два шага вперед и стала, как бы загородив собой Юлу.
— Хулиган! — крикнула она Витьке. — Как не стыдно?! Втроем на одного.
— Ничего! Он у нас чемпион! Он — сильный. Он за слабых заступается. Вот пусть теперь за себя заступится. Ну? Проси прощенья, Цезарь.
Юла молчал.
