– Что случилось? Почему ты плачешь?
В трубке продолжали раздаваться рыдания. Я дала ей возможность добросовестно изобразить горе, после чего наивно спросила:
– Маргарита, ты уже в Италии?
– В какой, к черту, Италии?! – выругалась она. – Стелла, мне нужна помощь! Я в беде, понимаешь?
– Не очень… А в какой беде?
– Я тебе потом все объясню… Ты можешь сейчас приехать на ту улицу, где я живу?
– Не знаю, наверное, смогу… Я только проснулась…
– Стелла! Умоляю, приезжай обязательно! И срочно! Мне так нужна твоя помощь! Я в беде, правда… О, боже мой! Боже мой…
– Ну хорошо, сейчас оденусь…
– Стелла! Только ты подъезжай не к моему дому, а к дому номер семьдесят девять, ладно?
– Зачем? – «удивилась» я.
– Я тебе потом все объясню. Остановишься напротив дома номер семьдесят девять и жди в машине, я сама к тебе подойду, ладно?
– Слушай! Что за шпионские игры такие?! – возмутилась я.
– Ну, Стелла! Ну поверь, так надо! Умоляю: приезжай быстрее, я все тебе расскажу. Я в такой заднице, ты не представляешь!..
– Да ладно, ладно, уже одеваюсь! Жди.
Я бросила мобильник в сумку и посмотрела на Федора.
– Я все слышал, – кивнул он головой.
– Кажется, все складывается даже лучше, чем я предполагала. Жертва шантажа сама зовет меня на помощь.
– Полина, не ходи к ней в этот подвал, – твердо сказал Федор.
– Это еще почему?
– Это опасно. Если она один раз ударила ножницами – заметь: родного брата, то когда ты начнешь шантажировать ее…
– Подумаешь! – сказала я небрежно. – «Опасно…» Ну да, опасно. Ну, может, убьют немножко… До свадьбы заживет. Нет, я такой шанс не упущу. Еду домой гримироваться в Стеллу!
– Полина, она тебя пришьет и глазом не моргнет. И я могу не успеть помочь тебе…
– Но ведь все равно ничего другого мне не остается. Давай следи за нашей беглянкой, если что – сразу звони, а я сейчас все устрою…
Я вышла из машины.
– Не усни тут! – бросила я Федору на прощание, хлопнула дверцей машины и пошла к дороге ловить такси.
В Стеллу я загримировалась довольно быстро: благо не в первой. Прихватила с собой денег на всякий пожарный случай и спустилась вниз. Ариша на кухне в гордом одиночестве потягивал чаек.
– Полетт, – сказал он и тут же отпрянул, увидев «брюнетку Стеллу», – о, мон дьё! Нет, когда-нибудь я вот так с твоей помощью схвачу инфаркт!..
– Дедуль, – сказала я, – извини, что напугала, честное слово, я не нарочно. Позвони, пожалуйста, своему знакомому главврачу городской больницы и спроси, не к ним ли сегодня ночью привезли парня по фамилии Полянов с ранением ножницами в грудь, ладно?
– Полетт! Что за страсти! Это тот внук академика Полянова… Что ты с ним сделала, Полетт?!
– Да-да, тот внук… Нет, лично я ничего с ним не делала… Дедуль, извини, мне сейчас некогда, я тебе потом все расскажу! А сейчас я убегаю!
– Я это вижу! – проворчал недовольно Ариша, отставляя свой недопитый чай.
Я вышла во двор и прыгнула в арендованный «Форд Фиесту». Но поехала я не на ту улицу, где пряталась в подвале наша преступница-беглянка, а к мусорным бакам, возле которых обычно ошивались мои предприимчивые друзья Вася и Люся.
Я нашла их за Центральным супермаркетом именно возле мусорных баков. Люся, как обычно, занималась вопросом питания: старательно выбирала из бананов и апельсинов те, которые были не совсем еще сгнившие и годились на завтрак, а Вася доставал из общей кучи алюминиевые банки и стеклянные бутылки. Все это он складывал в мешок, стоявший у его ног.
– Привет, трудоголики! – Я помахала ребятам рукой из машины.
– О! Наше вам!.. – бомжи помахали мне в ответ и подошли к машине.
– Есть возможность нехило заработать, – я решила сразу взять быка за рога.
– Дак мы… того… как гриль: всегда готовы! – Вася выпятил грудь.
– Надо будет дать приют одной девушке… на месяц-другой, – объясняла я задачу моим верным помощникам. – Только так, чтобы из этого приюта она сбежать не могла.
Я многозначительно посмотрела на Васю.
– Понятно, – с готовностью кивнул он.
– Вещички ее можете забрать себе, думаю, она с вами охотно поделится: она девушка добрая, щедрая… Дадите ей что-нибудь взамен, чтобы не околела.
На этот раз кивнула Люся:
– Есть у меня в запасе кое-что… хи-хи!.. Девушке твоей понравится!
– Я надеюсь. А сейчас подгребайте на улицу Мочалкина к дому номер семьдесят девять. Там есть такая маленькая железная дверь, ведущая в подвальное помещение. Как приедете, сразу в подвал не заходите, ждите, когда человек в машине, стоящей напротив подвала, даст вам условный сигнал.
Вася с Люсей клятвенно пообещали в скором времени подгрести к указанному адресу, и я поехала на встречу с Маргаритой.
Она сидела на каком-то ящике и раскачивалась взад-вперед, как китайский болванчик. Даже здесь, в полумраке подвала, было видно, что ее лицо мертвенно-бледное. Услышав мои шаги, она обернулась и вскочила:
– Стелла, ты?
– Я… Ты не могла найти для встречи местечко более респектабельное? Я сейчас тут все ноги переломаю…
Я подошла к Маргарите и остановилась. Она была страшно перепугана, губы ее дрожали. Около ее ног стоял чемодан.
– Ну? И что с тобой стряслось? – я старалась говорить как можно более беспечно, брезгливо оглядываясь вокруг.
Обстановка в подвале была – хуже не придумаешь. Повсюду какие-то трубы – наверху, сбоку, под ногами. Валялись ящики и кирпичи, пара тусклых лампочек освещала весь этот хаос.
– Стелла! У меня беда!.. Ты не представляешь!.. Я ударила брата! О господи! – она закрыла лицо руками.
– Ха, делов-то! – усмехнулась я. – Я-то думала!.. Я своего брата тоже иногда бью – то веником, то полотенцем. Он, паразит…
– Да нет, подожди ты со своим братом, – недовольно поморщившись, перебила меня Маргарита. – Я его ударила совсем даже не веником… Но он сам заслужил, понимаешь?… Он хотел меня убить…
– Да ладно тебе! – отмахнулась я. – Мы с братом тоже иногда деремся и грозим поубивать друг друга…
– Стелла, как ты не понимаешь? Он грозил всерьез убить меня! По-настоящему! А я в ответ его ударила… ножницами…
– Это как? – «не поняла» я.
– Так. В грудь, вот сюда… – она ткнула себя в область солнечного сплетения.
Я открыла было рот, чтобы что-то сказать моей подруге, как вдруг в ее сумке затрезвонил мобильник. Она судорожно расстегнула сумку и достала его.
– Алло?
Маргарита посмотрела на меня широко открытыми глазами.
– Да-а… Н-нет… А-а… Я-а… Слышу… А если нет? Понимаю… Сколько?… Сколько?!! О, черт… Хорошо,
