— Ты где? Живой? — лег животом на ларь Валентин.
— Братцы, тут какой-то ход, — донеслось к столпившимся зрителям.
Над ларем возникла обескураженная физиономия автора переполоха:
— Обалдеть! Егор Васильич, глянь!
Мужчины совместными усилиями сдвинули ларь окончательно. Открылось зияющее отверстие, точнее, щель в скале, шириной сантиметров восемьдесят. Доски, имитирующие бревна, были собраны в щит, точно подогнанный к проему в бревнах. Но гвозди съела ржа. Убрав остатки щита к противоположной стене, начали обсуждать открытие.
— Точно, тайный ход! Прорубили раскольники, чтобы удрать, если что…
— А что же не удрали?
— Может, все ушли, а эти четверо прикрывали отход…
— Нет, не прорубали, похоже на естественный, — возразил Валентин. — Я, пока спелеологией занимался, таких ходов насмотрелся! Мягкая порода, ее вымыло. Да вот, трещина вверх…
Тем временем Венди подняла крышку ларя. Сэнди тоже переключилась на его содержимое. Пока Арнольд протискивался внутрь щели, американки потрошили ларь, фотографируя каждую тряпку. Здесь хранились богато расшитые церковные одеяния и головной убор, похожий на котелок, некогда красного цвета и украшенный золотой нитью. Венди вскрикнула:
— Что это?
Валентин метнулся в ее сторону, и заглянул в ларь:
— Опа! Чем дальше, тем страньше! — восторженно процитировал он «Алису в стране чудес».
— Что? — Егор направился к ним.
— Мешок, шеф! Тяжелющий! Дай нож, а?
— Нет, тащи целиком, — возразил начальник.
— Не могу. В нем килограммов тридцать, не меньше, — отказался Валентин, уже запрыгнувший внутрь ларя.
Вылезший из хода Арнольд заменил слабака, в два приема поднял кожаный мешок, покрытый белым плесневым налетом, и выставил на борт ларя. Егор с Валентином приняли тяжесть, опустили на пол.
— Ну, вскрывай! — приказал начальник.
Завязка поддалась рукам Арнольда, и устье мешка раскрылось.
— …, — эмоционально прокоментировал Валентин.
— …, — подтвердил Егор.
— ……., — более пространно высказался Арнольд.
— А без мата никак? — возмутилась Лена, подходя к ошалевшим археологам. За ней придвинулся Дик.
— Гольд, — подвел он итоги осмотра.
В мешке лежали кусочки золота, утопая в золотом же песке. Галогеновый свет подчеркивал чистоту, красиво образуя тени на неровностях самородков. Сэнди зачерпнула пригоршню, подняла ладошку. Золотое колечко на пальце блеснуло рифлением того же цвета. Заструились искорки, образуя маленькие горки.
— Теперь мы богаты, — обернулась она к подруге.
— Мы все богаты, — возразил Дик, тоже запуская руку в мешок.
Несколько крупинок упали на пол, и тут Егор пришел в себя.
— Так, — голос сорвался на хрип, и он откашлялся, — верните все на место. Это государственное достояние. Мы должны сдать его…
— Как это? — синхронно возмутились американки и Дик. — Но мы нашли его, оно наше!
— …нашедшим причитается четверть клада, — Егор цитировал инструкцию.
Стараясь не замечать злобы в глазах Сэнди, начальник признавал ее правоту. Да если бы он один нашел этот мешок, хрен бы государство увидело хоть грамм! Даже вдвоем, он бы договорился! Но здесь слишком много участников, чтобы рисковать. Один сдаст или проколется на сбыте и все. Таких случаев известно предостаточно.
— А там еще три мешка, — вмешался Арнольд, — неслабо на всех, а?
Дик помог вытащить остальные, их тоже вскрыли. Полюбовались на содержимое и оттащили в дальний угол, снова завязав, но уже свежей веревкой. Егор накинул на них принесенный из лагеря кусок брезента, обернул, собрал в пучок и опломбировал.
На этом страсти утихли. Вернулись к обсуждению вопроса о потайном ходе. Его стоило проверить, и как можно быстрее. В открытом проеме ощутимо тянуло сквознячком. Идти вызвался Валентин, козырнув худобой, ростом и опытом спелеолога. Счастливый поисковик примотал липкой лентой к голове фонарик, чтобы высвободить руки для передвижения в тесноте штрека и ящерицей скользнул в узкую щель.
22
— Почему не группой? — Маршал пытался понять предложение Ивлева. — Не доверяешь местным, возьми у Ханова ребят, из лаборатории…
— Боюсь, при силовом захвате агент уничтожит прибор. И тогда всё напрасно!
Маршал задумался. Сведения о портативном приборе, выявляющем даже следы магического поля, дошли до Спецсвязи России месяц назад. И кто мог ожидать, что американцы рискнут отправить агента в район, граничащий с лабораторией? Только бдительность Николаевских эфэсбэшников позволила, совершенно случайно, причём! — вычислить направление поиска конкурентов. Но опоздали, позорно опоздали ребятишки, не определили, где замаскирован прибор, не изъяли его под видом вульгарной кражи! А ценность такого индикатора переоценить невозможно. Заполучив его в руки, наши Левши сумеют разобраться и доработать в нужном направлении. Ивлев прав — появление вооруженных людей в расположении экспедиции мгновенно насторожит агента, и тот уничтожит прибор.
— Возьми местного оперативника, подождет в тайге, подстрахует, — приказал маршал.
Ивлев его прекрасно понимал, сам о последствиях задумывался. Сломай он ногу, даже просто заблудись, и некому заменить его. К сожалению, в составе лаборатории пока не было равных ему по подготовке. Группа охраны во главе с Хановым совершенно не понимала смысла магических манипуляций. А колдуны абсолютно немотивированны, чтобы обезвредить американского агента ради ценного прибора.
Вот и получалось, что кроме него, заведующего лабораторией психодинамики колдовства, идти в скит некому. Да и то, если агент разглядит в прибор его, Ивлева, индивидуальное магическое поле — последствия предсказать трудно. Троица американцев вполне может оказаться спецгруппой. Тогда они положат всю экспедицию рядом с ним, Ивлевым, под обвал, или куда там еще, а сами уйдут через монгольскую границу.
Но рискнуть стоило. Подойти одному, усталому, интеллигентному, попроситься на ночлег, присмотреться и на месте решить. Если что, оперативник поможет. Или группа из лаборатории прибудет. Десантироваться в скит — десяти минут хватит.
— «Черт, как эта непогода мешает!»
23
Не работалось. Всех занимал таинственный поземный ход. Арнольд даже не стал делать занятой вид. Уселся на лавку, недавно занятую скелетом, закурил и негромко окликнул начальника:
— Васильевич, я что тебе сказать хотел… — а когда тот поднял голову от книги, закончил: — Мы ведь с Ленкой сопочку рассмотрели в бинокль. От пещер видно, там менгир стоит. Или дольмен развалился… Надо бы сбегать, глянуть втихаря…
— Ага. Ойроты тебя пристрелят, а я отвечай? Нет уж, сначала со скитом закончим, а туда перед отлетом завернем, — раздавил в зародыше опасное намерение Егор, но потом не удержался: — А как хоть
