— Если я сжульничаю, согласно законам львов, другие львы устроят заговор против меня и просто убьют. Я изучила все это, когда повстречалась с новой Региной прайда Сент-Луиса. Поверь мне, Жан-Клод, я все продумала.
— Ты действительно думаешь, что она убила бы тебя, если бы ты была более настойчивой в отношении ее Рекса?
— Да, — сказала я, — потому что она сказала, что готова делить его. Что я могу быть его любовницей, но не женой. Женой будет она.
— Ты об этом не упоминала.
— Это ведь львы, не волки. Мой зверь, не твой.
Он вздохнул, и это был не его дразнящий вздох, просто усталый.
— Ma petite, ma petite, когда же ты признаешь, что все твое — мое. О любой опасности в отношении тебя я должен знать.
— Я расскажу тебе все свои тайны, если ты расскажешь мне свои, — парировала я.
— Touche, ma petite, прекрасный, глубокий удар. — Он вновь стал сердитым.
— Почему ты на меня сердишься? — Спросила я.
— Ты права, это ребячество с моей стороны, но я не знаю, как тебе помочь. Я не знаю, как обеспечить твою безопасность в Лас-Вегасе. Ты понимаешь это, ma petite? Я не знаю, как обезопасить тебя от Макса и его королевы. Я не могу помочь тебе, находясь за сотни миль от тебя. Я даже не могу отправить к тебе твоих телохранителей, потому что у тебя есть значок, и полиция не позволит им тебя сопровождать. Что ты хочешь, чтобы я сделал, ma petite? Что, черт возьми, ты хочешь, чтобы я сделал? — Теперь он орал. Он почти никогда не орет. То, что он потерял самообладание, позволило мне сохранить собственную выдержку. Я никогда не слышала, чтобы он раньше ругался. Фактически, видя, до какой степени он утратил над собой контроль, я поняла, насколько он за меня боится. Это напугало уже меня.
— Все хорошо, Жан-Клод, я что-нибудь придумаю. Мне очень жаль.
— За что ты извиняешься, Анита? — Он обычно не называет меня по имени; это плохой знак.
— Мне жаль, что ты боишься за меня. Я сожалею, что заставляю тебя чувствовать себя беспомощным. Мне жаль, что я здесь, и ты прав, я не могу быть одновременно и маршалом, и твоим человеком-слугой. Я должна выбирать, и как только на горизонте появляются полицейские, я выбираю значок. Возможно, именно на это и рассчитывает Витторио. Мне жаль, что Эдуард может оказаться прав, и это все действительно в конечном счете окажется ловушкой для меня.
— Ma petite, я не хотел выходить из себя, но не только Витторио тебе стоит опасаться.
— Я знаю, что нахождение среди вертигров проверит на прочность мое умение контролировать животных во мне.
— Боюсь, что именно так.
— Есть что-нибудь ещё, чего ты мне не рассказал о Максе и его вертиграх?
— Следует ли мне вести себя скрытно, и сказать, что ты уже все знаешь?
— Лучше бы правду.
— В последнее время Макс настаивал, чтобы ты посетила его город и переспала с еще большим количеством его тигров. Они хотят, и даже очень хотят, проверить, были ли новые парапсихические способности, которые получил Криспин и красный тигр, Алекс, когда кормили твой ardeur, разовым явлением, или и другие члены их прайда могут получить нечто похожее.
— Я вообще не уверена, что это были мои способности. Королева Всея Тьмы, Мамочка Тьма, управляла мною несколько дней. С помощью моего внутреннего волка я смогла помешать ей подчинить меня полностью, но я все еще думаю, что любые силы, которые получили тигры рядом со мной, исходили не от меня.
— Этого вполне возможно, но Макс и его королева хотят проверить теорию.
— Я думала, они опасаются, что я могу подчинить себе любого тигра, от которого кормлюсь, и что Макс был вне себе от того, насколько предан мне Криспин?
— Все это так, но за последние несколько недель Максимиллиан просил о визите или хотя бы о том, чтобы прислать тебе несколько тигров для питания.
— И когда ты собирался мне все это сказать?
— Ma petite, я уже делю тебя с восьмью мужчинами или девятью? У тебя здесь, в Сент-Луисе, пищи достаточно; нам больше не нужен никто в нашей постели. Я действительно не желаю тебя делить с кем- нибудь еще.
Только слушая его, я почувствовала себя виноватой.
— Мне снова извиниться?
— Нет, поскольку ты носишь в себе мой ardeur. Я не могу обвинять тебя в том, что ты получила мой голод.
— Почему ты считаешь, что Макс передумал предоставить мне несколько тигров?
— Я полагаю, дело в его жене — Вивиане. Между прочим, ma petite, зная твое чувство юмора, хочу предостеречь тебя, что только Макс может называть ее Виви. Для остальных она либо Вивиана, либо Чанг- Виви.
— Ты прочитал мне эту лекцию перед тем, как Макс посетил нас в последний раз. Чанг, в зависимости от произношения, имя лунной богини. Я не буду говорить ей это в лицо, но боюсь, что когда немного с ней пообщаюсь, пойму, что она недостаточно хороша для королевы; ее титул должен означать «богиня».
— Это традиционное обращение, не она его выбрала, ma petite.
— Если ты просишь.
— Прошу.
— Хорошо, я приложу все усилия, чтобы не использовать прозвище, которое дал ей ее муж, если это такой тяжкий проступок.
— Так и есть. Она — очень сильный вертигр, и она жаждет еще большей власти. Если бы у нее появились еще тигры с той новой силой, что теперь есть у Криспина, это было бы хорошо для ее клана.
— Он выдает разряды, напоминающие статическое электричество, Жан-Клод; это может заставить ойкнуть, но это не оружие. Это срабатывает, когда у него есть металлический проводник, но не работает, если металла нет.
— Криспин — один из наиболее слабых тигров. Тигры, которых она недавно нам предлагала, не такие уж и слабые.
— Она надеется, что если они более сильные оборотни, то и способность у них будет более выраженной?
— Oui.
— И что ты хочешь, чтобы я с этим сделала?
— Не понял, ma petite.
— Ты хочешь, чтобы я избегала питаться тиграми, пока я тут?
— Чем же ты будешь питаться, если не тиграми?
— Благодаря тебе, у меня теперь есть лебедь, и еще я теперь могу питаться гневом.
— Если бы ты могла избегать кормления на ком-то, кроме Криспина, это было бы мудрым решением.
— Я приложу все усилия.
— В этом, ma petite, я не сомневаюсь.
— Спасибо.
— Это правда. Я не всегда рад твоему выбору, и он, конечно, не совпадает с моим собственным, но ты всегда берёшься за самое трудное и прилагаешь все усилия. Я действительно это понимаю, ma petite.
— Мне жаль, что тебе не по душе мой выбор, но спасибо, что заметил, что я пытаюсь.
— Пожалуйста.
— Но, если я буду вдруг вынуждена питаться другими тиграми, что тогда? Я хочу сказать, насколько это затронет равновесие между кланами, если в клане белых тигров появится более продвинутая версия способностей Криспина?
— Мудрый вопрос, ma petite, но у меня есть и получше.
— Выкладывай.
