– Доставка ужина на дом из лучшего китайского ресторана Сент-Огастина, – объявил он, выразительно приподняв два бумажных пакета, которые принес с собой. – Моя любимая студентка должна хотя бы слегка подкрепиться. – Джо окинул взглядом сексуальный наряд Эллис, и его глаза полыхнули страстью. – Ты всегда так одеваешься, когда готовишься к занятиям?
Времени для препирательства у Эллис не было. С минуты на минуту должен появиться Пол.
– Тебе лучше уйти, Джо.
– Но я только что пришел.
– Я не ждала тебя. – Пора сказать ему, что у их романа не будет продолжения. Что у них нет будущего. – У меня… другие планы.
– Планы? – Джо прищурился. – Хочешь сказать, что у тебя свидание?
– Да.
– С кем?
Его собственнический тон разозлил Эллис.
– Тебя это не касается!
– У меня другое мнение. – Джо без приглашения прошел в квартиру и, поставив бумажные пакеты с едой на стол, повернулся к Эллис. – Особенно после «Красотки». Я люблю тебя, Эллис, и никому не позволю встать между нами.
Если бы он только знал!
– Никто не может встать между нами, Джо, потому что нас нет.
– Ты не можешь отрицать, Эллис, что нас связывает нечто особенное, чему мы не в состоянии сопротивляться. – Джо на шаг приблизился к ней.
– Не могу не согласиться, что по части обольщения женщин ты знаток, Джо. А ты не допускаешь мысли, что инцидент в массажном кабинете ничего общего с любовью не имеет?
– Ты не права. – Джо сделал к Эллис еще один шаг, и ее тело отреагировало предательским трепетом. – Между нами существует связь не только физическая, иначе я не потерял бы из-за тебя голову в прошлом году, когда это не входило в мои планы.
Выслушивать его признания, в свою очередь, не входило в ее планы. Эллис открыла было рот, чтобы возразить ему, но шаги на лестнице заставили ее замолчать, и она принялась лихорадочно соображать, куда выпроводить незваного гостя. На балкон? Заставить спуститься вниз по водосточной трубе?
Джо тоже услышал шаги, а когда человек остановился у квартиры Эллис, вопросительно взглянул на нее.
– Хочешь, чтобы я открыл дверь?
– Наверное, это кто-то из соседей, – пролепетала она, с ужасом предвидя неизбежное.
Тем не менее, от нетерпеливого стука в дверь Эллис вздрогнула.
– Здравствуй, Пол.
Увидев входящего в квартиру брата, Джо пробормотал под нос ругательство. Пол держал в руках бутылку вина, но, заметив Джо, едва не выронил ее.
– Что ты здесь делаешь? – изумился Пол и, подойдя к столу, присоединил бутылку с вином к бумажным пакетам с китайской снедью.
– Позволь задать тебе аналогичный вопрос, – процедил Джо сквозь зубы.
Эллис быстро встала между ними.
– Это я во всем виновата. Я знаю твоего брата, – обратилась она к Полу. – Более того, я была с ним обручена. Я должна была признаться в этом, когда была у вас дома…
– Ты была у нас дома? – перебил ее Джо.
– Мама выиграла приз, – сообщил ему Пол. – Переговорное устройство для внутренней связи. Здорово, правда?
– Перестань молоть чушь, Пол! – Джо подозрительно прищурился.
– Может, ты позволишь мне это уладить, братишка?
– Не думаю. – Джо угрожающе ринулся на брата, но тот ловко увернулся.
– Пожалуйста, перестань, Джо! – взмолилась Эллис. – Пол ни в чем не виноват.
– Конечно, не виноват, – прорычал Джо.
Звонок телефона разрядил напряженную атмосферу в квартире. Вздохнув с облечением, Эллис бросилась к аппарату.
– Алло?
– Это я, – едва слышно прошелестел голос Сюзан.
– В чем дело? – спросила Эллис, не спуская глаз с братьев, ходивших кругами вокруг стола.
Джо и Пол были очень похожи, но почему Джо, несмотря на все свои недостатки, нравился ей больше?
– У меня Ник, – пояснила Сюзан приглушенно.
Тревога за мать заставила Эллис забыть о готовых подраться братьях, и она повернулась к ним спиной.
– Мама, почему говоришь шепотом?
– Потому что не хочу, чтобы он меня слышал.
Тревога переросла в страх. Может, Ник Эдвардс все же существует? Может, он сумасшедший психопат, которого ее мать пытается и не может выдворить из дому?
– Я немедленно иду домой! – сказала Эллис.
– Тебе лучше поторопиться, – предупредила Сюзан, – иначе может оказаться поздно.
В трубке послышались короткие гудки.
Эллис не знала, закончила ли мать разговор сама или ей помешали. Некоторое время она растерянно таращилась на телефон, пока не сообразила, что должна действовать.
– Мне нужно идти! – крикнула она мужчинам и схватила со стола сумочку.
– А как же наше свидание? – удивился Пол.
– Прошу прощения, – извинилась Эллис и устремилась к двери.
Если бы ее сейчас спросили, она не смогла бы ответить, почему так спешит – беспокоится о матери, которой, возможно, грозит опасность, или ею движет желание сбежать от обоих мужчин.
Джо бросился было за Эллис, но Пол вцепился в его руку.
– Не так быстро, братец. Нам нужно объясниться.
– Тебе нужно усвоить одно: Эллис Уэбер – не про твою честь. – Джо вырвался из цепкой хватки брата, но мешкал, не зная, что предпочесть: метнуться вдогонку за Эллис или сперва расквасить Полу нос.
– Я стараюсь для твоего же блага. Эта дамочка совсем недавно упрятала тебя за решетку. Или ты уже забыл об этом, братец? К тому же нам неизвестно о ее роли в вымогательстве.
– Отчего же? – возразил Джо.
Стремление Пола корчить из себя главу семьи его изрядно утомляло. Джо решил, что настало время сказать Полу, что он самостоятельный человек и не намерен ни перед кем отчитываться.
– Она не представляет для нас угрозы.
– Тогда объясни, зачем он пришла к нам в дом с какой-то вымышленной историей о том, что наша мать якобы стала победительницей конкурса? Она хотела с ней встретиться, Джо. Но с какой целью?
Ответа на этот вопрос у Джо не было, но по глазам Пола он догадывался, чего тот опасался.
– Полагаешь, пленка и фотографии у нее? Думаешь, она собирается шантажировать Лину и требовать с нее деньги?
– Мне это представляется единственным логическим объяснением, – признался Пол. – Поэтому я и решил с ней пофлиртовать. Чтобы узнать, что у нее на уме. Я даже навешал ей лапшу на уши насчет того, что ты у нас паршивая овца.
– Премного благодарен!
– Говорю тебе, она приходила вынюхивать. Я хотел разобраться, что именно.
– Но я тебе уже объяснял, – процедил Джо сквозь стиснутые зубы, – что я справлюсь с Эллис сам.
– Да ты из-за нее совсем спятил, чтобы видеть очевидное! – фыркнул Пол. – Может, она собирает на тебя компромат, чтобы поквитаться за то, что ты бросил ее у алтаря?
