– Тебе не хуже меня известно, что я ее не бросал! – возмутился Джо. – За день до свадьбы мне предъявили обвинения в неуважении к суду. Я понимаю, что должен был сказать об этом Эллис, но мне и в голову не приходило, что меня упекут в каталажку!
– И ты до сих пор винишь во всем случившемся меня? – осведомился Пол более миролюбивым тоном. – Считаешь, что я повел себя, как идиот, когда отдал Смитуайту эти десять тысяч? Ты ведь не стал давать суду свидетельских показаний, потому что боялся, как бы отцовские похождения не перестали быть тайной.
Джо вздохнул.
– Я никогда ни в чем не винил тебя, Пол. Вероятно, на твоем месте я поступил бы так же. Ты же знаешь, я на все готов ради спокойствия Лины.
– Я тоже. Именно поэтому я и не доверяю Эллис. Не исключена возможность, что компрометирующие отца пленка и фотографии у нее. Если они попадут в руки мамы, это убьет ее. Мы должны предотвратить катастрофу.
Джо понимал, что Пол прав. Если пленка и снимки попадут к Лине или в дурные руки, то год, проведенный им в тюрьме, окажется потерянным понапрасну.
– Эллис не только не знает о местонахождении пленки и фотографий, но даже не подозревает об их существовании.
– Может быть, – согласился Пол. – Но кто-то из нас должен в этом удостовериться.
– Этим кем-то буду я, – объявил Джо и устремился к двери, исполненный решимости доказать брату, что тот ошибается, подозревая Эллис в неблаговидных поступках.
На лестничной площадке он нос к носу столкнулся с привратником.
– Уже отбываете? Так быстро? – удивился Эдуардо.
Джо заметил, что он суетливо запихивает в карман рубашки блокнот и ручку.
– Да. Заприте дверь, когда мой брат уйдет, хорошо? – попросил Джо. – Я затрудняюсь сказать, когда Эллис вернется.
– Не беспокойтесь, я все сделаю, вот только задам ему несколько вопросов…
Снедаемый нетерпением немедленно поговорить с Эллис, Джо пропустил слова привратника мимо ушей. Он слышал обрывки телефонного разговора и догадывался, где искать девушку.
Эллис ворвалась в дом, как торнадо. В руке она держала увесистый гаечный ключ, который взяла в машине и была готова пустить в действие при малейшей опасности.
– Мама?!
– Я здесь, дорогая, – отозвалась Сюзан из кухни.
Эллис не уловила в ее голосе ни страха, ни беспокойства. Все же она переступила порог кухни, соблюдая меры предосторожности.
Сюзан сидела за столом и потягивала кофе. Перед ней стояла тарелка с яблочным пирогом. Перед пустым стулом напротив матери стояла еще одна кофейная чашка.
У Эллис сжалось сердце, когда она осознала ужасную правду. Никакая опасность ее матери не угрожала. Мистера Эдвардса в доме нет и не было.
– Ты выглядишь чудесно, – объявила Сюзан. – Мне нравится твое платьице, и босоножки чудные.
– Спасибо, – пробормотала Эллис. – Мама, нам нужно поговорить.
– Как я рада, что ты пришла, – безмятежно продолжала Сюзан, поставив чашку на блюдце. – Я не ждала сегодня Ника, поэтому позвонила тебе, чтобы сказать, что он пришел. Я помню, что ты очень хотела с ним познакомиться.
– Но его нет, – возразила Эллис, надеясь, что теперь-то заставит мать признать правду. – Боюсь, Ник Эдвардс существует только в твоем воображении.
– Ты что, хватила лишнего? – Лоб Сюзан прорезали сердитые морщинки.
Эллис действительно предпочла бы сидеть в каком-нибудь баре в компании Джо и потягивать коктейль. Нет, только не с Джо! – спохватилась она. И никакого алкоголя!
– Эллис? – озабоченно позвала Сюзан, вставая из-за стола. – Что с тобой? Ты чем-то расстроена?
– Мама, я понимаю, как трудно тебе приходится с тех пор, как исчез Стив. Может, стоит с кем-нибудь обсудить это?
– Никак не возьму в толк, что ты имеешь в виду.
– Я имею в виду психотерапевта, – мягко уточнила Эллис. – С того момента, как ты упала в обморок в магазине, ты постоянно твердишь об этом Нике Эдвардсе. Неужели на тебя так странно подействовало внезапное появление Джо? Тем более, что ты считала и его, и Стива жертвами потусторонних сил. Сюзан рассмеялась.
– Ты полагаешь, что Ник Эдвардс – плод моего воображения?
– Но что еще, по-твоему, я должна думать? – ответила Эллис. – Ни я, ни Джо не видели его в тот день в магазине. К тому же в кофейне ты сидела за столиком одна, хотя утверждала, что у тебя свидание с Ником. Впрочем, как и сейчас. Я вижу кофейную чашку напротив пустого стула.
– Всего лишь неудачное стечение обстоятельств, – пояснила Сюзан. – Но ничего особенного я в этом не вижу. Я просила тебя поторопиться. Я не сумасшедшая.
– Я не говорила, что ты сумасшедшая, – возразила Эллис, стараясь сохранять хладнокровие. – Но посмотри вокруг, мама. Господина Эдвардса здесь нет.
– Конечно нет, – проговорила Сюзан, тщательно артикулируя слова, как будто ее дочери грозило помешательство. – Он на крыше.
– На крыше? – повторила Эллис, уверенная, что мать бредит. – И что же он там делает?
– Почему бы нам не пойти и не спросить его об этом? – предложила Сюзан. – Тогда ты наконец получишь возможность познакомиться с Ником и убедишься, что он настоящий, а не плод моего воображения. К тому же Ник недурен собой и хорошо образован.
С трудом сдержав вздох, Эллис послушно последовала за матерью. Больше всего Эллис боялась, что на крыше никого нет и тогда выяснится, что у ее матери серьезные проблемы с психикой.
Но, как только Эллис открыла дверь на крышу, она подумала, что у нее галлюцинации: первое, что ей бросилось в глаза, был Джо, мертвой хваткой вцепившийся в дородного мужчину.
– Эллис, позволь тебе представить мистера Ника Эдвардса.
Несколько минут спустя все четверо сидели за столом в кухне. Разумеется, Эллис попыталась выяснить, что случилось.
– На меня напал этот маньяк, – пожаловался Эдвардс, с опаской поглядывая на Джо, – вот что случилось. Мне повезло, что он не сломал мне шею. Думайте в другой раз, прежде чем бросаться на человека, – сердито добавил он.
– Я поймал его, когда он карабкался по вашей лестнице, – пояснил Джо, ничуть не раскаиваясь в содеянном. – Мне показалось, что он хотел проникнуть в окно одной из комнат второго этажа.
– Ты превратно все понял. – Сюзан покачала головой. – Я позволила Нику подняться на нашу крышу.
– Мама, я ничего не понимаю! Что здесь творится?! – взорвалась Эллис. – Зачем мистеру Эдвардсу понадобилось лезть на нашу крышу?
– Я разрешила ему свободно перемещаться по всему дому, – спокойно сообщила Сюзан. – Он ищет улики, касающиеся исчезновения Стива.
Эллис и Джо переглянулись. Неужели Сюзан нашла себе нового друга, готового разделить с ней увлечение потусторонними силами?
– На крыше? – наконец выговорила опешившая Эллис.
– Трудно сказать, где можно найти важные зацепки, – снисходительно пояснил Ник Эдвардс и, поправив галстук, метнул сердитый взгляд на Джо. – А теперь, полагаю, вам всем лучше минутку помолчать, чтобы я мог растолковать, что, собственно, происходит. Не знаю, что Сюзан вам обо мне сказала, но я хотел бы прояснить ситуацию, чтобы избежать недоразумений. Меня зовут Ник Эдвардс. Я работаю на телевидении.
Эллис нахмурилась. Все представлялось еще более запутанным.
