– Нет, я сам!
Ник попытался его отстранить, но Джо не пошевелился. Он без труда оторвал от пола легкое тело Сюзан и понес в гостиную.
– Вам нельзя. У вас со спиной проблемы, забыли? – добавил он, оглядываясь на Ника через плечо.
Эллис и Ник последовала за ним. Когда Джо положил Сюзан на диван, она открыла глаза. Ее взгляд застыл на Нике Эдвардсе. Тот сел на край дивана и заключил ладонь Сюзан в свою.
– Похоже, теперь Ник справится без нас, – заметил Джо тихо, обращаясь к Эллис. – Нам нужно поговорить. С глазу на глаз.
– Сейчас?
Джо кивнул.
– Пошли на крышу.
– Что происходит? – спросила Эллис, устремив на Джо встревоженный взгляд.
Эллис опасалась находиться с Джо наедине. В его обществе она не чувствовала себя в безопасности. Джо стоял неподвижно, устремив взгляд в ночное небо.
– Не знаю, Эллис, стоит ли мне говорить тебе об этом.
– Говорить о чем? – осторожно спросила она, готовясь услышать худшее. – О чем-то вроде того, что Ник рассказал матери? Что-то вроде… правды?
– Да.
Джо повернулся к ней. Эллис уставилась на него в недоумении, испытывая смесь противоречивых чувств: растерянность, отчаяние и влечение.
– Ты лгал мне с самого начала, Джо! – наконец прорвало Эллис. – Ты до сих пор от меня что-то скрываешь. Почему? Чтобы защитить меня или себя?
– Нас обоих, наверное. – Джо поморщился. – Но благодаря мистеру Эдвардсу правда, похоже, скоро выйдет наружу.
Его ответ слегка остудил гнев Эллис.
– Причем здесь Эдвардс? Какое отношение он имеет к нам?
– Но ты же сказала, что такого понятия, как «мы», не существует. – Джо остановил на Эллис темный, почти черный в лунном свете, взгляд.
– Ты понимаешь, что я имею в виду, – ответила она, ощутив прилив теплой волны, обдававшей Эллис всякий раз, когда Джо смотрел на нее так, как сейчас. – Говори, Джо. Я устала играть в игры.
Джо кивнул.
– Я знаю, как Стив Смитуайт обманывал твою мать. Как он обманывал вас обеих.
От неприятного предчувствия у Эллис засосало под ложечкой. Ее что-то терзало, но она пока не могла понять, что именно.
– Как?
– Он шантажировал клиентов «Звонка удачи». Менеджеров тех фирм, кто заключал с вами контракты по доставке средств связи в офисы и их обслуживанию.
Смысл услышанного дошел до Эллис не сразу. В большинстве случаев Стив сам ходил по вызовам, поступавшим от различных компаний. Но причем здесь шантаж?
– Смитуайт снабжал аппараты подслушивающими устройствами, – пояснил Джо, словно уловил ее невысказанный вопрос. – Потом, если полученная информация оказывалась ценной, он вымогал в обмен на нее деньги. Много денег.
Эллис бессильно опустилась на скамью.
– Стив обирал моих клиентов?
– Да. – Джо присел рядом с ней. – Знаешь, он по мелочам не работал. Он и моего отца обобрал. На десять тысяч долларов.
– Он шантажировал твоего отца? – Эллис подняла на Джо глаза, чувствуя приступ дурноты.
Джо кивнул.
– Но отец так и не узнал об этом. Он был тяжело болен, когда пришла первая анонимка с требованием денег. Сначала мы с братом не обратили на угрозы внимания. Но, поскольку они посыпались как из рога изобилия, мы испугались, что письма шантажиста рано или поздно попадут в руки Лины. Она и так тяжело переживала из-за болезни отца. Мы не хотели доставлять ей дополнительные страдания. Тогда Пол заплатил вымогателю деньги в надежде, что на этом все закончится.
– Господи, как я могла допустить это?! – ахнула Эллис.
– Ты ни в чем не виновата, – заверил Джо и протянул к ней руку, но тут же отдернул. – Ты доверяла ему. Как доверяла мне.
Эллис перебирала в памяти клиентов, которые внезапно перестали вести с ней дела. Неужели они все пали жертвами махинаций Стива? Какой моральный и материальный урон он им нанес?
– Тебе следовало рассказать мне об этом с самого начала. Возможно, я могла бы что-то исправить.
– Я не был уверен, что ты с ним не заодно, – без обиняков сказал он, встретившись с Эллис взглядом. – Пока я не узнал тебя поближе.
В голове Эллис фрагменты мозаики наконец сложились в единое целое.
– Значит, в прошлом году ты за мной шпионил?! Ты и меня подозревал в мошенничестве?!
– Я не исключал возможности того, что вы все, включая Сюзан и тебя, из одной шайки, – подтвердил Джо ее догадку. – Когда Стив в прошлом году удрал с нашими десятью тысячами, так и не отдав пленку и фотографии, компрометирующие отца, я подумал, что они могут находиться у тебя или у Сюзан.
– Что именно было на пленке и фотографиях?
– Нечто, касающееся частной жизни моих близких, – после затянувшейся паузы нехотя ответил Джо.
– Значит, ты мне по-прежнему не доверяешь, – тихо констатировала Эллис.
– А ты доверяешь мне? – парировал Джо.
Вопрос был чересчур опасным. Эллис доверяла ему настолько, что в салоне красоты позволила Джо довести ее до экстаза. Он не обманул ее доверия и прекратил ласки по первой же просьбе. Но могла ли она вновь доверить ему свое сердце?
– Я ничего теперь не знаю.
Сначала Ник Эдвардс сообщил им о многоженстве Стива, а теперь еще выяснилось, что кроме этого ее отчим был мошенником и вымогателем. Эллис подумала, что ошибка в выборе мужчины стала у них с матерью чем-то вроде хобби.
– Зачем ты привел меня сюда? Нельзя было сообщить об этом внизу? – Эллис внезапно почувствовала, что еще не все услышала. – Почему?
– Потому что я хочу, чтобы ты держалась от Пола подальше, когда меня не будет рядом, – сказал Джо, и его лицо потемнело.
Эллис покраснела. Она совсем забыла о существовании Пола.
– А ты куда сейчас?
– Хочу найти Стива Смитуайта раньше Эдвардса.
– Но как? – удивилась Эллис. – Ник специалист по розыску пропавших людей. Он обязательно найдет Стива и упечет за решетку, где ему и место.
– Потому что у Смитуайта наши десять тысяч, пленка и фотографии. Я хочу уничтожить их до того, как они попадут в руки Эдвардса или, того хуже, в передачу «Шлем Аида».
– Но Стив мог сделать копии.
– Тогда мне придется поискать и их, – мрачно согласился Джо. – Я не позволю Стиву Смитуайту погубить мою семью. Он и так сделал много гадостей.
Эллис поняла, что Джо имел в виду их несостоявшийся брак. Но, с другой стороны, Стив был тем, кто их свел, а не тем, кто их разлучил. Разлучил их сам Джо, потому что преданность своей семье была для него важнее преданности ей, Эллис. Но винить его в этом она не могла, как бы больно ей ни было.
– Ты обещаешь мне держаться подальше от Пола, пока меня не будет? – спросил Джо.
– Я не стану ничего обещать, потому что отправляюсь с тобой.
– Ни в коем случае!
