Никога не я бях чувал преди да пее така. Беше нещо действително вълшебно.
Направихме основната версия и припева и дадох знак да спре.
— Велики боже! — промълви шепнешком продавачът. — Никога не съм чувал такова нещо!
Рима го изгледа с безразличие и не каза нищо.
— Сега ще записваме. Готов ли си?
— Давайте — каза продавачът, като настройваше магнитофона. Ролките се завъртяха.
Този път беше още по-добра, ако въобще можеше да се изпълни по по-добър начин. Разбира се, тя владееше всички професионални трикове, но това не беше от голямо значение. Важеше единствено гласът й. Тоновете излитаха от гърлото и с кристалната яснота на сребърни камбанки.
Като привършихме записа, продавачът предложи да го пусне през колони с голям честотен диапазон.
Седнахме и се заслушахме.
На максимална мощност и с включени филтри да обират страничните шумове гласът й звучеше по- мощен и от самия живот. Беше най-разтърсващият музикален запис, който някога бях слушал.
— Ама как пеете! — каза продавачът, докато изваждаше ролката. — Трябва да ви чуе и Ал Ширели. Направо ще полудее от радост!
— Ал Ширели? Кой е той? — запитах аз.
— Ширели? — продавачът изглеждаше изумен. — Ами че той е шефът на калифорнийската компания за грамофонни плочи. Той е човекът, който откри Джой Милър. Миналата година пусна пет плочи. И знаете ли колко изкара тя от тях? Половин милион! И нека да ви кажа още нещо! Тя е абсолютна бездарница в сравнение с вашето момиче! Сериозно ви говоря! От години съм вътре в бизнеса! Не знам някой да може да съперничи на момичето с вас! Непременно трябва да говорите със Ширели! Веднага ще я ангажира щом чуе гласа й.
Благодарих му. Като му предложих парите, той нетърпеливо ми отблъсна ръката.
— Оставете, вие ме дарихте с неповторимо преживяване. Говорете със Ширели. Ако я ангажира ще ме повиши.
Стиснахме си ръцете.
— Желая ви успех и го гарантирам.
Бях порядъчно възбуден по обратния ни път към хотела по крайбрежната улица. Ако Рима беше по- добра певица от Джой Милър, а тоя продавач очевидно знаеше за какво говори, тогава тя щеше да прави луди пари. Ами ако още първата година пожънеше големия успех и удареше половин милион! Десет процента от тая астрономическа сума ме устройваха напълно.
Гледах я докато крачехме заедно един до друг. Тя се влачеше унило с ръце в джобовете на дънките си.
— Днес следобяд ще говоря със Ширели — казах аз. — Може да успея да измъкна от него петте бона за твоето лечение. Нали чу какво каза оня момък. Мястото на върха ти е сигурно.
— Гладна съм. — каза тя мрачно. — Няма ли да купиш нещо за хапване?
— Слушаш ли ме изобщо какво ти говоря? — Спрях и я издърпах с лице към мен. — Можеш да натрупаш цяло състояние с твоя глас. Нуждаеш се само от едно лечение.
— Самозаблуждаваш се — каза тя, като се издърпа с рязко движение. — Лекувах се, но нищо не се получи. Какво ще кажеш да хапнем нещо?
— Доктор Клинси ще те оправи. Ширели може да ни финансира като чуе гласа ти.
— Ще те финансира когато цъфнат налъмите. Никой няма да ти заеме толкова пари.
Към три часа следобед на същия ден взех назаем колата на Ръсти и потеглих към Холивуд. Лентата ми беше в джоба и бях изпаднал в някакво опиянение.
Добре съзнавах, че ще бъде фатално, ако кажех на Ширели че Рима е наркоман. Бях сигурен, че само да разбереше, щеше да ме изрита на мига.
Все някак трябваше да го накарам да се раздели с пет бона. Нямах представа как да го направя. Всичко зависеше от реакцията му като чуеше записа. Ако изпаднеше в захлас имах шанс да му изкрънкам парите.
Калифорнийската компания за грамофонни плочи беше на хвърлей камък от павилионите на Метро Голдуин Майер. Представляваше двуетажно здание което покриваше на практика цял акър. Пред вратите имаше неизменната приемна с двама снажни униформени пазачи които се грижеха за неканените гости.
Едва когато видях сградата, проумях с какво съм се захванал. Това тук представляваше едрият бизнес, а видът ми не беше от вдъхващите доверие. Внезапно осъзнах, че костюмът ми е овехтял, а обувките — износени.
Един от пазачите ме пресрещна като наближихме. Огледа ме от горе до долу, реши че не съм важна клечка и запита арогантно какво искам.
Казах му, че искам да говоря с мистър Ширели.
Малко остана да падне.
— Има още двайсет милиона като теб които искат да говорят с него. Имаш ли уговорена среща?
— Не.
— Тогава няма да го видиш.
Дойде моментът за блъфиране. Бях стигнал дъното на отчаянието и стига само да поискаха, щях да се закълна, че баща ми е негър.
— Окей, ще му кажа колко добре си вършите работата — казах аз. — Каза ми да се отбия при него, като минавам оттук, но щом не ме пускате, вие ще имате проблеми, не аз.
Пазачът започна паническо отстъпление.
— Той каза това?
— Че защо да не го каже? Той и татко са били заедно в колежа.
Войнственият му вид изчезна мигновено.
— Как казахте, че се казвате?
— Джеф Гордън.
— Почакайте само за момент.
Той влезна в приемната и вдигна по телефона. Излезе след малко, отключи вратите и ме пусна вътре.
— Питайте за мис Уисийн.
Първото препятствие беше преодоляно.
Закрачих с пресъхнала уста и лудо биещо сърце по алеята към едно огромно фоайе, където ме пресрещна едно момче в небесносиня униформа със златни копчета, блестящи като диаманти, и ме поведе по коридор с дълги редици от полирани махагонови врати по двете му страни. Стигнахме до врата с бронзова табелка, на която пишеше:
Момчето отвори вратата и ме въведе вътре.
Озовах се в голяма приемна, облицована в гълъбовосиво. Вътре имаше най-малко петнадесет човека, насядали по столовете, блестяща илюстрация на поговорката, че надеждите умират последни.
Нямах време да ги огледам по-подробно, защото веднага след прага ме пресрещнаха чифт изумруденозелени очи, твърди и студени като диамант.
Собственичката им се оказа червенокосо двадесет и четиригодишно момиче, с бюста на Монро, линия на бедрото като на Бардо и изражение, от което би замръзнал и ескимос.
— Да?
— Мистър Ширели, моля.
Тя си приглади косата и ме изгледа, сякаш бях животно, изтървано от зоологическата градина.
— Мистър Ширели никога не приема никого. Мистър Найт се занимава с това. Всички тези хора чакат него. — Тя махна вяло към нещастниците. — Ако бъдете така любезен да ми кажете името си и занятието, ще се опитам да ви вмъкна някъде към края на седмицата.
Беше ясно, че лъжата, с която си бях послужил пред пазача, тук нямаше да мине. Будно момиче беше
