пароходофрегаты.
«Откуда, откуда они изыскали возможность построить такие современные корабли? – терзался Эск. – Неужели им помогли продажные твари из Эббо?»
– Еще шесть люггеров и два пароходофрегата к правой скуле! – сообщили с мачты.
– Зарядите и выдвиньте пушки, антэ Эдер.
«Фаолхэ», находившаяся с левого края строя, едва поравнявшись с северянскими люггерами, злобно огрызнулась кормовым залпом, легко отбив их первую, неловкую атаку.
– Поставьте брамсели, антэ Эдер, – приказал Эск. – Лево руля. Так держать.
Еще несколько мгновений, и один из кораблей противника попался в западню между двумя фрегатами.
– Левый борт! Пли!
Один только канувший в небытие Предвечный знал, как называлось это судно, от которого после залпа «Меллинтан» остались только ошметки.
– Ага! Первый – есть! – обрадовался один из рулевых.
– Пушками по комарам лупим, – проворчал Аластар и рявкнул. – Обстенить[12] грот-марсель!
«Меллинтан» замедлила ход, а виртджорн не сводил подзорной трубы с небольших суденышек, стараясь удержать в поле зрения их всех – и люггеры, и пароходофрегаты.
– Вот ведь гады! Словно заводн
А те, ничтоже сумняшеся, развернулись и помчались к «Лаунэйд» на правом фланге.
– Право руля!
Фрегат виртджона Тора ловко уклонился от взятого курса, обстенив паруса, давая свободу маневра несущейся к нему «Меллинтан».
– Проклятые нелюди! – возмутился Первый лейтенант, когда люггеры молниеносно снова повернули оверштаг[13] и устремились обратно к «Фаолхэ», ловко уворачиваясь от носовых залпов других кораблей эскадры.
– Руль круто налево, – резко бросил Аластар. – Хватит беготни.
И приказал отсигналить «Лаунэйд» и «Фаолхэ», чтобы те приняли более активное участие в этой, не сулящей приятных воспоминаний, игре трех больших линейных кораблей с дюжиной мелких, но весьма опасных суденышек. Эску не давали покоя пароходофрегаты, дымящие чуть поодаль.
«Нет, эти твари просто не осилили бы строительство столько новейших машин, – лихорадочно думал он. – Спустить с эллингов целый десяток кораблей подобного класса? Нереально, невозможно!»
Но причитать и удивляться можно бесконечно, а требовалось на что-то решаться, в конце концов.
– Командуйте к брасам, антэ Эдер! – крикнул капитан. – Руль налево. Так держать!
«Меллинтан» развернулась и, сильно накренясь, рванула в галфвинд [14], прямиком на ближайший пароходофрегат.
– Приготовиться у пушек!
Ветер завывал в такелаже, но всем было отлично слышно, как лязгает и гудит от натуги паровая машина вражеского корабля, капитан которого менее всего ожидал такой внезапной атаки и слишком поздно скомандовал дать задний ход. Когда же пароходофрегат развернулся, было поздно.
– Обстените крюйсель, – приказал Эск. – Энтэ Айдж!
«Меллинтан» занесла над врагом свой карающий меч, говоря образно.
– Целься! – взвыл Айдж. – По машине пли!
Пока файристянский фрегат медленно разворачивался по ветру, пушки его беспрестанно стреляли по северянину, но за черным пороховым дымом разглядеть точность попадания было невозможно. Вдруг кто-то из канониров угодил в машинное отделение. И как рвануло! Столб пламени устремился в небо, «Меллинтан» сильно качнуло на крутой волне.
У Аластара на несколько минут полностью заложило уши, но он ясно видел раскрытые рты соратников. Они кричали от восторга и ужаса. Еще бы! Один меткий выстрел, и от вражеского корабля почти ничего не осталось, и от его команды тоже.
Однако не следовало забывать об остальных пароходофрегатах. Расслабляться некогда! Если один попался на уловку, то остальные намотают на ус и той же самой ошибки уже не повторят.
Так оно и вышло. Теперь капитаны пароходофрегатов зорко следили за маневрами хищницы-«Меллинтан» и при первом же подозрении на атаку устремлялись прочь. Если они надеялись заманить Эсков фрегат подальше от остальных кораблей эскадры, то ожидания их не оправдались. Аластар не рисковал очутиться в окружении столь маневренных судов, которым безразлично направление и сила ветра.
Но в остальном этот бой показался бы любому хроникеру сущим издевательством над всякой морской стратегией. Наскоки люггеров не прекращались, а их количество и вооружение не давали файристянцам расслабиться ни на мгновение. Канониры северян оказались весьма меткими, а капитаны – настойчивыми ребятами.
– Вижу парус! – закричал впередсмотрящий. – Парус точно на ветре, вирт, и быстро приближается.
И действительно – из-за горизонта появился белый прямоугольник, за ним другой, потом и третий.
Здравствуйте-пожалуйста, как бы сказал Илдред Кан. Три вражеских корабля вдобавок к бойким люггерам и к четырем зловещим пароходофрегатам. Не многовато ли будет?
– Право руля! – приказал Эск рулевому. – У пушек правого борта! Приготовиться!
А вражеский корабль надвигался, вовсе не собираясь отказываться от битвы. Аластару же до зуда под веками хотелось поглядеть на живого капитана северян. Он жадно припал к окуляру подзорной трубы. Матросы противника одеты были странновато – в одинаковые, бурого цвета уродливые робы, без каких- либо знаков различия. Ни эполет, ни галунов, ни головных уборов. И только макушку капитана венчала широкополая шляпа с высокой тульей. В остальном же люди как люди, некоторые на вид покрепче, иные поизношеннее. Агент Эска, засланный когда-то на северный континент, утверждал, что близость смерти можно определить по белым выцветшим волосам. Шкипер северян по всем признакам уже приближался к последней черте – его сморщенное коричневое лицо обрамляли снежно-белые пряди волос.
«Значит, опытный», – понял Аластар, прислушиваясь к резкому голосу вражеского капитана. И даже не понимая ни словечка на их языке, Эск догадывался, что тот обращается к канонирам.
Однако они командира не послушались и принялись стрелять раньше времени.
Тем временем, пока не рассеялся дым, Аластар успел развернуть «Меллинтан» так, чтобы она оказалась параллельно противнику.
Антэ Айдж тут же скомандовал «Пли!» чуть-чуть раньше северянина. У Эска снова заложило уши, но уже от треска древесины и криков раненых.
– Пли! Заряжай! Пли! – еще громче заорал Айдж, подбадривая канониров.
Теперь все зависело от того, кто сумеет сделать больше залпов, чьи расчеты слаженнее и опытнее. И все же за ужасающим грохотом Эск и Эдер слышали, что канониры «Меллинтан» заряжали и выдвигали пушки быстрее.
– Гляньте-ка, вирт, что у них делается! – обрадованно закричал Первый лейтенант.
Грот-стеньга вражеского корабля медленно клонилась к носу, потянув за собой брам-стеньгу. С грот- мачтой дела обстояли еще хуже – она резко падала на корму.
Сразившись, корабли снова расходились. Но Аластар не собирался оставлять врага просто дрейфовать и пытаться спастись. Он приказал развернуться, чтобы прикончить оставшихся в живых северян. Это была не та война, где берут пленных или милуют побежденных.
Победно выкрикивая традиционное «Эскизар! Всегда! Вперед!», команда «Меллинтан» без жалости и сомнений расстреливала гибнущий корабль и его команду. Но радоваться было рано. К ним приближалась третья шхуна.
Эск осмотрелся по сторонам. Его эскадра умело сражалась. «Лаунэйд» только что потопила еще один пароходофрегат. Остальные тоже не отставали.
Понятно теперь, почему северяне набросились на «Меллинтан». Они знали, кто командует фрегатом, и просто жаждали обезглавить файристян. Верно, понятия не имели, что виртджорн Тор с «Лаунэйд» ничуть
