Четыре пятилетия минуло Северному Княжеству Файрист, и четырежды Аластар Эск и Херевард Оро схлестывались в решающих битвах – и расползались после чуть живые, чтобы накопить сил и начать сызнова. Новая битва старой войны – о, Умфрэйд ждала ее! Люди эрны Хайнри свой эль пили недаром – обо всем донесли заранее, даже о шипованных подковах синтафских лошадей и подштанниках с начесом, в немереных количествах закупленных херевардовыми квартирмейстерами. Может, для посиневшего от вполне понятного беспокойства идберранского «карманного» президента начало зимней кампании в Янамари и стало сюрпризом, но не для штаба Экспедиционного ролфийского корпуса и уж тем более не для Умфрэйд. Херевард напал – это понятно. А перед нападением подготовил в приграничном графстве «почву» – народный бунт против Эска. Это тоже понятно. Чем занимались во время этих приготовлений файристянские коллеги и почему секретные службы Эска проспали этакий сюрприз от Эсмонд-Круга – вопрос отдельный и к делам Собственной Канцелярии отношения не имеющий. Пусть Амалерский Сыч сам теперь ловит своих блох. В конце концов, если союзник раз за разом принимает дружеские предупреждения за дезинформацию, то это его проблемы и более ничьи…
Но вот как еще совсем «зеленый» янамарский владетель умудрился так быстро сориентироваться в обстановке и не только уберегся от расправы, но и возглавил мятежную провинцию – это вопрос. Впрочем, ум не всегда напрямую зависит от возраста и опыта. И если такой молочный щенок, как Рамман Никэйн (сколько ему годочков, хоть сорок-то есть или нет?), вдруг проявляет все способности прирожденного народного лидера – это, пожалуй, повод на него поставить пару-тройку лейдов. И поберечь от разнообразных «эксцессов», которыми так богата жизнь революционера.
Но ладно Никэйн, он, видно, в маменьку пошел – по-шуриански изворотлив и живуч, будто кошка. Но чью сторону примет наследник Файриста, его высочество Идгард? За княжичем стоит не только его сестра с «Молодой Стаей», но и большая часть аристократии и просто обывателей Файриста. Вот только готов ли юноша выступить против отца?
Над этими вопросами голову ломала, конечно, не только Умфрэйд. Под вечер в кабинет к Паленой Хайнри явился его высокопревосходительство посол эрн Фэйрнси в компании с главнокомандующим Экспедиционного корпуса эрном Сэйранном. И вид у обоих эрнов был весьма решительный, и под мышками они несли некие, чуть ли не сплошь покрытые печатями пакеты, от одного взгляда на которые у полковницы заныла не только культя, но и поясница. И желудок тоже.
– Умфрэйд, – пользуясь давним знакомством, посол не стал разводить политесы – все же свои, посторонних нет. – Надо что-то решать. Пора уже.
Эрн Сэйранн подтвердил это заявление резким кивком и вставил свое веское:
– Корпус приведен в готовность, но я должен дать солдатам четкий приказ: в какую сторону мы стреляем?
Говорят, эсмонды умеют передавать друг другу послания на любые расстояния. Ни свирепое зимнее море им не помеха, ни заснеженные просторы. И тут подсуетились, твари! А что прикажете делать трем ролфийским офицерам в подобной ситуации? Слать гонца на Ролэнси? Но ведь даже если корабль-курьер прорвется сквозь шторма, время будет безнадежно упущено! Не Локку же с Морайг просить стать посыльными!
– Да не стойте вы надо мной, как рунные камни! – с досадой отмахнулась протезом Умфрэйд. – Для кого тут кресла расставлены? Сядьте!
– Некогда нам рассиживаться, Паленая, – заметил посол, однако в кресло сел и генерала за рукав потянул, чтоб тоже не маячил, будто столб путевой. – Надо вскрывать пакеты, вот что я думаю.
Хайнри и сама понимала, что надо. Священный Князь в мудрости своей не мог же не предвидеть янамарских событий, даже если не прикладывал руку к возникновению оных… А может, и приложил? Кто посмеет заявить, будто ему точно известно, что на уме у Вилдайра Эмриса?
– Пора, эрна Умфрэйд, – поддержал посла эрн Сэйранн. – Самому не хочется, но что поделаешь? Заварушка в Янамари выйдет боком нам всем, если мы промедлим. Глядишь, и в Идбере вновь заговорят о реванше.
– И не только заговорят, – вздохнув, сдалась полковница. – Ваша правда, господа. Надо узнать, кого точно нам поддерживать: князя Файриста, его сына и наследника или…
– …или его бастарда-графа, – ухмыльнувшись, перебил ее эрн Фэйрнси. – О, не выпучивай так глаза, моя дорогая! Неужто ты еще не рассмотрела это предположение?
– Увы, в перины княгини Шантийской я носа не совала, – эрна Хайнри брезгливо сморщила нос. – Вы полагаете?..
– Почему нет? Где уже есть двое, Умфрэйд, там и третьему найдется местечко! – посол пожал плечами. – Шантийская княгиня весьма последовательна для шурианки и поразительно постоянна в своих предпочтениях. А Эск недаром все эти годы благоволил к юноше.
– Сын любимой женщины все-таки… – в сомнениях возразил генерал. – Хотя, право же… как-то нечистоплотно обсуждать такое, вы не находите, господа?
– Чушь собачья, – отрезал эрн Фэйрнси. – Будь Рамман Никэйн просто сыном любовницы, Эск не стал бы дожидаться, пока щенок выступит в открытую. Пусть не публично, но молодой граф разделил бы участь других отделенцев. Но вот увидите, Эск и пальцем его не тронет.
– Ну, поглядим, – примирила спорщиков Умфрэйд. – Вскрывать так вскрывать. За дело.
И, нашарив нужную завитушку на резной ножке своего стола, открыла потайной ящичек. «Тот самый» пакет у госпожи резидентши походил на своих «близнецов», как одно овсяное зернышко на другие. И печатей столько же, и сургуч того же цвета, и почерк один. Грубая парусина обертки затрещала под скейном эрны Хайнри.
Некоторое время все трое ролфи молчали, погруженные в чтение, затем, не сговариваясь, подняли головы и переглянулись.
– Он решил поставить на мальчишек, – молвил генерал Сэйранн.
– Не забывай, кто их мать, – пожал плечами посол. – Чему же ты удивляешься? Итак…
– Вне зависимости от обстоятельств Ролэнси поддерживает Идгарда Эска и Раммана Никэйна, – вкратце перефразировала Умфрэйд требования, изложенные в «том самом» пакете. – Куда уж яснее. Полагаю, теперь наши руки развязаны, господа. Здесь и сейчас Ролэнси – это мы с вами.
Ждали ли они такого поворота? Безусловно, ждали. Мало нашлось бы среди ролфийских офицеров тех, кто готов слагать скорбные саги о горькой судьбе Аластара Дагманда Эска. Как человек он был интересен, как союзник – неоднозначен, а в качестве князя… теперь уже, пожалуй, одиозен. Нижние чины вообще недоумевали, какого рожна Священный Князь до сих пор Эску руку подает и бабу свою с ним делит. А к ропоту в войсках следует прислушиваться, даже если слухи там витают самые дикие. Офицеры – те не роптали. Им все было понятно: Эск нужен до тех пор, пока не вырастет Идгард – «наш Совенок», сын Священной Невесты и брат Вилдайрова любимца Шэйрра Ияри. Но вот птенец оперился и возмужал, однозначный приказ вскрыт и перечитан десяток раз, причин тянуть нет… Так отчего же эрне Хайнри настолько погано? Не то, чтобы в сердце Паленой Умфрэйд встрепенулась вдруг жалость к обреченному диллайн или же ее превосходительство обуяла неуместная щепетильность, но… Нет доблести в том, чтобы бить в спину того, кто не ждет нападения. Впрочем, не ей решать, что почетно, а что – бесчестно. Удар нанесет сам Вилдайр Эмрис, эрна же Хайнри – лишь скейн в его руке…
– Аластар Эск, а давай ты сделаешь нам всем неожиданный подарок – сдохнешь сам, а? – вслух проворчала ролфийка и с кряхтеньем повернулась с боку на бок. – Что стоит твоему сыну, Локка, героически пасть в великой битве с Херевардом, например? Или хотя бы с лошади упасть!
Но хуже всех сейчас приходится бедняге Рэдрину в Амалере! Он ведь тоже наверняка вскрыл свой пакет… и одним богам ведомо, какой там приказ! А ночь все тянулась и тянулась, бесконечная, а сон к эрне Хайнри все не шел и не шел. Морайг наградила детей своих отменным слухом, так что измаявшаяся в бессоннице ролфийка вскидывалась даже на топоток тараканов где-то за обоями, а уж заслышав под окнами цокот копыт, она и вовсе насторожила уши и села в развороченной постели. Одинокий всадник на улице, пустынной в этот час, да еще и прямо у ворот в резиденцию ролфийского посольства – это же неспроста, верно? И точно!
– Наверняка ведь ко мне… – вздохнула эрна Хайнри и завозилась, спуская ноги с кровати. – В этот час – к кому еще, не к эрну же Фэйрнси… Тангейн! А ну живо ко мне!
И угадала, конечно. Денщик не успел еще госпоже полковнице халат подать, а под дверью уже
