– И хватит уже томиться по серебряным косам. У нас и без священных особ забот хватает.
И ведь не насмехался ничуть над чувствами девушки. Лишь констатировал факт, заметный, должно быть, всем, у кого имеются глаза.
Леди Джойана (недаром ведь шуриа, а значит, видит дух) одобрительно подмигнула лукавым синим глазом и перед своим отъездом, так сказать, на прощание и долгую память, подарила княжне романчик в ярком переплете. «Искуси меня, дикарь» назывался сей занимательный опус и в красках живописал любовные похождения некоего Деспота-с-Островов. Так, всего за одну бессонную ночь, княжна Сина сделала новое открытие: оказывается, в природе существуют не только научные трактаты и теоремы, а и захватывающие романы о любви. Вот и еще одно доказательство, что быть
Аластар же, очутившись в комфортабельной карете наедине с дочерью, вдруг ни с того ни с сего сбросил маску хмурого, разобиженного на весь мир брюзги, которую, не снимая, носил последние два года. Он расслабился, с интересом полистал Джонин подарок, посмеялся от души над игривыми дамскими фантазиями.
– Княгини – мудрые женщины, они взялись сеять зерна симпатии к Вилдайру на самом благодатном из полей – в девичьих мечтах.
Тут он был прав. Когда все грамотные барышни Синтафа и Конфедерации грезят о серебряных косах, то сложно выставить их обладателя негодяем, достойным объявления ему войны.
– Скорее, эти сочинения свидетельствуют о немалом чувстве юмора Их Священных Особ, – сдержанно откликнулась Сина.
Аластар улыбался своим мыслям сладко-пресладко, как сытый кот… или сыч после удачной охоты, дразня в дочери неуемное любопытство, свойственное алфер в еще большей степени, чем диллайн. Он что-то задумал, что-то грандиозное и немыслимое. Что?
– Никогда не поверю, что вы увезли меня в Амалер с одной лишь целью – избавить от приязни к Священному Князю, – не выдержала и спросила княжна.
– Вот еще! Тем паче, томиться вдали от предмета страсти – только распалять воображение. Поверьте, моя дорогая, я знаю, о чем говорю. Нет, сударыня, нам с вами предстоит много сложной и весьма ответственной работы.
– Теперь вы говорите загадками.
– Да какие уж тут загадки, – фыркнул Эск. – Неужели вы – умная и одна из самых высокообразованных женщин своего времени, всерьез думаете, что все кончилось с изничтожением Предвечного и магии эсмондов? Что теперь-то повсеместно наступит тишь с гладью, а также воцарится вечный мир, и просветленные народы, вдохновленные Алой Луной, дружно отправятся навстречу вселенскому счастью?
– Конечно, я так не думаю.
– Это очень мудро. Потому что кашу, заваренную вашим любезным старшим братом, отзывающимся теперь исключительно на «
Пугающая перспектива распада Северного Княжества замаячила пред мысленным взором Сины при первой же встрече с Рамманом. Председатель Никэйн, в отличие от графа Никэйна, на компромиссы шел с величайшим трудом, а о возвращении Янамари в лоно Файриста и слышать ничего не желал. И как бы сильно и преданно Идгард Эск не любил своего старшего брата, но рушить государство из-за этой любви он тоже не собирался. Поэтому возражать отцу девушка не стала.
– Не забывай также о Синтафе. Теперь, когда эсмонды лишились не только бога, но и магии, империя начнет рассыпаться, как карточный домик. Помяни мое слово, через два десятка лет Синтаф как государство исчезнет с политической карты.
Особой печали в голосе Аластара девушка не почувствовала. Напротив, весь его вид говорил об одном: князь-диллайн настроился на новый виток своей великой интриги. И ныне он хочет разыграть ее карту. Вот только как? Впрочем, разве сейчас не самый подходящий момент для прямых вопросов?
– И что же вам нужно от меня?
Экс удовлетворенно хмыкнул, оценив по достоинству ум и сообразительность дочери.
– Вы вправе судить о моих деяниях сколь угодно строго, но согласитесь, дитя, что без неких моих усилий Херевард в Янамари посреди зимы не заявился бы еще триста лет.
– Сыновья и возлюбленная в качестве живой приманки для злейшего врага, да? – в тон ему вопросила Сина.
– Что ж, – Аластар с беспечным видом пожал плечами, – пусть меня судят историографы. Я рискнул…
– Все рискнули, – уточнила строго княжна.
– И, тем не менее, мы живы. Изранены, но живы. Война, знаешь ли, дело кровавое, после нее остается много раненых и калек.
У Сины заныло в груди. Незримая битва с Предвечным никому из ее участников не обошлась даром. Пожалуй, только бравая эрна Кэдвен и ее невозможный возлюбленный-шуриа глядели друг на друга без лишних сомнений. Шуриа за долгий век смирился с естеством головореза, а ролфийка никогда не сомневалась ни в себе, ни в Джэйффе. Их образцу взаимопонимания остается только завидовать.
– Это вы и про себя тоже, ваше высочество?
Леди Джойана вообще не пожелала разговаривать с Аластаром, окончательно определив свое место рядом с Вилдайром. Должно быть, не простила смертельной интриги в отношении сыновей. Эск, впрочем, встречи с возлюбленной не искал и решающего разговора не жаждал. У него имелись совершенно иные планы.
– Точно! – ответил он. – Но повторяю, мы живы, а, следовательно, ничего не закончено. Я избавлен от мук одержимости, но я все еще князь Файриста, и я не собираюсь терять власть. История с Янамари меня кое-чему научила. И в этот раз я… мы сделаем все умнее.
– Мы?
Охнула Сина, изумленно уставившись на отца.
– Да, моя дорогая! Мы! Я, Идгард, ты и ваша «Молодая стая». Мы даруем народу новую конституцию, мы объявим о созыве Собрания выборных представителей от каждого графства, мы проведем свободные выборы в Народный парламент…
– Но реальная, подлинная власть, разумеется, останется в твоих руках.
И это был не вопрос. Слишком уж хорошо княжна знала человека, от чьих чресл рождена.
– О! Это будет неявно и неочевидно. Закулисное руководство партиями, влияние на принимаемые ими решения – это тоже власть, причем не менее реальная, чем у иного императора. Я могу даже отречься в пользу Идгарда, если понадобится. Новая сила, свежие лица, смелые реформы, свободные выборы! Мы найдем, чем отвлечь наш многострадальный народ от бунта и неповиновения для его же добра и блага.
– Мы собирали «Молодую стаю» не для этого! – попыталась возразить девушка.
– А для чего? Для стрельбы в тире? Для пустой болтовни за рюмкой кларета? Для фантастических и абсолютно неосуществимых, но таких красивых планов? Чтобы развлекаться и ничего не делать? Если так, то паршивый лейд – цена вашим прекраснодушным идейкам.
– Нет! Мы хотели…
– Вот и сделайте то, что задумали. А я, прожженный негодяй, всего лишь прослежу, чтобы другие опытные… политики не надули вашу Стаю, как лопоухого новичка – шулеры в притоне.
Аластаров расчет был идеален – вместо кровавого тирана Эска приходит молодой и «добрый» Идгард, и файристяне принимают его с распростертыми объятиями, как благодетеля, дарующего им свободу и народовластие. Князь-реформатор! Решительный, умный и ответственный, к тому же не запятнанный мятежом – разве он не тот лидер, за которым с радостью пойдут люди? А о том, что в его тени затаился хитрый «кровавый деспот», мало кто будет догадываться.
– Зря, что ли, я его оставил разбираться с синтафским войском? – Эск лукаво подмигнул дочери. – В
