Американская субмарина нырнула на предельную глубину, пытаясь уклониться от преследовавших ее торпед, но ТЭСТ-71М могли применяться на глубинах до пятисот метров, больших, чем могли погружаться ракетоносцы класса 'Огайо'. К тому же скорость торпед составляла сорок узлов против двадцати пяти, предельной скорости цели. Все было предрешено, и, несмотря на энергичные маневры 'Мичигана', на выстрелянные в воду ложные цели, торпеды, выпущенные с русской субмарины, спустя считанные минуты настигли цель.
Два мощных взрыва сотрясли морские глубины, и кормовая часть 'Мичигана' оказалась почти полностью разрушена. Торпеды ТЭСТ-71М несли боеголовки весом лишь по двести килограммов, меньше, чем американские 'Марк-48', но субмарине и этого хватило сполна. Вода ворвалась в отсеки, сметая на своем пути все, не дав возможности подводникам задраить люки, отрезающие поврежденные отсеки от тех, которые уцелели. Крики ужаса, огласившие подлодку, мгновенно стихали, когда моряки оказывались сметенными напором стихии.
Аварийный радиобуй, отделившийся от гибнущей подлодки, устремился к поверхности, обозначая место ее потопления и призывая на помощь, хотя делать что-либо уже было поздно. И все же радист успел передать сообщение за миг до того, как радиорубка оказалась заполнена забортной водой.
– Мэйдей, мэйдей! – кричал, срывая голос, радист, окруженный прочными переборками, которые, однако, не смогли спасти его и остальной экипаж. Он взывал о помощи открытым текстом, забыв о кодах и шифрах: – Торпедированы русской субмариной в квадрате Ромео-семнадцать!
Передача, пронзившая эфир, длилась лишь несколько секунд. Стихия не давала людям второго шанса. Ледяной поток, под громадным давлением хлынувший в отсеки получившей смертельную рану субмарины, прокатился по переходам неудержимой лавиной.
– Боже, мы погибли, – произнес капитан Манзетти, так и не покинувший командный пост своей субмарины, ставшей могилой для полутора сотен моряков. Ему не удалось исполнить приказ. – Ваша победа, русские. Но за нас отомстят, – выдохнул офицер.
Спустя секунду центральный пост погрузился во мрак, это кто-то успел заглушить реактор, а еще через мгновение вода заполнила тесное помещение. 'Мичиган', превратившийся в безжизненный кусок металла, внутри которого остались тела ста пятидесяти пяти подводников, медленно начал погружаться на дно, исчезая в ледяном сумраке океана.
– Цель поражена, – доложил в этот момент акустик 'Костромы'. – Слышу треск переборок. Они уходят на дно, товарищ капитан!
Подводник не скрывал своего ликования, ведь только что не без его помощи была одержана первая в истории российского флота победа. Они вступили в бой и вышли из него победителями, показав, на что способны русские моряки.
– Упокой души их, Господи, – тихо произнес Казаков, представив, что испытали в последние мгновения своей жизни американцы. Да, они были врагами, и первыми атаковали его корабль, не оставив Роману Казакову, капитану второго ранга выбора, но по-человечески ему было жаль этих американцев. И никому он не желал такой кончины. Но что сделано, то сделано, и первые жертву необъявленной, до поры скрытой от чужих глаз войны, исчезли в морской пучине, закованные в стальной панцирь мертвой субмарины, ставшей их братской могилой.
'Кострома' вновь уменьшила скорость и стала такой тихой, что уже с десяти миль обнаружить ее, не используя гидролокаторы в активном режиме, демаскирующем охотника ничуть не хуже, чем позволяющем найти жертву, ее нельзя было обнаружить. Субмарина вернулась на прежний курс, направившись к пока еще далеким родным берегам. Но плавание не продлилось долго.
– Докладывает реакторный отсек, – раздавшийся из динамика системы внутренней связи голос старшего механика, последние часы не оставлявшего свой пост, заставил вздрогнуть намеревавшегося, было, вернуться в свою каюту Казакова. – Температура активной зоны реакторы растет. Система охлаждения не справляется, предполагаю выход из строя циркуляционного насоса.
– Что предлагаете делать? – командир 'Костромы' понял, что сбылись самые мрачные опасения старшего механика.
– Нужно немедленно заглушить реактор, товарищ капитан, – последовал ответ. – Если не отключить его сейчас, то уже через полчаса аварийная защита может не справиться с начавшейся цепной реакцией. Ядерное топливо начнет плавиться, и тогда мы уже не в силах будем остановить процесс.
– Все ясно, – времени на размышления не было, и капитан принял решение: – Приказываю всплыть на перископную глубину. Запустить дизельные генераторы. Опустить графитовые стрежни и заглушить атомный реактор.
– Нужно подать сигнал на базу, – напомнил старший помощник. – Нам может потребоваться помощь.
– Какой сигнал, – воскликнул Казаков, – о чем вы говорите? Мы только что уничтожили американскую субмарину, а на расстоянии считанных десятков миль от нас действует сразу несколько авианосных ударных групп. Если мы выйдем в эфир, нас обнаружат за считанные секунды, а против целого флота шансов у нас нет, тем более, когда мы даже лишены возможности погружаться. – О том, что обнаружить всплывшую к самой поверхности субмарину могут и так, благо для современных радаров выставленная над водой головка шноркеля является очень хорошо различимым объектом, Роман просто не стал напоминать.
Тем временем русскую субмарину уже искали. На атомном авианосце 'Карл Винсон' приняли радиограмму, посланную с борта 'Мичигана' за считанные секунды до гибели подлодки. И хотя передача длилась не больше минуты, этого хватило, чтобы запеленговать ее источник, и в район, где могла находиться терпящая бедствие подлодка, уже направлялся патрульный самолет 'Орион', взлетевший с одной из натовских авиабаз в северной части Норвегии. И в ближайшее время к нему должны были присоединиться палубные самолеты 'Викинг', а также эсминец из состава авианосной группы, хотя последнему, чтобы добраться до нужного района, требовалось несколько часов.
Сеть, окутывавшая и небо, и океанские пучины, становилась все плотнее. Обнаружение русской подлодки становилось делом времени, и времени этого у командира 'Костромы' оставалось очень мало. Но об этом Роман Казаков пока не догадывался.
Глава 9
Доблестный удар
Пока политики ломали головы, пытаясь распутать или сплести очередную интригу, люди в погонах, которым достаточно было единственного приказа, уже действовали, не задумываясь о смысле и последствиях полученных команд. И на борту тяжелого авианесущего крейсера 'Адмирал Кузнецов', уверенно резавшего форштевнем наливавшиеся свинцом тяжелые волны, шел предполетный инструктаж.
Задачу ставил командующий авианосной группой вице-адмирал Спиридонов, которого внимательно слушали всего два человека, командир Двести семьдесят девятого корабельного истребительного авиаполка и его заместитель. Лучшие из немногочисленных летчиков палубной авиации российского флота, которая сама по себе считалась элитой в любое время и в любой стране, готовились к выполнению важного и ответственного задания.
– Вы должны скрытно приблизиться к авианосной группе американцев, – излагал задачу Спиридонов, – и осуществить облет кораблей. Полетите с полным боекомплектом, пусть янки видят, что мы готовы к бою. Они слишком приблизились к границам морских владений России, и нужно дать им понять, что дальнейшее продвижение недопустимо. Вы являетесь наиболее опытными пилотами полка, вам и демонстрировать американцам наш флаг, – завершил короткую речь вице-адмирал, испытующе взглянув на внимавших ему
