на форсаж!
Взревели мощные турбины, выходя на максимальную тягу, но истребитель не тронулся с места. Стойки шасси 'Сухого' были крепко зафиксированы удерживающими устройствами, а струя выхлопных газов била в газоотводный щит, выдвинутый из палубы позади машины.
– Первый, взлет! – скомандовал управлявший полетами офицер, наблюдавший за всем с мостика, и колодки разжались, отпуская стальную птицу в свободный полет.
Два истребителя Су-33, разогнавшись на трамплине, один за другим оторвались от палубы 'Кузнецова'. Теперь с борта авианосца за ними могли наблюдать лишь с помощью локаторов, да еще радиоканал связывал пилотов с мостиком крейсера. Крылатые машины, обрушив на корабли пульсирующий грохот реактивных турбин, заложили круг над самой водой, набрав высоту и направившись в сторону пока еще остававшейся где-то за горизонтом американской эскадры.
В это же время в пятистах километрах северо-западнее русской эскадры на высоте трех тысяч метров рассекал острыми кромками плоскостей воздушные массы патрульный самолет Р-3С 'Орион'. Он вел поиск русской подлодки, той самой, которая стала причиной гибели 'Мичигана'.
'Орион', взлетевший с норвежского аэродрома, пока искал противника в одиночку, но вскоре к нему должны были присоединиться палубные самолеты и вертолеты сразу с нескольких авианосцев. Они же должны были найти место гибели 'Мичигана' и, если повезет, тех, кто смог спастись. Пока, однако, поверхность океана была пуста, но радар ARS-115 продолжал монотонно посылать импульсы, обшаривая водную гладь в поисках любых целей.
– Есть отметка цели, командир, – внезапно сообщил оператор, следивший за показаниями радиолокационной станции. На мониторе он увидел точку, слишком маленькую, чтобы это был корабль или даже спасательный плотик. Но эта отметка могла обозначать и кое-что иное, не менее важное: – Сигнал слабый, сэр. Думаю, это перископ подводной лодки.
– Где ты его обнаружил, Лари? – спросил командир экипажа, уже чувствуя, что именно им улыбнулась удача. – Координаты?
– Квадрат Танго-два. От нас не более двадцати миль.
– Черт побери, – воскликнул второй пилот. – Если это субмарина, то только русская. Ублюдки!
Пилоты 'Локхида' знали, что произошло на глубине, и чем все обернулось для нескольких десятков американских парней. И каждый понимал, что шансов на то, что кому-то из экипажа 'Мичигана' удалось выжить, практически не было. Чудеса случаются в сказках, а значит, здесь и сейчас надеяться на чудо не стоило. Но теперь у пилотов 'Ориона' появилась возможность отомстить за их гибель, что они и намеревались сделать.
– Курс ноль-два-ноль, – приказал командир. – Сообщить на базу и ближайшим кораблям. Мы атакуем русских и пустим их на дно, парни!
Выполнив плавный разворот, четырехмоторный самолет, оглашая морские просторы ровным гулом двигателей, лег на новый курс, устремившись к такой близкой цели.
То, что обнаружил поисковый радар 'Ориона', на самом деле было не перископом, а шноркелем, устройством, по которому к дизельным генераторам шедшей на перископной глубине 'Костромы' поступал воздух. Подлодка имела возможность двигаться и с погасшим реактором, но вот сражаться она не могла, поскольку мощности аккумуляторов было совершенно недостаточно на то, чтобы совершить сколь-нибудь протяженный переход в погруженном состоянии.
'Кострома' стала практически беспомощна, лишившись своего ядерного 'сердца', но из-за этого она вовсе не ослепла и не оглохла. Сенсоры, установленные на шноркеле, уловили излучение чужого радара, а бортовой компьютер, сравнив полученные данные с заложенной в него информацией, спустя считанные секунды безошибочно сообщил, что где-то над волнами кружит противолодочный самолет 'Орион'.
– Нас сейчас пустят на дно, – с волнением в голосе произнес старший помощник. – Для американцев мы просто мишень. Они нас уничтожат первым выстрелом.
– Ну уж нет, – возразил Роман Казаков. – Черта с два, старпом! Так легко мы им этого сделать не дадим.
– Но чем мы можем им помешать? – удивился старпом. – Мы еще в состоянии атаковать корабль или другую подлодку, но против самолета сейчас мы бессильны.
Старший помощник был прав. Любая, даже самая совершенная субмарина, а 'Кострома' вполне могла так называться, оставалась, как и полвека назад, беззащитной против воздушного противника. Даже в двадцать первом столетии жужжащий винтами вертолет мог пустить на дно атомоход, правда, с каждым годом это становилось все труднее, ведь чтобы уничтожить врага, его сперва нужно было отыскать. Но вот с этим сейчас у американцев проблем не было.
– Нужно связаться с нашими кораблями, действующими в этом районе, – предложил капитан. – С 'Кузнецова' вполне могут послать сюда пару истребителей, чтобы прикрыть нас с воздуха, пока 'Кострома' не окажется в зоне действия базовой авиации.
Короткий импульс зашифрованной передачи взбудоражил эфир, и, разумеется, не остался незамеченным для экипажа 'Ориона', оснащенного помимо прочего и комплексом радиотехнической разведки.
– Радиопередача на стандартной частоте русского флота, – сообщил командиру противолодочного самолета оператор электронных систем. – Передача зашифрована, сэр.
– Наверняка Иваны зовут на помощь, – без тени сомнения произнес первый пилот. – В нескольких сотнях миль отсюда находится целая русская эскадра, в том числе и авианосец.
– О, дьявол! Если русский адмирал получит эту радиограмму и направит сюда самолеты, нам придется убираться подальше, – скривился второй пилот. – На авианосце русских базируются 'Фланкеры', командир.
– К дьяволу 'Фланкеры', – командира 'Ориона' охватила дикая злость. В считанных милях от них находилась та самая подлодка русских, которая отправила на дно 'Мичиган' без видимых причин. Несколько десятков славных американских парней погибли в мгновение ока, и сейчас представилась возможность отомстить за их смерть. – Мы их уничтожим раньше, чем русские вообще что-то поймут. Лейтенант, ввести координаты русской субмарины в бортовой компьютер и сбросить торпеды!
Самолет, внешне походивший на гражданскую машину и на самом деле имевший в своей основе пассажирский лайнер Локхид 'Электра', представлял огромную опасность для любой недружественной подводной лодки. В отсеке вооружения 'Ориона' были подвешены шесть новейших торпед 'Марк-50', грозное оружие, созданное для борьбы с чужими субмаринами. И сейчас пилотам патрульного самолета впервые предстояло проверить, каковы эти торпеды в деле, опробовав их на реальной цели.
Наличие торпед, гидроакустических буев, поискового радара, а также бортовой вычислительной машины СР-901 'Протеус', созданной всемирно известной фирмой 'Ай-Би-Эм' обеспечивало 'Ориону', внешне вполне безобидному, огромный боевой потенциал. Самолет, первые модификации которого стали в строй полвека назад, оставался грозным оружием, в том числе и против надводных кораблей, для борьбы с которыми могли использоваться ракеты 'Гарпун', обычно размещаемые на внешней подвеске.
– Сброс, – приказал командир экипажа, когда оператор доложил о готовности. – Пустить на дно ублюдков!
Створки отсека вооружения раскрылись, и торпеда, отделившись от носителя, устремилась к воде, пронзив колышущуюся поверхность.
Торпеда вошла в воду в трех милях от 'Костромы', акустик которой сперва услышал всплеск, которой мог обозначать все, что угодно, а затем шум винта, что сразу снимало все сомнения.
– Торпеда в воде, – доложил акустик. – По правому борту, дистанция двадцать три кабельтова!
– Срочное погружение, – скомандовал Казаков, понимавший, что подлодка все равно обречена. Без реактора, то есть практически без энергии, прежде грозный корабль превращался в обычную мишень. – Приготовить самоходные акустические имитаторы.
Мощности аккумуляторных батарей, заряжавшихся от работавших дизельных генераторов, было крайне
