глинобитными улицами. Игорёк заметил, что посреди таких городков обязательно красуются две-три виллы, выполненные в восточной дворцовой манере, но при этом, каким-то непостижимым образом – на европейский лад. 'Иракские нувориши строятся в центре, ближе к народу, а наши любят леса'. Он вновь почувствовал себя путешественником, отмечающим местные этнографические и иные странности.
И вот уже степной ландшафт незаметно сменился благодатным краем: пальмы, гранатовые рощи и зеленеющие молодыми всходами поля. Они выехали на пролегавшую среди рощ дорогу. Приближалась Кербела.
На окраине города стоял американский блок-пост. Их пропустили без всяких препятствий. Сержант поинтересовался – как там, на западе, в пустыне, – видимо, для него в Ираке всюду была пустыня.
Володя в ответ спросил, как дела в городе. Сержант ответил, что иногда постреливают, чаще ночью, но боевых столкновений уже дня три как не было. 'Но надо быть внимательными', – добавил он.
Узнав, что они в город не поедут, а повернут на Хиллу, предупредил, что справа от трассы – минные поля, сплошные мины.
На том распрощались. Проехав утопающим в пальмовых рощах пригородом Кербелы, Володя погнал «Хаммер» по трассе на юг. Потом свернул на не столь благоустроенное шоссе, ведущее на север, потом, возле очередного города, который назывался Аль-Хиндия – на восток, и уже в густых сумерках оказался у местечка Авран.
– Ну что, командир, выгружаемся? – спросил Серый, когда Володя остановил джип. – Третий этап операции?
– Он самый, – лаконично ответил тот. – Значит так. С собой берём винтовки, по два сухпая на рыло, боекомплекты, мне – «сова». Серый, возьмёшь стингер, а ты, клавишник, понесёшь две ракеты к нему. Я возьму гранатомёт и оргтехнику. Всё. Действуем.
Они вброд пересекли мелкий канал, пальмовой рощей долго, километра три, топали вдоль водохранилища и, наконец, вышли к реке, берег которой оказался сплошь поросшим ивняком и камышами.
– Тихо берём плавсредство и дуем на тот берег, – дал вводную Володя.
– Пошукаем, – бодро ответил Серый и скрылся в камышах.
Игорёк поставил на землю ящик с ракетами, сбросил винтовку и вещмешок, и с наслаждением растянулся в траве. После часового перехода со всеми этими железяками он сильно устал. Было тихо, лишь стрекотали истошно цикады, да едва слышно в водоворотах шумела вода. Игорёк наслаждался прохладой и покоем. О цели операции думать и гадать не хотелось, а хотелось, чтобы Серёга подольше искал эту лодку, чтобы продлить миг тишины.
Но долго ждать не пришлось. Неутомимый Серёга вскоре возник из темноты серой тенью.
– Пошли, – сказал он.
Их ждала чья-то плоскодонка. Вместо весла имел место быть длинный шест, видно, здесь никто ничего не воровал, хозяева даже шест не уносили. Серый швырнул в лодку своё снаряжение, зашёл по колено в воду, взялся за борта и сказал, чтобы залезали, только поаккуратнее.
Шат-аль-Хилла – река небольшая. Вскоре они были на другом берегу, таком же заросшем. Подхватив свой груз, быстрым шагом направились к трассе Басра-Багдад. Охранения в этом районе не было никакого, и они спокойно пересекли великолепное, широкое, вполне европейское шоссе, и вышли на колею железной дороги. Там, за насыпью, они и расположились.
Сделали это они вовремя. Со стороны города Хиллы возник и стал быстро приближаться мерный рокот, и по шоссе потянулась бесконечная колонна военной техники: танки, бронетранспортёры, грузовики.
– Третья пехотная на Багдад идёт, – удовлетворённо заметил Серый. – В новостях скажут, что с боями пробиваются. Как думаешь, – обратился он к Володе, – дадут иракцы жару под Багдадом?
– Каким образом? Один выстрел с их стороны, и ковровым бомбометанием накрывается целая дивизия.
– А в городе?
– Думаю, всё пройдёт мирно. Если, конечно, наша операция завершится успешно.
У Игорька отвисла челюсть. 'Ни фига себе!' – только и подумал он.
5
Перед ними лежал Вавилон. Ущербная луна выбеливала тёмные громады заново отстроенных Хусейном стен. Древний город, ставший археологическим «диснейлендом», даже пребывая в руинах, вот уже третье тысячелетие, по-прежнему оставался магическим центром земной цивилизации.
– Там Вавилон, – сказал Володя. – Мы сидим на древней дороге, что вела в Акуц. По ней можно пройти прямо к Эсагиле, она же – Нухар, святилище бога Бэл-Мардука. Мардуком буду я. Ты, Игорёк, будешь богом Набу, сыном Бэл-Мардука. Нухар и Эзиду – святилище Набу – Хусейн отстроил. Для себя старался, но воспользуемся мы. Американцев там сейчас быть не должно. Там вообще никого быть не должно. Им следовало бы выставить тройное оцепление вдоль периметра, плюс мобильные патрули, но ограничились спутниковым наблюдением. Потому что генералы не в курсе важности данного объекта. Им нужен Багдад. А Бушу – Вавилон. Армия должна считать, что война ведётся из-за борьбы с терроризмом, весь мир может думать, что из-за нефти. И только три человека точно знают из-за чего. Буш, Путин и Саддам. Обратите внимание, это важно, – война началась в месяце нисане. И закончить её Буш должен в этом же месяце, то есть, в первых числах апреля. На всё про всё не более трёх недель. Именно в месяце нисане и при древних династиях, и при нововавилонских, в город привозился истукан Набу. Его вносили в Эсагилу. Там оставались трое: Мардук, Набу и царь. Выполнив ряд церемоний, царь брал руку бога Бэла в присутствии бога Набу и получал назад знаки царского достоинства. Говоря современным языком, обретал Источник Силы. Вот этим нам и предстоит заняться. Вопросы есть?
Игорёк почесал затылок и решил промолчать. Серый засопел, но тоже удержался от лишних слов.
– Всё, поднялись, взяли снаряжение и вперёд, – отдал приказ Володя.
Они пересекли обширное холмистое пространство, поросшее иракским бурьяном, где когда-то были улицы, дома и храмы древней столицы. И вступили в царство призраков или в царство-призрак. Под ногами матово светились плиты мостовой, впереди белела улица Процессий. Слева тянулась стена Этеменанки. Справа угрюмо возвышался храм Мардука с гребенкой зубцов по кромке стен.
Сгрузили у порога храма снаряжение и вошли внутрь. В совершенной темноте Володя уверено пошёл вглубь, остальные двинулись за ним. Впереди возникло пятно лунного света, и они вышли во внутренний двор храма. Бэл-Мардук встал посередине двора, молча поставил Игорька по левую от себя руку. И, обращаясь к Серому, заговорил:
– Ты кто?
– Ну, солдат, – неуверенно ответил тот.
– Не царь?
– Нет, – удивился Серый.
– Сними одежду, солдат, зажги огонь и очисти им своё тело.
– Это приказ?
– Приказ.
Серый быстро разулся, снял форму, и сложил аккуратной стопкой.
– Бельё тоже снимать?
– Всё снимай.
Серый, уже не удивляясь, разделся догола.
– Зажигалка годится?
– Годится, источник огня тот же самый – из земли.
У Серого была мощная бензиновая зажигалка, дающая хороший язык пламени.
– Ну, прямо, как шлюху перед употреблением... – недовольно пробормотал Серый и принялся водить язычок пламени вдоль тела кругообразными движениями.
– Ну что, хватит?
– Теперь одевайся.
Когда Серёга оделся, Володя потребовал:
– Поклонись мне.
Лицо Серого скрывала тень, и нельзя было сказать, ухмыльнулся ли он, или нехорошо глянул на
