— А про меня забыли? — прохрипело где-то в стороне. Недавний арестант и следователь враз повернули головы на голос. На тахте сидел скривившийся Свернутый Нос, — к тому времени уже освобожденный от пут, — и печально глядел на бокалы.
— Мне лично хоть со звезд, хоть с параши, пить хочу — умираю!
— Ну вот, пожалуйста, — то ли разочарованно, то ли удовлетворенно заметил Вадим Иванович и, чуть помедлив, уточнил: — Хотя, по-моему, уже сам вид этого вина благоприятно действует даже на таких… — Замолк на секунду, поджав губы, затем сверкнул смеющимися глазами и закончил, кивая на Носа: — …даже на таких буйнопомешанных. — И изящным движением руки извлек откуда-то сбоку, будто из самого воздуха, еще один бокал янтарно-пенящейся жидкости.
Но Свернутый Нос, казалось, и не обратил внимания на этот необычный трюк. Больше всего его задело другое — последние слова служителя Фемиды.
— Вы не имеете права меня оскорблять! — заявил зек со злостью. Однако бокал все же взял, опрокинул его одним залпом, крякнул и продолжил в том же духе: — Если загребли — сажайте! А паскудничать, унижать — не смейте! — И, заскрежетав зубами, с ненавистью глянул на своего обидчика.
Но сыщик почти не отреагировал на эти возмущенные излияния Носа. Он сделал несколько крохотных глотков, поставил бокал на маленький, посыпанный золотыми блестками столик, неспеша вынул из бокового кармана своего модного пиджака пачку дорогих сигарет, взял губами одну, предложил беглецам. Свернутый Нос тотчас, без тени смущения, извлек сразу две. Сергей же отказался, мотнув головой. После, все с такой же медлительностью, достал из того же кармана миниатюрную золотую зажигалку, дал прикурить Носу, прикурил сам и спокойно обронил:
— Вас не поймали. Или, как выражается наш уважаемый Нос, не загребли.
— Как так? — округлил глаза Сергей и метнул взгляд на товарища.
Тот свел брови и налитыми кровью глазами впился в следователя.
— Вас не поймали и не загребли, — повышая голос, повторил Вадим Иванович. — Вас — экстраполировали.
— Что?! — снова взревел Нос, вскакивая. — Опять паскудничаешь!..
Однако страж у дверей был наготове; он тут же привел эмоционального арестанта в порядок, легонько шлепнув того но затылку. Нос сник и смиренно опустился на тахту.
Между тем слуга правосудия как ни в чем не бывало продолжил:
— Да, вас экстраполировали, то есть, перенесли на десятую долю секунды вперед по мировому вектору времени. Непонятно? — И вскинул глаза сначала на одного, потом на другого. — Объясняю. Проще говоря, вас перебросили в будущее, отдаленное от вашего, родного времени на десятую долю секунды. Теперь понятно? — И посмотрел на Сергея — тот кивнул. — А ваша воровская хаза, — он перевел взгляд на Носа, — в том, вашем мире, по-прежнему живет и здравствует. Ну как — дошло?
Кадык у Свернутого Носа судорожно передвинулся, голова мотнулась из стороны в сторону, и из горла торопливо пробулькало:
— Значит, это не заклад?.. И нас в академию не сдадут?.. — Потухшие было глаза обрадовано заблестели, оживились.
— Разумеется, нет. — Следователь поднес к губам сигарету, глубоко затянулся, вновь взял бокал, пригубил и снова продолжил: — Мы вас переправим в другое место. — Глянул на Сергея пристально и заметил: — Хотя по правде говоря, нам нужен только ты.
Свернутый Нос тотчас встрепенулся:
— Тогда может я прямо сейчас и драпану? — И снова вскочил.
— Увы, — повел взглядом по его сияющей физиономии Вадим Иванович. — Тебе тоже предстоит дорога. — Выдохнул тонкую длинную струю ароматного дыма, лукаво прищурился и проронил: — А заодно наверное, прихватим и ваших сокамерников. — Снова глубоко затянулся и добавил, с ехидцей резюмируя: — Так сказать, для компании. Чтобы веселее было…
Свернутый Нос скрипнул зубами, грубо выругался, бешено завращал налитыми кровью глазами и, снова усаживаясь, неожиданно смачным плевком отправил окурок прямо на пол.
— А вот этого делать не надо было… — тихо проговорил, вернее, прошипел сыщик и осуждающе покачал головой. — Тут, как-никак, помещение, жилое, да и ковры под ногами стерильные, кстати, довольно-таки дорогие. Нехорошо… — И выразительным кивком головы что-то приказал своему верному стражу, по-прежнему безмолвно стоящему у дверей все с той же дежурной улыбочкой на устах.
Бывший зек не успел и рта раскрыть, как уже корчился на тахте в судорожных конвульсиях. Удар спецагента могущественной сверхцивилизации АНТИ-6 был молниеносным и безупречным, и по силе своего воздействия точно соответствовал степени наказания провинившегося, ибо этот тип андроидов- телохранителей с первого дня своего рождения, а точнее, с момента биотрансформации в роботоцентре империи был полностью и до конца своих дней подчинен только одному — мысленному посылу своих всесильных хозяев.
Свет шел откуда-то сверху, и острыми кровоточащими пиками огней вонзался прямо в мозг.
Сергей сощурился от колкой рези в глазах и вскрикнул. Сознание медленно, с мучительной неопределенностью возвращалось к нему. Оно с неимоверным напряжением отделяло от себя что-то чуждое, враждебное, которое тягуче исходило откуда-то из холодной черной бездны. Непослушное, скованное невидимыми нитями тело все тяжелело и тяжелело, постепенно выходя из невесомости и, кажется, обретая, наконец, подлинную реальность. Однако мозг пока не давал и крохотной зацепки, чтобы найти точку опоры и за что-нибудь ухватиться, на что-то опереться и, наконец, почувствовать себя живым и мыслящим, а не простым, бесчувственным сгустком хрупкой, еле пульсирующей протоплазмы.
По телу прошла судорожная волна игольчатых мурашек. Где-то внизу, будто на краю самой Вселенной, что-то тягуче заныло — и он вдруг почувствовал свои ноги, мгновенно занывшие и враз сделавшиеся свинцовыми. Из горла вырвалось что-то нечленораздельное — то ли стон, то ли удивленный вскрик.
Сергей немного помедлил и с натугой, через силу, перевернулся набок. Тело еще сильнее заныло — теперь уже нестерпимой болью. А следом — еще одна волна мурашек. И вдруг он ощутил свои руки.
Сергей тотчас оперся на локти и приподнялся. Глаза снова пронзила острая боль, но они не сощурились, не закрылись, а наоборот — округлились от увиденного.
Он лежал не на нарах в тюрьме, не на кровати у себя дома, а на дне какого-то глубокого ущелья, на холодных, покрытых ржавой моховидной слизью камнях.
Высоко вверх уходили две отвесные каменные стены, сужаясь у самых облаков в узкую змеевидную расщелину, окантованную кое-где острыми зубьями разорванных скал. А еще выше виднелось небольшое зеленоватое блюдце, испускающее вниз, на него, травянистые линии режущих глаза лучей.
Сергей сел прямо, поднял руку и прикрылся ладонью от расплывчатого диска чужого солнца. Затем встал на колени и огляделся уже повнимательнее.
Он находился на своеобразной каменной террасе, выступающей двухметровой извилистой ступенькой из гладкой, словно отшлифованной кем-то стены. А дальше, вниз, ущелье уже уходило почти отвесным пологом, без единого выступа, постепенно сужаясь куда-то вглубь, в недра скал.
Сергей наконец выпрямился во весь рост, и тотчас увидел совсем рядом торчащие из-за большого обломка скалы чьи-то ноги. Он нерешительно шагнул к тому месту — и обнаружил за камнем распластанного на животе человека. Сергей нагнулся, осторожно дотронулся до его спины. Однако тот даже не пошевелился. Тогда он легонько толкнул его в бок. Но неизвестный по-прежнему не подавал признаков жизни. Сергей осмелел, и уже сильнее потряс незнакомца.
Человек дернулся, что-то промычал, затем оперся на руки и приподнялся. И только сейчас в нем можно было узнать Свернутого Носа. И сразу же, следом, какая-то теплая, приятная волна обдала голову Сергею, опустившись мягким, успокаивающим дыхом прямо на его сердце. И он мгновенно поймал себя на мысли, — хотя еще какую-то долю секунды назад она показалась бы ему абсурдной, — что он рад, очень рад этой встрече!
А Свернутый Нос покрутил по сторонам своей кудлатой головой, неторопливо, пошатываясь, поднялся на ноги, отряхнулся, а увидев разорванную на рукаве рубаху — поморщился и матюгнулся, затем скосил оплывшие синеватыми мешками глазки на Сергея и прохрипел:
