инопланетного чудовища.
Огромный квадратный глаз на бронированном толстыми чешуйчатыми отростками лбу несколько раз томно моргнул и уставил на онемевшего землянина испепеляющий взгляд пренебрежения и барской снисходительности.
— Чево, червяк, зеньками хлопаешь, не узнал, что ли? — Пасть дыхнула на него облаком застоенных человеческих отходов — и Сергея чуть не вывернуло от этого смрадного запаха.
Превозмогая сковавший волю животный страх, парень испуганно выкрикнул:
— Ты кто?..
— Опять орешь! — прорычало чудовище. — Я чо тебе — глухой?
— Извини… — буркнул землянин, через силу отводя взгляд от его гипнотически манящего взора.
— Вот так-то лучше. — Посуровевший было глаз потеплел — и вдруг растаял доброжелательностью. — А то распищался, как микроб… — И снова хохотнул вонючим облаком. — А вообще-то ты ничего, хоть и примитивный. Предупредил об опасности, спас мою подружку от когтей наших самых ненавистных врагов на этой планете. Поэтому-то я и помог тебе…
— Помог? — удивился Сергей и невольно усмехнулся.
— Чево хмылишься? Если бы не я, ты давно бы уже был в распределителе. — Покачал своей рогатой головой и добавил:
— И неизвестно еще, куда бы попал.
— Как это — неизвестно? — машинально вырвалось у Сергея.
— А так: в пастухи — это еще терпимо, а если бы в само стадо — хана тебе, хуже ада там.
— Хуже ада? Это как же?..
— Какой любопытный, — расплылось в улыбке чудовище. — Хотя, если говорить по правде, хуже, чем здесь, для вашего брата уже не бывает. Кстати, твоему другу повезло — он в пастухах, уже много лет.
— Это кто же такой? — удивился землянин.
— Забыл, что ли — Свернутый Нос.
— Но ты же сказал, уже много лет…
— А-а, — снова ухмыльнулось чудовище и дыхнуло смрадом, — ты же не в курсе… Видишь ли, в том отсеке, где он находится, время летит намного быстрее. Так сказать, для увеличения производительности труда. — Ящер неожиданно тонко хихикнул.
— А как же я?
— А тебя я выбросил из переходного туннеля на поверхность планеты. Вернее, не я, а моя подруга — она в это время дежурила на пульте управления и неожиданно узнала тебя. Хотела и дружка твоего вытащить — да не получилось. Так что считай — ты счастливчик! Хотя тут есть небольшой нюанс, непонятный мне нюанс. Но, возможно, наши что-то там напутали. Это иногда случается. Дело в том, что ты следовал по у-туннелю, который, как правило, предназначается для особо важных персон. Поэтому-то она и сумела тебя разглядеть. Кстати, он открывается очень редко, а переход в нем материальных тел — это вообще исключение. В основном же, по нему идут лишь биооболочки особо отличившихся на Земле типов. А остальная, так сказать, серая масса, точнее, биомасса перекачивается по обычным, общим каналам. Да и вообще, материальные тела сюда поступают очень редко, а если и идут — то по отдельной х-линии. как и твои сокамерники…
— Ты говоришь — сокамерники?
— Да, толстый и худой тоже здесь, решили и их переправить зачем-то. Но им не так повезло. Они во вспомогательном блоке, служат там санитароуборщиками по обслуге низшего стада… — Ящер приблизил морду к Сергею и, прищурив свой единственный глаз, прогавкал: — Так, значит, ты не знаешь, почему шел по секретному туннелю?
— Секретному? Это какому?..
— Ну, у-туннелю? — Нервная дрожь пробежала по бронированной коже чудовища.
— А-а, н-нет, — заикнулся землянин. — Хотя… — и замолк, потирая затылок.
— Чево — хотя? — дернулась голова.
Сергей почесал макушку, затем глянул на своего необычного собеседника и проговорил:
— На Земле за мной, вроде бы, гонялись два инопланетянина…
— Кто такие? — Глаз чуть расширился, а редкие метровые волосы на его единственной брови заинтригованно взметнулись.
— Ну, — землянин снова дотронулся до своего затылка, — вроде бы представители двух враждующих между собой цивилизаций. Но я не верю…
— Замолчи! — рявкнула рожа и опасливо повела головой по сторонам. Затем негромко прошипела: — А как называются они, не знаешь?
— Одну знаю. Анти-6.
— Что?! Так ты был под негласным надзором нашего спецагента?! — По шее чудовища вновь пробежала судорога, голова его вмиг взметнулась к облакам, быстро повертелась там по сторонам, опасливо изучая местность, затем так же стремительно опустилась до прежнего уровня и, покачавшись в раздумье, вновь прошипела: — Так вот почему твоя биооболочка появилась тогда на поверхности нашей планеты. А я-то, дурень, думал — это обыкновенные флуктуации антиполей…
— Чего-чего? — встрепенулся Сергей.
— Ты же уже был здесь, да? — спросила голова, не обращая внимания на недоуменный возглас парня.
— Где? — зачастил ресницами землянин.
— Ну, здесь, — раздраженно рявкнул ящер, — на этой планете! — И лицо Сергея вмиг сделалось мокрым от его слюней. Он поперхнулся от отвращения и выдавил:
— Д-да, кажется был, во сне…
— Это был не сон, — шумно выдыхая, поведало чудовище, снова о чем-то напряженно раздумывая. — Для того, чтобы скорректировать твое тело на переброску по у-туннелю твою верхнюю биооболочку уже переносили сюда. А мы, идиоты, тебя выдернули из него! Что же теперь будет, а?.. — И глянуло на землянина откровенно затравленным глазом.
Тот дернул плечами и, потупившись, отвел глаза в сторону.
Ящер переставил лапы с места на место, тем самым невольно вызвал миниземлетрясение, затем глубоко, с тяжелым всхлипом втянул в себя воздух и с силой выдохнул его из ноздрей — одна из струй попала в Сергея и свалила его с ног. Глаз гигантского аборигена снова томно моргнул, клыкастая пасть приоткрылась и печально прохрипела:
— Извини, букашка, расстроился я… — Потом голова снова приблизилась к свалившемуся на землю парню, осклабилась в широкой улыбке и неожиданно явно заискивающим тоном полюбопытствовала:
— А может, все же знаешь, зачем они охотились за тобой?
Сергей поджал губы, встал, повел плечами, посмотрел на голову и ответил:
— Они говорили, то есть тот, с Анти-6, что я какой-то… как же это? — Он нахмурил брови и опустил голову. — А, вспомнил! Этот инопланетянин — звали его Стив — говорил, что я какой-то п-биоинверт… — И обрадовано глянул на рожу чудовища.
Квадратный глаз ящера мгновенно преобразился в столбик прямоугольника, многопудовая челюсть с полуметровыми зубами отвисла, зеленоватая пенистая слюна соскользнула струйкой вниз, послышался судорожный всхлип и следом — тихий шипящий выдох:
— Что ты сказал? Повтори…
— П-биоинверт.
— О, звезды! — вдруг взревело чудовище, взметая к небу голову и свои почти миниатюрные руки- крылья. — Что мы наделали?!.
Ящер опустился на свой широкий зад, затем неожиданно резко выхватил из кобуры какой-то блестящий продолговатый предмет и, оскалив рожу, наставил его на Сергея.
— Извини, браток, но я должен тебя распылить.
Сергей побледнел и, отступив на шаг, еле слышно выдавил:
