— А что это такое?
— Убить значит, букашка, убить… — печально выдохнул ящер.
— Но зачем?! — оторопело возмутился землянин.
— Иначе эта участь грозит мне и моей подружке, — снова горестно выдохнуло чудовище, однако теперь еще прибавив облако смрада.
— Но почему?! — вновь вырвалось у Сергея, и, чуть не плача, он нервно захлопал ресницами.
Инопланетный монстр свирепо вспыхнул своим циклопьим глазом и бросил, прорычав:
— Да потому, слизняк, что мне не простит Центральный Трон всего этого!..
— Чего — этого? — вновь не понял землянин; он, казалось, не обращал внимания на все возрастающую нервозность своего собеседника.
— Ты что — идиот! — наконец взорвался ящер. — Ты же — п-биоинверт! Понимаешь, дурья твоя башка?!. Ты один из тех, без кого невозможно наше существование! А она, дура, тебя выдернула из секретного туннеля! Ее может еще и простят, а меня, что молчал!.. — Глаза у монстра полыхнули яростью, из бешено перекошенной пасти брызнула булькающая пена — и он вот-вот был готов пустить в ход свой излучатель.
— Постой! — отчаянно выкрикнул Сергей. — Но откуда твои начальники могут об этом узнать?..
Чудище чуть отпрянуло, на секунду-другую задумалось, затем поднялось на задние лапы и уже не так свирепо выдохнуло почти из-за облаков:
— А вдруг узнают?
— Узнают они или нет — это еще на воде вилами написано, а вот если со мной что-нибудь случится, думаю, твоя подружка уж наверняка будет в курсе! Ведь, как-никак, а я ее спас! А ты меня?.. — И замолк, вопрошающе уставившись на монстра.
И ящер опешил, снова присев на траву. Его левая трехпалая рука с зажатым в ней излучателем обессилено скатилась по телу, рога на макушке обмякли, а перепончатое крыло на второй руке сморщилось в мокрую тряпку и, казалось, намертво прилипло к неожиданно обвисшему кулем брюху. По скривившейся физиономии пробежала гримаса отчаяния, голова судорожно дернулась и понуро упала набок.
— Что же мне делать? — сипло прогудело над ухом Сергея.
— Спрячь меня где-нибудь! — торопливо подсказал дракону землянин, видя, что тот пока не решается его убивать.
— А где? — Он поднял морду и обескуражено глянул на чужака. — На поверхности планеты нельзя — тебя сразу обнаружат… — чуть помедлил и совсем растерянно добавил: — как только я сменюсь с патруля.
— Ну где-нибудь под землей!
Ящер замер, пристально разглядывая человека, кожа на его пластинчатой физиономии зашевелилась, приняла подобие улыбки, и через минуту он обрадовано прохрипел:
— А это идея! Я тебя переправлю к пастухам!
— К моему земляку? — осторожно намекнул ему вопросом Сергей.
— А что — верно! — встрепенулся дракон. — Я его заставлю незаметно внедрить тебя в свой отряд! Никто и не заметит! Решено!
— Слушай, — робко подал голос Сергей, — а что такое п-биоинверт?..
Но чудище уже не слышало его. Оно резво вскочило на задние лапы, отчего почва вдруг гулко содрогнулась, застонала. А через секунду, следом за грохотом его шагов, по степи прокатился и его торжествующий громоподобный рык.
Воздух наполнялся вязкими, тягучими бликами. Эти расплывчатые, но и одновременно цельные, словно выдраенные из резины нити окутывали парящее в пустоте тело, связывали его по рукам и ногам, сделав в одночасье послушной игрушкой в чьих-то могущественных всевластных руках.
Наконец подошвы разбухших от сырости ботинок Сергея коснулись чего-то твердого, прочного, будто из окружающей блекло-пружинистой пустоты вдруг материализовался каким-то чудом верх и низ, а следом — земля и небо, и еще чуть погодя — прошлое и настоящее. И голова вмиг прояснилась; он удивленно огляделся.
Землянин находился на середине небольшой зеркальноровной квадратной площадки. Но отражения своего на полу не увидел. Однако создавалось впечатление, что поверхность под ногами скользкая, как лед; и как только он это осознал, коленки у него ослабли, прогнулись, по мышцам пробежала дрожь.
Он попытался скользнуть ботинком вперед, но ничего не получилось. Подошва прочно держалась за идеально ровную поверхность. И от этого Сергей сразу же почувствовал силу и уверенность в ногах. Снова огляделся, и теперь уже повнимательнее, без эмоций.
С одной стороны площадка упиралась в пологое, светившееся изнутри возвышение, с двух других — в замысловатые нагромождения всевозможных приборов и щитков, с последней — в отвесную ярко-желтую стену, по краям которой находились какие-то непонятные цилиндрические сооружения сероватого цвета. Неожиданно одно из них распахнулось полутораметровой округлой дверью.
Не долго думая, Сергей направился к ней.
Открывшийся проем в цилиндре поблескивал слабым розоватым светом. Секунду поколебавшись, Сергей шагнул внутрь. Дверь сразу же бесшумно захлопнулась, и пол под ногами медленно пошел в сторону, а затем — резко вниз.
Через минуту перед путником предстала небольшая ярко освещенная комната с рядами разноцветно-мигающих точек на потолке и полу. Передняя стена неожиданно треснула темной трехметровой молнией, ее угловатая линия чуть-чуть расширилась и засветилась красноватым огнем. Затем две извилистые половинки медленно раздвинулись в стороны.
Сергей очутился нос к носу с человеком в ярко-красной униформе. Его небольшие, чуть раскосые глаза, казалось, равнодушно скользнули по землянину и колюче замерли на уровне его головы.
— Новенький? — прозвучал густой простуженный голос.
Сергей сдержанно кивнул.
— Ты что, немой? — его глаза еще сильнее сузились.
— Н-нет, — поспешил ответить вновь прибывший.
— Откуда?
— С Земли.
Губы у незнакомца скривились, он провел ладонью по своей абсолютно лысой голове и ворчливо процедил:
— Чертова планета! — Пострелял своими щелками и буркнул: — Ну да ладно, им виднее… Идем! — И круто развернувшись, направился вглубь уходящего в темноту помещения.
Шли они долго. Наконец коридор расширился, и они уткнулись в небольшую овальную дверь из какого-то серебристого металла. Узкоглазый пробежал пальцами по вертикальному ряду кнопок на висящем сбоку щитке. Люкообразная дверь нехотя провалилась внутрь, и они, пригнувшись, вошли в проем.
Помещение, куда попал Сергей, походило на что-то болезненно знакомое. Он зажмурился — нет, наваждение не исчезло! Он действительно находился в прихожей своей квартиры. Он попал домой. Он — на Земле!
Сергей резко оглянулся. Сзади никого не было. А вместо округлой корабельной двери — была его: обыкновенная, квадратная, точнее, прямоугольная, с потертым черным кожезаменителем.
Он медленно, через силу, поднял руку и осторожно, словно боясь обжечься дотронулся пальцем до висящего сбоку на вешалке плаща. Грубый сероватый материал был мокрым, и космический скиталец сразу же вспомнил, что такой одежды в его гардеробе не значилось.
Сергей несмело прошагал вперед и открыл дверь в комнату. За его недавно купленным по дешевке столом, покрытым также по случаю приобретенной старенькой цветастой скатертью сидели трое незнакомых мужчин и что-то аппетитно уплетали из его же тарелок.
Они подняли головы, безразлично, словно на пустое место, глянули на вошедшего, затем двое из них снова уткнулись в тарелки, а третий неожиданно улыбнулся, встал и, шагнув навстречу Сергею, протянул руку.
— А мы тебя заждались, Серый. — Голос у него был странно знакомым, но внешность пока ни о чем
