замялся, горестно вздохнул и виновато зыркнул на Сергея. — И не вспомнишь-то сразу… В общем, мы находимся в возможно допустимом варианте, точнее — в одном из бесконечно допустимых вариантов развития нашей земной цивилизации, так, кажется, было накалякано там… — Нос сплюнул и процедил сквозь зубы: — Черт бы их побрал, этих инопланетных монстров, мозги набекрень свернешь от всей этой мудреной квашни!
Сергей замер, ошарашено уставившись на своего недавнего сокамерника, затем медленно опустился на стул, растерянно улыбнулся и пробормотал:
— Как это?..
— А как слышал, браток, — снова пропел Гвоздь и хлопнул парня по плечу. — Да ты не горюй! Не впервой! В десять раз хуже было, а один хрен прорывались! — И повернувшись к своим товарищам, бросил: — Я прав?
— Как всегда, — выпятил губу Пузырь. — По сравнению с тем, что раньше было — здесь просто рай! — И скривил свою расплывшуюся физиономию неподдельной улыбкой.
Сергей тупо уставился на сияющую рожу толстяка; после встал и подошел к окну. Там было все по- прежнему, без каких-либо изменении. Над городом стелилась все та же дымка — смесь смога и морозного тумана. Вдалеке виднелись разноцветные кубики автомобилей, доносился их приглушенный гул, визг тормозов и шарканье шин. Внизу играли ребятишки, торопились прохожие. Все было знакомо и до тошноты привычно. Ничего нового, неординарного не просматривалось и рядом, возле соседних домов. Пейзаж был тот же — обыденный и давно приевшийся. И, конечно, только что услышанное показалось ему просто- напросто каким-то дурным похмельным сном.
Сергей отвернулся от окна, намереваясь увидеть позади себя пустую комнату, вдруг ставшую для него снова родной и желанной. Но — нет! Его товарищи по несчастью находились здесь. И это были не призраки, не фантомы, нет. Эти люди были вполне материальны. Они были такими же реальными, как эти стены, как тот потрепанный диван в углу, как тот грязный мокрый половичок подле дверей или как та жирная муха на столе, каким-то непонятным образом вдруг оттаявшая посреди зимы и теперь блаженно уплетающая хлебные крошки, или тот огромный таракан на подоконнике, с важной медлительностью шевелящий своими длиннющими усами. Все здесь было таким же ощутимым, таким же осязаемым, как весь этот мир, как вся эта земля, словом — как сама жизнь! И никуда от этого нельзя было деться, спрятаться, убежать или, наконец, просто отстраниться и забыть. Увы — нельзя было!..
— Послушайте! — выкатив глаза, взмолился космический скиталец. — Если все это не бред, не галлюцинация, и вы меня не разыгрывайте, то скажите ради Бога: какой смысл во всем этом?!. И какую роль я исполняю в этом дьявольском спектакле?!
— Вот это уже другой разговор, — прогудел Свернутый Нос; он встал, подошел к Сергею и доверительно положил руку на его плечо. — Так сказать, приступим к делу, да?
— Если можно, — судорожно дернул головой парень и тут же заинтригованно бросил: — Только к какому?
— Вот-вот, — заметил предводитель, — именно — к какому? — И покосился на него настороженным взглядом.
— Да объясните же мне наконец, что это за дело?! — Сергей со злостью скинул руку Носа со своего плеча, повернулся к нему всем корпусом и угрожающе вытаращил глаза.
— Ну, ну, Серый, — с наигранной обидой скривился предводитель. — Спокойнее, спокойнее, перво- наперво, нужно беречь нервы, они тебе еще пригодятся.
— Но я не знаю, что от меня хотят… — пробурчал Сергей, вдруг потухая.
— Слушай, Серый, а ты нам ничего не желаешь сообщить? — неожиданно спросил Нос и вновь впился ему в глаза.
— А что я должен сообщить? — Сергей недоуменно зачастил ресницами.
— Все, что знаешь.
— Где ты был все это время? — подал голос Пузырь.
— С кем встречался, чево видал? — добавил Гвоздь.
Парень поджал губы, затем начал говорить:
— Ну, сначала мы карабкались по скалам вместе с тобой… — И глянул на Носа.
— Это можешь пропустить, — буркнул тот.
Затем я провалился в какую-то дыру и очутился на лесной опушке. Потом… потом шастал по степи и… и наткнулся на ящера. Он пообещал отправить к тебе, Нос…
— С какой это стати? — Гвоздь воткнул в него свои большие впалые глаза, а затем прищурившись, заметил: — Подозрительная забота этих вонючих чудищ о каком-то там примитивном человечке, а?
— Я брякнул ему, что я… этот… как его… а, п-биоинверт, — промямлил растерянно парень.
— Так ты ему это сказал? — явно обрадовавшись, воскликнул предводитель. — Теперь все понятно. Как я и предполагал, он отправил тебя к нам, чтобы скрыть свои грешки, так сказать, замести следы. Молодец! Значит, что-то человеческое этим зверюшкам все же не чуждо! — И хохотнув, он подхватил Сергея под мышки и горячо обнял. — А мы-то, недотепы, трусили, все не могли взять в толк: почему тебя к нам направляют? — И снова заржал зычным голосом.
Пузырь с Гвоздем тоже приблизились к Сергею. Лица у них оттаяли, засветились, не оставив на них и тени отчужденности и подозрительности.
— Но почему вы говорите, что струсили? — Сергей откровенно улыбнулся — ему было невдомек, а вернее, просто смешно от мысли, что эти люди еще могут чего-то бояться.
— Тебя боялись, паря, тебя! — Нос любовно потрепал его по загривку. — Потому и струсили!
— Меня?! — Сергей даже присел от удивления, звонко шлепнув ладонями по коленкам. — С чего бы это?!. — И перекинул ногу на ногу.
— Ты не лыбься, — посерьезнел Нос и вздохнул. — Дело в том, что мы подозревали и имели даже кое-какие косвенные доказательства, что ты каким-то образом был связан с инопланетянами еще раньше. Ну и вот теперь, как ты только что признался, тебе помог даже сам ящер, один из наших хозяев. А они, как правило, своим рабам не помогают! — И с силой ткнул Сергея пальцем в грудь. — Ясно?
— Ясно, — буркнул парень, вмиг убрав с лица улыбку.
— А тебе помогли, — продолжал Нос. — Что мы должны были думать, а? — Сергей пожал плечами. — Вот и мы не знали, когда получили какую-то странную депешу о твоем направлении сюда. Кто ты? Враг? Друг? На кого работаешь? На чью разведку? — предводитель скривил губы и развел руками. — А вдруг на противников Анти-6? Тогда нам крышка. А если ты все же наш, то зачем тебя — п-биоинверта! — сюда перебросили? Вдруг для того, чтобы в нужный момент нас убрать, так сказать, оприходывать как лишних, а проще говоря — отправить к нашим милым прабабушкам, а? Мы-то ой как хорошо все это знаем!.. Слава Богу, в последний момент нам случайно удалось разведать, что тот ящер, вроде бы, твой должник. А у них, этих зверюг, это ой как жутко свято!.. Так что извини нас бедолаг, нужно было проверить тебя. Ведь мы-то не знали точно — правда то, что этот монстр у тебя в должниках числится? А вдруг враки?.. — И вновь развел руками.
— А если бы я соврал?
— Нос ухмыльнулся и снисходительно изрек:
— Вот что значит быть непосвященным… — И снова положил руку на плечо Сергею.
— Каким-каким? — дернулся тот.
— Ну, попросту говоря, салажком. — И предводитель расплылся в широкой улыбке. — Ведь за те десять лет, что мы отпахали у этих говорящих тварей, нас там многому научили. Например, угадывать мысли. Так что соврать ты мог бы, но только мы, наверняка, тебя бы сразу раскусили.
— Вы умеете читать мысли?! — Сергей ошарашено оглядел своих бывших сокамерников.
— Господи, чего проще! — Нос выпятил нижнюю губу и вытаращил глаза. — Вот если бы мы умели делать то, что умеешь ты, другое дело… А ты умеешь многое, поверь!
— А что я умею? — повел бровью Сергей; он приоткрыл рот и медленно приподнялся. — Лично я ничего такого не умею, не знаю… Может вы знаете? — И окинул их пронзительным взглядом.
— Увы, — вздохнул Нос. — Пока и мы этого не знаем. Но если твой чешуйчатый друг смог вытащить тебя оттуда — наверное, скоро узнаешь. А ведь по всем писанным и неписанным законам этих страшилищ ты должен был остаться там навсегда!
