руки и ноги; он пошевелил ими — и тотчас жгучая боль пронзила его с головы до ног. Штурман застонал, но не потерял сознания. Он вновь попытался пошевелить руками — и снова боль колко прошлась вдоль поясницы. Однако теперь уже более-менее терпимая. И только сейчас он сумел понять и, наконец, осознать своей больной и гудящей словно огромная пустая бочка на вольном степном ветру башкой, что он — он не умер. Он — живой. Живой!.. И — у него развязаны руки! Почему? Почему?!.
Ленц резко тряхнул головой, после с силой оперся на ладони и приподнялся. Песок почти наполовину закрывал его ноги. Он быстро подтянул их к себе, встал на колени, а затем
— во весь рост. Голова сразу же закружилась — но он устоял. Не упал — лишь качнулся. И тут вдруг заметил неподалеку от себя небольшой, однако чем-то странный бугорок неестественной конфигурации. Ленц бросился к нему и неистово заработал руками, спешно разгребая песок в стороны.
Андрей лежал лицом вниз. Ленц осторожно перевернул его на спину — и встретился с холодным равнодушным взглядом командира. Штурман быстро перевел глаза на запястье друга — там по-прежнему виднелся тот чертов гипнопарализатор. Он тотчас отключил с его руки защитное поле, содрал браслет, отшвырнул его в сторону, вновь включил полеоскафандр, — и Андрей сразу же застонал, прикрыв глаза. Но ту же вновь открыл их и, увидев склонившегося над ним товарища, почти одними губами пробормотал:
— Ленц, дружище… где мы?
— Все в порядке, командир! Мы живы! Мы уцелели!.. Нам снова помогли! Слышишь — помогли!..
— А где эти… эти обезьяны? — Андрей уже сам приподнялся и с тревогой поглядывал по сторонам.
— Их нет, Андрюха! Нет!.. От них вот что осталось! — И, счастливо улыбаясь, поддел с размаху горсть песка.
Только к вечеру, когда двойное светило планеты уже скрылось за горизонтом, они кое-как добрались до своего дот-дома. Тусклые точки далеких созвездий только-только появились на небе, и хотя космолетчики страшно устали, хотелось безумно пить, их желудки сводило от голода, они враз, не сговариваясь, остановились и почему-то посмотрели вверх — пристально, настороженно. Что они хотели там увидеть? Может — родное Солнце? Милую, дорогую, бесценную для них Землю? Наверное… Но увидели они там другое — взлет межзвездного галактического лайнера.
— Они уцелели?!. - почти одновременно выдавили изумленные космолетчики. — Нужно догнать! Немедленно! Во что бы то ни стало!.. — И ринулись было к своему звездолету. Но сделав всего лишь несколько порывистых шагов, вдруг остановились, вопросительно посмотрели друг на друга и снова задрали головы вверх.
И именно в это время по небосводу пронесся искристый веер подобия мелких метеоритов. Космолетчики облегченно вздохнули, вновь глянули друг на друга, неожиданно помрачнели и, опустив головы, не торопясь направились к своему дот-дому.
Стартовали через двое суток, в полдень, молча, предварительно оставив на планете несколько наблюдательных зондов-маяков, а также пополнив свой скудный запас гравитоплива — благо, окружающий их песок содержал почти семьдесят процентов кристаллосодержащих веществ, и был вполне пригоден для энергоаккумулирующей аннигиляции.
Когда планета на огромном боковом экране видеообзора превратилась в маленькую круглую плешину, Андрей наконец нарушил молчание:
— Нужно связаться с Землей. — И повернулся к Ленцу. Штурман сдержанно кивнул, коротко буркнув:
— Нужно. — Он вяло пожевал губами, деловито, не торопясь, оглядел помигивающие датчики бесчисленных приборов, покосился на, казалось, неучастную физиономию командира, шумно выдохнул и, словно на что-то решаясь, — на что-то нехорошее, нежелательное, о котором не хотелось сейчас думать, беспокоиться, — принялся быстро, спешно, будто наверстывая какое-то внезапно упущенное дело — очень важное, безумно срочное, бегать своими гибкими проворными пальцами по многочисленным рычажкам и кнопкам серебристо-белой панели надпространственного приемопередатчика.
Через несколько минут на объемном стереоэкране гиперсвязи, к их немалому удивлению, появилось обеспокоенное лицо Вадима Кострова. Помощник начальника смены Центра Галактической Параслужбы по психоанализу нахмурил брови и строго прогудел:
— Вы куда подевались, звездные бродяги? Почему сразу же после посадки не вышли на прямую связь?
Но вместо ответа командир неожиданно ошарашил его вопросом, который неустанно их мучил в последние дни и часы перед стартом, но о котором спрашивать даже друг друга они не решались.
— Что с Землей?
— С Землей? — удивленно Вадим и подозрительно прищурился. — С Землей все в порядке — творит, здравствует… А с вами? — И увидев, как разгладились их напряженные, усталые лица, засветились радостью глаза, тронулись скупой улыбкой плотно сжатые губы, проворчал беззлобно: — Они еще и лыбятся, черти полосатые… Считайте, что по строгачу схлопотали!
Но что им было по какому-то там строгачу, по какому-то там выговору, если их земля — их родная Земля! — творит и здравствует?
Виктор Берсенев
Долина кворгов
Обычно ко дню Ожившего Духа готовились загодя, поджидая его со все возрастающим нетерпением. Но в этот раз ничто не напоминало о предстоящем торжестве. Вторую неделю над долиной зудел рассерженным насекомым мелкий дождь, по мокрым улицам бродили одинокие, обвисшие тени кворгов.
Все с тревогой ждали первого осторожного грома, корневой вспышки молнии над горами. Истинная причина несчастья была известна. Виновный предстанет перед Милостивым, но вернутся ли в долину грозы никто не знал.
Обреченный Град сидел в своем доме и прислушивался к бульканью стекавшей по стенам воды. Только теперь он осознал, что натворил. С большим опозданием пришло раскаяние. Ничего не найдя в свое оправдание, он сжался в комок в углу и стал ждать в глухом отчаянии расплаты за содеянное.
В бесконечно холодном космосе вгрызались в пространство, ревя маршевыми двигателями, «Звездная черепаха» капитана Шелли. Его звездолет класса НЦ-288, проданный с действующего флота в частное пользование, совершал коммерческий рейс к планетной системе Б-6 в созвездии Атракса. Так было записано в декларации и бортовом журнале. Капитан связывал с ним много надежд, в частности — поправление кредитов в банках федерации. Последнее время неудачи преследовали его, и только мужество и твердость характера помогли капитану стойко сносить удары судьбы. Однако недавняя трагедия грозила ему банкротством. Сбой в работе старенького компьютера привел к ошибке в расчете нуль-перехода, и звездолет разгерметизировался, пройдя сквозь метеоритный поток. Экипаж погиб. Шелли с Аяксом чудом остались в живых, благодаря старомодной привычке держать скафандры в каюте. Из отсеков вылетел воздух, и мгновенно застывшая команда корабля была немым свидетелем работы командира. Несмотря ни на что, он привел раненый корабль на промежуточную станцию Алитао. На «Звездную черепаху» тяжело было смотреть. Но надо знать Шелли, работая до изнеможения, засыпая в отсеках, он восстановил свою любимицу.
Район, куда направлялся Шелли, был мало изучен. Именно его удаленность от обычных маршрутов патрульных крейсеров Звездной федерации позволяла осуществить задуманное. Этот рейс был последней надеждой поправить дела.
