По прямой до ущелья было рукой подать, каких-нибудь три-четыре километра; учитывая спуск — час-два пути; но по скалам с людьми, никогда не бывавшими в горах — это была опасная и долгая дорога. И она становилась еще длиннее от того, что идти беглецы могли лишь ночами, а помимо пропастей и ущелий их подстерегали засады Дого.
Как только взошли луны, Фиолетовый отправился вперед. Проверив участок пути, он возвратился и повел за собой остальных. Его сменил Искристый, и все повторилось сначала, потом еще раз и еще, и так до утра, пока беглецы в изнеможении не заснули под нависшей козырьком скалой.
Наступила вторая ночь подъемов и спусков. Фиолетовый и Искристый выбивались из сил. Наконец, поняв, что наступил предел их возможностям, они отправили вперед Андрея, а когда иссякли его недюжинные силы, Анви и Себастьяна, объяснив, каким путем они должны идти.
Это был риск, люди не могли услышать врагов, сидящих в засаде и обойти их, но выбирать не приходилось. Раны у Анви уже поджили, а опухоль на боку у Георгия не спадала. Лишь изменила цвет, превратившись в огромное черное пятно. Поэтому альпинист из него был никудышный, и по разведанной- то дороге он поднимался с трудом, с помощью товарищей. Хотя именно он нужен был там впереди. Начиналась самая трудная часть их шахматной партии со старейшиной Дого.
Сейчас он сидит где-то неподалеку и размышляет над несколькими загадками. Какую тактику они избрали: обход расставленных им постов по саванне или блужданье по горам? Саванна почти наверняка отпадала даже при самой хитрой игре: во-первых, слишком открытое место, во-вторых, звери, в-третьих, пройдя саванну, нужно миновать еще и полупустыню, в которой все просматривалось, как на ладони, пробраться мимо постов, укрыться от патрульных отрядов. Это реально только безлунной, либо ненастной ночью. Самый верный, но одновременно и самый трудный путь лежит через горы. Здесь беглецов обнаружить значительно сложнее. Однако, имея достаточно времени, можно расположить засады на всех карнизах и склонах, где способны пройти люди.
Какой вариант еще может представить Дого?.. Беглецы решили взять преследователей измором: Затаиться в горах, в лесу и жить там до тех пор, пока враги не убедятся, что люди просто не дошли, погибли где-то в саванне, в лесах, в горах. Затем, когда заслоны будут сняты — не может же Дого до бесконечности сидеть здесь сам и держать много воинов — спокойно спуститься. Но в этом варианте был свой подвариант: Дого мог заручиться поддержкой друзей из других городков.
Помимо этих трех основных задач, Дого придется решать еще две второстепенные. Первая — куда подевался отряд его воинов, посланный кружным путем. Может быть он преследует беглецов? Захвачен в плен и уничтожен «дикими»?
Вторая — почти копия первой. Отличная только в том, что место его соплеменников в ней занимали беглецы. Может быть они уже давно в плену у диких или погибли? Может быть прошли свой путь быстрее, чем предполагал Дого, и исчезли из этого мира с помощью своего звездного корабля? Может быть сбились с дороги и блуждают где-то в горах или тысячелетнем лесу, в саванне? А возможно, их обглоданные кости белеют в вечном сумраке среди гигантских корней и сырого мха?
Может быть, может быть, может быть…
Сколько раз с той памятной ночи, когда беглецы обнаружили в лесу останки разгромленного отряда пауков, Георгий и гэйги обсуждали все это. Ни один из пришедших в голову вариантов не давал надежду на успех. К тому же они понимали, их бегство безнадежно затянулось. За время его Дого мог организовать такую плотную и хитроумную систему заслонов, что они неизбежно попадутся. Несмотря на это Фиолетовый и Искристый считали, нужно продолжать неустанно двигаться вперед. Время работает против них. Любая задержка — подарок хищникам и врагам.
Можно перекрыть коридор между саванной и горами, можно поставить кордоны у входа в каждое ущелье, можно, наконец, устроить засады на карнизах и выступах скал. Но нельзя заблокировать каждую расщелину и все подходы сверху из леса. Их спасение в том, чтобы шаг за шагом подбираться ближе к цели и проникнуть в котловину, где спрятан корабль. Но не со стороны полупустыни, а спустившись по скалам в его дальнем конце.
Георгий отдавал предпочтение другому варианту, считая, что лучше всего выждать. Конечно, надо было устраивать лагерь раньше на равнине, где много дичи и воды, но и в горах можно прожить несколько недель и даже месяцев. Но говоря «можно», он сам видел, сколь неопределенна эта возможность. Хищники еще всерьез не брались за них, будто Всевышний отводил в сторону их алчные взоры. Но и при этом они потеряли Адиу. Патрули, если они по-прежнему станут рыскать в округе, могут в конце концов наткнуться на следы отряда. Ведь далеко в горы беглецы не уйдут, там им не выжить. Все движутся в одной узкой полосе. Да, не следует забывать и о «диких».
Да и действительно, возражали сами себе гэйги, неизвестно, как долго сможет держать здесь посты Дого. Кто кого возьмет измором? Может быть Георгий прав?..
Наконец Анви вскарабкался на широкий карниз и обессиленный распластался у ног Себастьяна, отдышавшись, встал.
— Спрячь веревку в расщелину, — прошептал он и двинулся вперед, бесшумно ступая мягкими кожаными подошвами по камням.
Этот карниз был самым удобным путем к котловине, он проходил над ущельем, ведшим в нее. Здесь можно было относительно легко спуститься вниз. Но по этой же самой причине Дого мог устроить здесь засаду.
Анви прошел шагов пятьдесят вдоль скальной стены и замер, услышав тихие голоса. Сзади часто дышал Себастьян.
Анви зажал ему рот рукой и застыл, как изваяние. Он слушал. Выяснив то, что хотел, легонько толкнул Себастьяна, давая понять, что надо идти назад.
Им повезло: тихо шумел дождь, скрадывая звуки, камни и песок не хрустели под ногами.
Когда они добрались до того места, где спрятали веревку, Анви прошептал:
— Мы вшестером убьем их без шума. Я слышал — их только трое.
Себастьян молча кивнул.
Анви стал спускаться первым, вскоре под ними показалась расщелина, по которой можно было добраться до другого карниза, ведущего к пещерке, где скрывались остальные беглецы. Внезапно веревка вздрогнула, как порванная струна, и Анви, не проронив ни звука, рухнул вниз.
Фиолетовый огляделся.
«Дождь и тьма. Где-то часа три. Анви и Себастьян должны вот-вот вернуться. К рассвету, если все будет в порядке, спустимся в ущелье. И… путь окончен».
Фиолетовый посмотрел на спящих в обнимку Георгия и Фаину, послал мысленный сигнал Искристому и легонько толкнул Георгия в плечо. Тот мгновенно открыл глаза, быстро осмотрелся, сел. Фаина тоже проснулась, подняла голову, длинные волосы свесились волной ей на плечо.
— Подвяжи волосы, — посоветовал Георгий, — будут мешать при спуске, лезть в лицо.
«Надо немножко подождать, парни должны вот-вот вернуться.»
«Ждать, — вздохнул Георгий, гладя во тьму. — Ждать, ждать, ждать…»
Через несколько минут их взяли воины Дого. Беглецы не оказали никакого сопротивления, так неожиданно и бесшумно было совершено нападение.
Черные силуэты выросли у входа в пещерку, наставив на людей и гэйгов ружья. Затем они расступились и, держа в руке факел, появился улыбающийся До го с бластером в руке.
— Ну вот и все, мои дорогие, прогулка закончена, все мы в сборе, и я искренне этому рад, — сказал он и осклабился. Фиолетовый перевел.
— Интересуетесь, как я вас нашел. Предатель, всегда находится предатель. — Дого вытолкнул вперед трусливо сжавшегося Себастьяна.
«Где второй?» — промыслил Искристый, с ненавистью глядя на предателя.
— Неподалеку. Мы не стали его трогать. Он жив, но в плохом состоянии. Ваш друг, — Дого театральным жестом положил руку на затылок Себастьяна и погладил его, как собаку, — додумался перерезать веревку, когда они спускались к вам, и тот здоровый выродок свалился в расщелину. Вот, —
