стороны от дверей прямо в стены ответвлялись черные норы лестниц. Чудилось, при такой кладке внутри вообще не должно остаться свободного пространства, но заплескался неверный свет, и они проникли в круглое помещение в поперечнике шагов десять. В центре проход обрывался каменными ступенями, спускавшимися в темноту. Боковые площадки загромождали всевозможные бочки, ящики и откровенный хлам.
– Держи его, – буркнул правый тюремщик напарнику. – Схожу за светом.
Он полез куда-то наверх, выковырял из гнезда один из факелов, озарив на мгновение закоптевшие балки потолка. Напарник все это время следил пристальнее за ним, чем за пленным, но легкомыслие вновь избегло наказания.
Дальше шли уже со светом. Несколько выщербленных ступеней, со скрипом отворилась массивная дверь, и Шагалан даже застыл, дернувшись в цепких лапах сопровождающих. Воздух и в башне не блистал свежестью, щедро сдобренный гарью, прелью и прочими ароматами, однако навстречу ударил настоящий смрад. От густого тягучего потока перехватило дыхание: плесень, сырость, гниение, крысиные и человеческие запахи во всех возможных вариантах.
– Не нравится? – осклабился тюремщик. – Добро пожаловать в нашу местную преисподнюю. Придется привыкать, парнишка, назад отсюда выбираются нечасто.
Понукаемый тычками в спину, Шагалан окунулся в зловонную дыру. За ней обнаружилась небольшая площадка, от которой в разные стороны расходились три коридора. В каждом горели факелы, но конец нигде не просматривался. Только темные пятна дверных проемов. На площадке у стены сидел верхом на бочонке стражник с короткой пикой. Увидев гостей, он проворно поднялся. Звякнула об камень сабля в облезлых ножнах.
– Эй, куда вы еще-то тащите?! И так швали полны закрома. Нет чтобы плетей отсчитать или сразу повесить, опять волокут ко мне. Чего их, штабелями укладывать?
– Не шуми, Роппер, – лениво отмахнулся один из конвоиров. – Не нами приказ даден, не с нами и кочевряжиться. Покажи-ка лучше, куда его запихнуть, да покличь Дагару-коваля. Мужики наверху гулянку затевают, нам здесь засиживаться не резон.
Стражник зло сплюнул:
– Гулянку? Вот вечно: кому попойка, кому – головомойка. И в прошлый раз вы меня в караул вытолкали, и сегодня та же история?
– Чепуха. В прошлый раз ты сам очередь в кости продул, а сегодня… Ну, видать, просто не судьба, ха! Давай не тяни, зови Дагару. Надо молодому господину браслетики по размеру приноровить.
Шагалан внутренне подобрался: в его планы вовсе не входило заковываться в железо. Конечно, можно попытаться постоять за себя и в кандалах, но сложность возрастет многократно. А коль скоро он уже почти у цели…
– Сволочь ты, Нергорн, порядочная, – скривился тем временем стражник. – А Дагары нету. Ушел еще днем в город к своей зазнобе, а значит, до утра точно не объявится.
– Какого дьявола! – Тюремщик всплеснул руками, бросив жертву. – Он кто, имперский служитель или пес приблудный? Возникла державная нужда, а он вместо преступников будет девку отковывать?
– Ты это смотрителю расскажи, мне-то все едино. Расскажи, если за самим собой грехов не чуешь.
Злорадное замечание резко охладило пыл Нергорна. Он окинул пленника растерянным взглядом:
– И что же нам с ним теперь делать?
– А чего с ним приключится? Дождется в каземате утра, не пропустит.
– Может, в колодки?
– Занято там все, говорят тебе. И чего так на парнишку взъелся?
– Охотники сказывали, сопротивлялся он при захвате шибко.
– То-то они его разукрасили! Брешут небось, цену себе набивают, живоглоты. Ничего с пареньком не случится. Ручки-то мы ему за спиной свяжем, чтоб не баловал, и будет чудесно.
Тюремщики принялись перевязывать веревки, Роппер наблюдал со стороны. При других обстоятельствах Шагалан, вероятно, даже проникся бы к нему некоторой симпатией за облегчение тяжкой доли. Сейчас этому мешало острие пики, жестко упертое в грудь.
– Вот и ладно… – Стражник любовно потрогал узлы. – Хорошо затянули? Тогда пойдем, посмотришь свою новую комнатку, парень.
Их целью стал средний коридор. Узкая, выложенная камнем щель, чадящие от недостатка воздуха факелы, сырость и одуряющая вонь. Миновали две парные двери, остановились у третьих. Пока Роппер возился с массивным засовом справа, Шагалан разглядел-таки в полутьме торец коридора. Замыкался он сплошной стенкой из толстых досок, почти доверху заваленной землей, обломками камня и мусором.
Наконец ржавый засов поддался, с визгом отъехала могучая, с влагой на металле створка.
– Заходи! – Нергорн толчком послал юношу вперед, сам шагнул следом, выставив факел и придерживая рукоять сабли на поясе.
Свет пламени врезался в масляно-плотную черноту провала, но лишь чуть раздвинул ее. Сразу несколько теней метнулись в стороны, зарябил неясный шум. Шагалан вначале подумал о крысах и только потом заметил людей. Впрочем, не заметить было трудно – тоннель шагов пять в поперечнике они заполняли до тесноты. Грязные, заросшие, оборванные призраки жались по стенам, прятались друг за друга. Кто-то лежал, вытянувшись, кто-то свернулся в комок, многие, отползая, волокли за собой лязгающие цепи. Казалось, в этих сверкающих белками глазах не сохранилось ничего человеческого, все погребено лавиной первородного ужаса. В длину тоннель был невелик, шагов восемь-десять, и содержал, по беглой прикидке разведчика, около пятнадцати узников.
Мрачно сопящий Нергорн обогнал юношу, прошел посредине, не обращая внимания на поспешно отдергиваемые босые ноги.
– Иди-ка сюда, счастливчик, – позвал из дальнего угла.
Вокруг тюремщика стремительно ширилась плешь. Замешкавшийся бедолага тотчас получил сочный пинок тяжелым сапогом и с визгом отлетел на товарищей.
– Раздайся, дерьмо! Насобирали вас, будто осин вдоль дорог мало. Тащат и тащат! Хорошо хоть виселица трудится, не капризничает. Кое-кто из вас уже завтра поутру с ней свидится, недолго терпеть.
Лишь подойдя вплотную, Шагалан понял, почему для него выбиралось именно это место: из стены на высоте груди торчало позеленевшее медное кольцо. Пять таких же тянулись, занятые, рядком по всему тоннелю. По первому впечатлению, к ним приковывали самых крепких и диковатых узников.
– Садись! – Тюремщик вздернул руки юноши повыше и начал приматывать веревку к кольцу. – Спать так, конечно, неудобно, ну да ничего, помучайся чуток, тогда утром и цепи наградой покажутся.
От двери приблизился Роппер:
– Туже крути, балда. Затягивай на совесть, отвяжется.
– Глупости, у меня слабины не дождешься, – отмахнулся Нергорн. – Дагара явится, еще перерезать доведется.
Выпрямился, довольно оглядел свое произведение, затем, повернувшись к застывшим рядом заключенным, проговорил негромко, сквозь зубы:
– И не дай вам бог попытаться узы ему порушить. Всех плетьми накормлю до отрыжки, а виноватых лично к палачам стащу. Понятно? Судя по тому, как трясутся ваши мерзкие рожи, понятно.
Он пихнул к Шагалану охапку подгнившей соломы, задумался:
– Надо бы с него сапоги снять. Грех пропадать добрым вещам.
– Брось, – откликнулся Роппер. – Не время сейчас. Пронюхает дознаватель – сам кнутов огребешь без меры.
– Да откуда пронюхает?
– Потом тебе расскажу, снаружи. Уже был как-то случай.
– Ну, тогда запирай, старина, пора на вечеринку. Здесь лишнюю минуту проторчишь – напрочь аппетит потеряешь.
– Верно подмечено, – хохотнул Роппер. – Хотя все же дело привычки. Ты, Нергорн, это… такая просьбица… может, вынесете сюда чего? Мне ж тут еще ночь… скоротать как-то… А я это… забуду… когда…
Слова потонули в скрипе ржавых петель, отзвуки разговора быстро гасли за глыбой двери и вскоре
