Отец Хетти занимал в Англии какую-то дипломатическую должность, поэтому детство она провела в этой стране и училась в одном классе с бабушкой Роан. Со временем они стали лучшими подругами. Когда Хетти вернулась на родину, их связь не прервалась, они переписывались, приезжали друг к другу в гости, а потом Хетти стала крестной Роан.
Но о ее племяннике Роан знала только понаслышке. И вот в прошлом году Арден посетил Англию, чтобы приобрести кое-какой антиквариат. Хетти передала с ним посылочку для крестницы, и они встретились. Обоюдное притяжение или влечение — назовите это как угодно — очень скоро переросло во взаимную страсть. Тогда Роан казалось, что так всегда и будет, что сам собой найдется какой-нибудь выход, что она сумеет сделать выбор между своей жизненной целью и любовью.
На восемь лет старше ее, Арден, высокий, сильный, красивый, не только возбуждал Роан — да что скрывать, и сейчас возбуждает! — но и внушал ей некий страх. Сейчас же она его нисколько не боялась. Видимо, стала взрослее, мудрее. Теперь она чувствовала, что может спокойно отстаивать свою точку зрения.
Роан, не криви душой, не больно ты спокойна с самого приезда в Америку! Грустно усмехнувшись, она подумала, что, может быть, сумеет отстоять свою точку зрения, если они все-таки решатся поговорить. Раньше им редко удавалось вести споры в разумном ключе, и не это ли одна из важнейших причин, что привела к их разрыву?
Почему, ну почему у них не получалось общаться спокойно, открыто выложив карты на стол? Арден не сомневался, что знает точные ответы на все возможные вопросы, и не собирался выслушивать чужие мнения и советы. Была ли виновата сама Роан, что скрывала от него правду о своем детстве, не рассказывала о родителях и о том, что именно из-за них она стала такой, какой он ее узнал? Совершенно незаслуженная преданность людям, которые, с одной стороны, предъявляли ей требования как взрослому человеку, а с другой — относились к ней как к несмышленой девчонке.
Арден остановился на заправке и вышел из машины. Подавив зевок, Роан принялась лениво наблюдать за ним. До чего же все-таки хорош — высокий, красивый, уверенный в себе и такой возбуждающий… Господи, а ведь все могло сложиться совсем иначе…
Вот он вошел в будку заправщика, сказал пару слов, расплатился, снова появился на пороге. И вдруг какая-то девчушка проскользнула у него под локтем и непременно попала бы под тормозящий рядом автомобиль, не прояви Арден мгновенную реакцию. Он сгреб малышку в охапку, зажал под мышкой и что-то прошептал на ушко. В ответ та щербато улыбнулась и обвила его ручонками за шею. Арден рассмеялся и передал свою ношу перепуганной матери.
Дети всегда льнули к нему, доверчиво открывали свое сердце. Так что же мешало ей, что останавливало? То, что давно уже стала взрослой?
Арден устроился за рулем и небрежно бросил квитанцию за бензин на приборную доску.
— По-моему, я ей понравился.
— Конечно, — согласилась Роан, — она ведь маленькая женщина.
Он бросил на нее задумчивый взгляд, и Роан, прикусив губу, пожала плечами. Чего притворяться? Ведь прекрасно знает о своем воздействии на представительниц слабого пола — будь им шесть лет или шестьдесят. Уж кто-кто, а она не раз замечала это.
— Устала? — спросил Арден, мягко трогая машину с места.
— Немножко, — призналась Роан.
— Ну да, болтовня в дороге утомляет, да к тому же столько стрессовых ситуаций за день, а? — подмигнул ей Арден.
С трудом удержавшись, чтобы не улыбнуться в ответ, Роан кивнула. А Арден добавил:
— Ничего не имею против того, чтобы перекинуться парой слов в машине. А тебе предлагаю расслабиться, даже несмотря на то, что водитель — ненавистный тебе бывший любовник. А то ишь как напряжена!
— С чего ты взял, что я тебя ненавижу? Вот глупости! — искренне возмутилась Роан.
Арден с преувеличенным удивлением вскинул бровь.
— Неужели? Но я же давил на тебя, притеснял, лишал независимости, с которой ты всегда носилась как с писаной торбой. Этого ты не могла простить. Не только мне — никому. Так ведь, Роан?
Да, она не терпела, когда кто-то вмешивался в ее жизнь, но разве Арден хоть раз поинтересовался — почему? А сейчас говорит так, будто во всем случившемся с ними винит только ее одну. Она, конечно, тоже виновата, но ее решительное сопротивление послужило для него всего лишь поводом. А для нее — следствием многих причин.
— Ладно, хватит хмуриться, не то на твоем чистом лобике появятся морщины.
— Что? Ах да, прости, задумалась, — пробормотала Роан. — Неужели я действительно произвожу впечатление такой независимой особы?
Арден хмыкнул.
— Разве независимость для тебя не главное?
— Я к ней отношусь очень серьезно, но не ставлю во главу угла.
— Вот как?
— Да!
— Однако, если мне не изменяет память, ты не жалела страстных слов, когда объясняла, что именно она является причиной твоего отказа оставить Англию.
— Неправда. Это была одна из причин, — спокойно возразила Роан. — Ты предложил мне сделать очень важный шаг в жизни, что меня, естественно, напугало. В Штатах у меня нет ни одного знакомого. Ко мне и в Англии-то не всегда относились серьезно, так почему здесь было бы иначе? К тому же выйти замуж за человека, которого я едва знала… Ты должен согласиться, что это по крайней мере глупо.
— Я это и тогда признавал, но думал, что ты поживешь немного с Хетти, пока не привыкнешь ко мне.
Конечно! Это она уже проходила с собственным отцом. Так же, как и отец, Арден запер бы ее в четырех стенах, оградил бы от несуществующих опасностей, не разрешал бы самой принимать решения или по крайней мере относился бы к этим решениям пренебрежительно, как к прихотям капризного ребенка. Она бы оказалась, так сказать, в заключении, а это означало бы крушение ее идеалов. Она хотела учиться, набираться опыта, хотела
— Пойми, Арден, я только-только начинала верить в себя, в то, что я на что-то способна, что у меня неплохие мозги, чутье, деловая хватка. Мне нравилось то, что я собой представляла, и мне нужен был шанс, чтобы доказать это всем…
— …которым ты с тем же успехом могла воспользоваться и здесь, в Штатах.
— Но уж никак не в Кембридже! Здесь я бы ничего не добилась, — сухо отрезала Роан. — Ты должен был это понять.
— В Кембридже живут такие же люди, как в любом другом месте.
— Может быть, но… их дома совсем другие.
— В таком случае ты могла бы заняться устройством своей маленькой империи в Бостоне, Сомервилле или Челси.
— Тогда я этого не знала. Узнала только сейчас.
— Ага, а сейчас уже слишком поздно что-либо менять, — покивал головой Арден, словно она подразумевала такую концовку.
— Да, сейчас слишком поздно.
Все слова, слова… Арден не потерпел бы, чтобы его жена работала. Ему нужна покорная, «прирученная» женщина, такая, чтобы он мог показываться с ней в обществе, чтобы она устраивала для его друзей и компаньонов званые ужины, а не «рыжеволосая ведьмочка», намеревающаяся устроить «свою маленькую империю».
— А в целях подчеркнуть свое стремление к независимости, — продолжил Арден, — и намекнуть на то, что не хотела, чтобы наши отношения стали более прочными, ты с величайшей гордостью показала мне помещение, которое собиралась снять для своего салона, и при этом буквально висла на шее какого-то парня, едва не свихнувшегося от счастья.
— Он просто оторопел от неожиданности, — тихо возразила Роан. — Мы с ним должны были
