завладеет деньгами и не будет больше нуждаться в его услугах.
— Он убит? — спросил он вошедшего Мак-Вильямса.
— К сожалению, он еще жив, но он должен умереть во что бы то ни стало!
— Что, собственно, вызвало его обморок?
— Кажется, миссис Ашмид ударила его револьвером по голове.
Доктор решил предать Ника Картера ужасной смерти и обдумывал, каким образом привести это намерение в исполнение. Вдруг он услышал странный шум, на который обратил внимание и Мак- Вильямс.
— Люк еще открыт, и вода теперь стекает в канал, — пояснил доктор.
— Но кто же открыл сток? — спросил Мак-Вильямс.
— Мои духи, — шепнул доктор. Мак-Вильямс побледнел и умолк.
В этот момент Ник Картер слабо пошевельнулся, но чуткий слух преступников уловил шорох.
— Веревку! Веревку! — крикнул Мак-Вильямс и бросился в другую комнату.
Ник Картер начал уже приходить в сознание. Если бы прошла еще одна только минута, негодяям уже не удалось бы его связать.
Ник Картер отлично понимал, что он был во власти своих смертельных врагов, и тщетно рвал на себе веревки, которыми они успели его связать.
Теперь он услышал шум какой-то машины.
Доктор Эрнесто отвратительно засмеялся и крикнул своему сообщнику:
— Теперь я его убью и заставлю умереть самой ужасной смертью!
— А каким способом вы намерены отправить его на тот свет?
— При помощи орудия для пыток, часто применявшегося в Средние века, — ответил доктор, — и отправившего на тот свет сотни жертв.
Он повозился немного, а потом произнес:
— Готово, можно начинать!
Ника Картера подняли, но при этом ему удалось освободить правую руку. Он спустил револьвер из рукава и нажал курок.
Но выстрела не последовало. Патроны отсырели.
Мак-Вильямс кинулся на него и прижал его к полу, насев на него всей тяжестью своего тела.
Спустя несколько секунд Ник Картер был уже привязан крепкой веревкой к широкому столу, лицом вверх.
Открыв глаза, он увидел над своей головой целую сеть колес и веревок.
С дьявольской улыбкой на устах доктор подошел к аппарату и нажал какую-то кнопку. Моментально весь механизм пришел в движение.
Прямо над сердцем Ника Картера висел острый нож, который, качаясь из стороны в сторону, опускался все ниже и ниже.
Ник Картер закрыл глаза.
Когда он опять открыл их, кругом было темно. Преступники, по-видимому, ушли.
При слабом отблеске электрического фонаря, стоявшего перед окном на улице, Ник Картер увидел, что острое лезвие ножа подходило все ближе и ближе к его телу.
Первый раз в жизни Ник Картер потерял надежду на спасение.
Но ненадолго.
«Дик придет на выручку, — подумал он, — мое отсутствие будет его беспокоить, он будет меня искать».
Нож подходил все ближе и ближе. Были моменты, когда Ник Картер желал, чтобы он скорее опустился и тем положил конец его мучениям. Но к нему тотчас же возвращалась энергия, и он сам себя укорял в малодушии.
Нож тем временем подошел так близко, что Ник Картер ощущал уже вызываемое им движение воздуха.
Он страдал ужасно и знал, что другой, с более слабыми нервами, на его месте давно бы сошел с ума.
Вдруг он услышал скрипящий звук и ощутил легкое прикосновение к своей груди. Нож уже задел его костюм и разрезал его.
Он попытался увернуться в сторону, но безуспешно. Веревки были укреплены с таким расчетом, чтобы он не мог сдвинуться с места ни на один волосок.
Ни единого звука не было слышно, кроме скрипа колес механизма.
Вдруг он почувствовал, что по его ногам скользнуло что-то. Затем что-то скользнуло по его руке, а вслед за тем послышался звук, как будто что-то грызут.
Снова надежда воскресла в нем.
Быть может, крысы начали грызть веревки?
«Лишь бы им удалось разгрызть веревки так, чтобы мне удалось освободить хотя бы одну руку!» — подумал он.
Он затаил дыхание, чтобы не спугнуть крыс, и закрыл глаза.
Вдруг он почувствовал, что одна рука освободилась.
Ник ощутил огромную радость и вытянул руку. Сразу вся его энергия вернулась к нему.
Но в тот же момент все его надежды снова рухнули.
Когда он хотел взяться за нож, то вспомнил, что потерял его в погребе в воде. А без ножа нельзя было разрезать веревки.
На несколько секунд он снова впал в уныние, но сейчас же опять начал ломать себе голову над вопросом, как выйти из этого ужасного положения.
Тут он вспомнил про маленький напильник, который должен был лежать у него в кармане.
И действительно, напильник оказался на месте.
Не медля ни одной секунды, он начал пилить веревки на другой руке.
При этом ему удалось немного отодвинуться в сторону от смертоносного ножа, который опускался все ниже и ниже.
Наконец после упорной работы Ник Картер освободил и вторую руку.
Со вздохом облегчения Ник Картер приподнялся. Теперь уж было нетрудно разрезать веревки на ногах, тем более, что ножа уже не надо было бояться.
Вдруг он услышал легкий шум — пять коротких ударов по водопроводной трубе.
Это был сигнал Дика.
Ник Картер был спасен.
Преступники, по всей вероятности, должны были вернуться лишь после того, когда, по их расчетам, орудие пытки сделает свое дело.
Дик и Патси при расследовании этого дела оказали своему начальнику ценные услуги.
Они сильно беспокоились, когда Ник Картер не вернулся к назначенному часу.
В данном деле преступления чередовались с такой изумительной быстротой, что видно было, что негодяи ни перед чем не останавливаются.
— Надо разыскать начальника, — решил наконец Дик, — где-нибудь мы его да найдем. Я опасаюсь, что он забрался в самое логово этих негодяев и нуждается в нашей помощи.
Спустя полчаса молодые сыщики вышли из дома, чтобы начать розыски.
Они были переодеты в форму городских служащих и таким образом надеялись не привлечь к себе внимания. Дойдя до дома, Дик, недолго думая, позвонил. Дверь открылась, и чей-то грубый голос спросил:
— Кто там? Что надо?
— Я пришел от управления водопровода, чтобы осмотреть трубы, — ответил Дик.
— В такое позднее время? У нас все в порядке. Приходите завтра.
— Я буду осматривать недолго, — отозвался Дик, — мне нужно завтра представить отчет.
— Это меня не касается, — грубо ответил тот же голос, — сегодня я вас никак не могу допустить.
