— Мы не были основной целью атаки, — понял я.
— Именно, — кивнула Сандра. — Чернокнижникам и их хозяевам — демонам были куда более интересны солдаты Империи, верные Отцу Времен и императору, а не какое-то там преступное отребье и так то душами принадлежащее силам зла почти поголовно. Да и нас тут было всего семьсот, а легионеров целых пять тысяч. Минус потери…Нет, думаю основная их часть все же переродилась. Ну, больше половины точно.
— Армия, — констатировала Кассандра. — На земле впервые за вот уже сколько лет появилась настоящая Армия Зла!
— Чуть больше века с уничтожения прошлого подобного образования, изрыгнутого Ледяным Провалом, прошло, — мрачно бросила Сандра. — Я при нем еще сопливой девочкой, даже в куклы не играющей, была. А мои наставники в Ордене там участвовали. Тогда началась резня в одной из провинций, замаскированная под обычных сепартистов и борьбу с ними, а в итоге орава тварей тьмы вырезала три крупных города и деревень без счета!
— И как с ними справились? — заинтересовался я.
— Папаша нынешнего императора, тогда еще совсем молодой, собрал всех вассалов, которые и так- то, впрочем, к нему стеклись, чтобы мятеж задавить и уничтожил слуг тьмы, воспользовавшись пятикратным численным преимуществом, — задумчиво пробормотала однорукая воительница. — Даже не слишком большими потерями прямая схватка обернулась для всех, кроме родичей Кас.
— Ну да, — теперь уже помрачнела ее воспитанница. — Отряд моего прадеда был использован как приманка. И он держался достаточно, чтобы чудовища и еретики перестали следить за тылами, увлекшись охотой на людей, в результате чего прозевали удар конницей с тыла. И дед, оставшийся в родовом замке, стал номинальным главой рода в три годика за отсутствием старших родственников, пусть даже боковых ветвей.
— Печальная история, — посочувствовал своей девушке я. — Но сейчас-то все эта армия где? Не сочтите, что жалуюсь, но почему она еще не хрустит нашими косточками?
— На обеспечении разнообразных потребностей легионеров вырос целый городок мирных жителей, — напомнила мне Сандра. — Легкая цель и хорошие жертвы, да к тому же достаточно близко, чтобы в свободный день боец мог быстро дойти туда и вернуться обратно. Поначалу твари, очевидно, двинулись именно к этой цели. Потом…Не знаю, кто командует получившейся армией, но видно он счел нас слишком мелкой добычей.
Озарение стукнуло мне в голову, и было оно далеко не самым приятным.
— Легионы! — вскрикнул я. — Идущие на марше легионы! Целых два! Если, конечно, их тоже не превратили в монстров.
— Ну, нет, — поморщилась Кассандра. — Вряд ли. Я удивлена, как на один то легион действующих вместе чернокнижников набралось. А уж на все три…Нет. Их же тогда самих целая когорта должна быть. Целый орден, да к том же крупнейший. Если такое произошло, то инквизиторам следует колесовать самих себя за неисполнение служебных обязанностей. Не заметить столько слуг зла в одном регионе, да еще проморгать их свиту из низших демонов просто невозможно!
— Боюсь, там могут быть не только они, — решил вставить свои пять копеек в тактические размышления я. — Если там десятки колдунов, ну если брать по минимуму, то есть количеству кругов, то они могли призвать и кого-то по-настоящему сильного. Почему бы и нет, собственно?
— Потому что тогда бы Вестники спустились бы с небес и задали им жару, — уверенно заявила клейменная за защиту родной земли в соответствии со справедливым судом аристократка. — Высшие силы не допустят, чтобы людям угрожали силы, с которыми те не могли бы сами справиться!
— Ну-ну, — разбивать ее иллюзии вдребезги на основании личного общения со слугами местного божества не хотелось. Но, чувствую, бардак у них там стоит страшный. А начальство то ли о сотворении нового мира подумывает, то ли в тетрисе пытается собственный рекорд побить и на всякие мелочи отвлекаться не собирается
— Нет, на целых два легиона твари бы не позарились, — согласилась со своей воспитанницей однорукая воительница. — Они на марше, значит, они должны быть готовы к бою. Часовые выставлены, магические барьеры вокруг стоянок возведены, оружие под рукой, а не в арсенале. Но ни одно крупное воинское соединение не может передвигаться и существовать без обоза. И вот он то, думаю, и стал целью армии Зла. Лишив солдат снабжения, твари могли бы взять их в осаду или, если монстров все-таки маловато, сильно замедлить. А сами чудовища тем временем прошлись бы по окружающим землям, собирая с них кровавую дань. Все-таки не в безжизненной пустыне находимся, а едва ли не у центра страны. Тут до столицы всего двенадцать дней ходу, если по дороге.
— Это все конечно интересно, — борьбу с демонами оставлю лучше паладинам. Ну, в конце-то концов, им же за это платят! Как жрец союзного божества могу благословить мимо проезжающих воинов света на дорожку. И даже вслед платочком помахать, специально ради этой цели у кого-нибудь из женщин одолженным. — Но нам то что в этой ситуации делать? Сидеть и ждать у моря погоды?
— Ну, уж нет, — непонятно, то ли похожая на земную поговорка существовала и в этом мире, то ли Кассандра догадалась о ее сути. — Пока твари заняты солдатами регента, мы постараемся прокрасться мимо их войска и пойдем…домой. Я хочу вернуть свои земли. И расплатиться по кое-каким долгам. Пока саамы боеспособные части воюют в баронствах, а новобранцы уничтожают прислужников зла, будет достаточно времени, за которое в стране многое может измениться.
— Войска готовы, госпожа, — хмыкнул я, прикинув настроение заключенных. — И будут драпать хоть куда. Думаю, они наш лагерь иначе как 'проклятым местом' уже и не называют. Главное, чтобы, как только мы окажемся в относительной безопасности наши горе-вояки, треть из которых старики и бабы, не разбежались.
— Постараюсь найти нужные слова, хорошо мотивирующие их сражаться, — вздохнула Кассандра. — Ну и отряд для поимки и казни дезертиров надо будет создать, само собой. Ты возьмешься?
— Нет, — пришлось покачать головой мне. — Такая работа совсем не то, чем стоит заниматься нормальному человеку. Может, ну их, этих беглецов? Испарятся, так и демоны с ними. Или отряд стражи, который поймает преступников рано или поздно.
— Хорошо, — судя по насупившейся физиономии Кассандры, ответ ей не очень понравился, но настаивать она не стала. — В таком случае, выступаем завтра утром. Ночью твари тьмы имеют преимущество, а до заката мы далеко не уйдем. Если они будут рядом — обязательно нападут. Для начала навестим лагерь легионеров, гонцы говорят, там осталось некоторое количество брошенного оружия и даже притащили несколько мечей с собой. Постараемся прорваться из гор на равнину, а дальше будем действовать по обстановке. Глупо составлять далеко идущие планы в такой ситуации.
Судя по тому, как кровожадно сверкнули глаза девушки, идеи, как выжить, сохранить учебный легион и отомстить всем врагам, у нее все же уже имелись. Надеюсь, мое желание ненадолго отлучиться, чтобы найти своих друзей не сильно ее огорчит. Или все таки задержаться с Кассандрой? Мне же надо для возвращения собственной силы не только из страны свалить, но и скопить могущества. А в роли заместителя командира немаленького отряда это проще.
Вечер и ночь прошли тревожно. Заключенные, порядком взбудораженные, вряд ли выспались. Зато на редкость качественно заострили в обилии имеющееся у нас дреколье, призванное изображать мечи, копья и дротики. Немногим обладателям настоящего оружия страшно завидовали. А еще из окрестностей лагеря пропали последние камни, хоть как-то подходящие на роль метательных снарядов. Праща — это всего лишь веревка с кусочком ткани. Но между возможностью ударить врага с расстояния, превышающего длину рук и тем, чтобы подпустить его к своему телу поближе, на дистанцию клинка, выбор очевиден любому, кто имеет в голове хоть капельку мозгов. Тем более, последние пару месяцев, с тех пор, как власть Кассандры в лагере стала если и не абсолютной, то близкой к этому, тренировки по обращению с нехитрым оружием крестьян и мальчишек стали практически обязательными. Даже офицеры легионеров пару раз делали нам выговор за то, что подступающих на учениях к порядкам заключенных новобранцев встречал чересчур уж плотный и тяжелый дождь, оставляющий синяки, головные боли и даже способный лишить парочки зубов или глаза.
— Ой, не спокойно у меня на сердце, — решила Сандра, когда наше сборное войско разнообразных преступников, шалея от собственной наглости и трясясь от тщательно сдерживаемого страха, стало
