своём решении он ещё не уведомил Сомова решив оттянуть непростой разговор, как можно ближе ко дню своего дембеля, потому-как предвидел негативную реакцию полковника. Тем более отсутствие кандидатуры на место «правой руки» продажного командира воинской части усугубляло и делало непредсказуемыми последствия предстоящей беседы. Прапорщик отнюдь не считал себя незаменимым, просто среди офицеров не было достойной кандидатуры хотя бы с задатками хваткой натуры.
После второй глубокой затяжки Сомов, наконец, нарушил молчание и уже более-менее спокойно спросил:
— Как всё произошло? Рассказывай в подробностях! А то Кречетов по телефону проверещал «ЧП», как истеричка и больше толком ничего доложить не смог.
Сивоконь немного ослабил стойку «смирно» в которой пребывал всё это время и с хрипотцой в голосе коротко сообщил:
— Сегодня днём, когда я возвращался после встречи с курьером, мы случайно взяли сталкера Старого — работающего иногда на Бармена из «долговского» притона. По данным поступающим нам от информаторов «Хозяина», этот бродяга весьма ценный человечек к тому же имеющий приличную заначку с артефактами. На месте колоть его не стали, так как доходили слухи о непростом характере данного экземпляра. Вот и привезли козла в часть на свою голову. Знал бы, что так получится — шлёпнул бы там…
— Мне на твои эмоции плевать! По делу говори! — перебил полковник, взглянув на часы.
Не желая усугублять раздражение командира, прапорщик скороговоркой продолжил:
— Закрыли мы его в новый изолятор под охраной Плана. Только накладочка вышла: не учёл я один нюанс…
— Сам ты «накладочка»! Я тебе за какой болт «бабки» плачу? Чтоб ты головой думал, а не сидячим местом! Увольте к чертям собачим этого придурка! — снова начал закипать Сомов.
— Да тут не в нём загвоздка! — чуть осмелев, воскликнул прапор. — Крысу тут одну на груди пригрел…
Полковник нахмурил брови и вопросительно уставился на подчинённого.
— Земляк мой из строителей подлянку кинул — тварь! И главное — не ожидал я от него…
— Так значит, всё-таки ты виноват? — хищно оскалился командир.
— Кто ж знал?! — дёрнул плечами Сивоконь.
— Интересно. Говоришь: этот сталкер работает на Бармена?
Василий кивнул и стал наблюдать, как меняется настроение Сомова. В глазах продажного вояки появились бесовские искорки, на губах заиграла неприятная гаденькая улыбочка. По многолетнему опыту совместной службы прапорщик знал, что шеф после раздумий с таким выражением лица обязательно даст какое-нибудь заковыристое задание с извращённым подтекстом. Хорошо если оно ещё будет по силам и в компетенции подчинённого, а то ведь случалось и такое, что поступал приказ чуть ли не звезду с неба достать.
Мысли командира, наконец, приобрели чёткие очертания законченной идеи и он, встрепенувшись мягким голосом голодной лисы распорядился:
— Поймай мне этих «гавриков» и доставь сюда. Только я тебя умоляю: не надо доводить их до состояния ещё живых трупов, а то, ты любитель перегнуть палку.
Физиономия полковника вдруг посуровела и он внезапно гаркнул:
— Понял задачу?
Сивоконь вздрогнул от неожиданности, вытянувшись в струнку:
— Есть доставить живыми!
— И смотри. Облажаешся — пеняй на себя! — стальные нотки в голосе шефа не предвещали ничего хорошего.
Прапорщик судорожно сглотнул, развернулся по Уставу и бросился выполнять приказ.
Беглецы обошли остатки забора крайнего дома и запетляли между стволов редкой дубовой рощицы, которая притаилась с северной стороны деревушки. Еле заметная тропинка проявлялась из завесы быстро сгущающегося тумана, словно неуспевающая раскатываться ковровая дорожка. «Прожаренная» задень земля, обильно политая ночным дождём, испаряла влагу, заполняя молочной пеленой всю округу.
Так страшащий Старого близкий рассвет поубавил обороты, выровняв баланс скорости между наступающими лучами солнца и эффектом тумана поглощать дневной свет. Оружие мгновенно «вспотело». Микроскопические частицы воды, собираясь в более крупные капли стали медленно сползать к низу, оставляя на металле автоматов мокрые тёмные полосы. Подсохшая в бункере Сидоровича одежда вновь потянула влагу, препятствуя проникновению воздуха к коже. Из-за этого тела спутников покрылись противной липкой испариной вызывающей нестерпимое желание почесаться. Добавляла неприятностей глина, которая вперемешку с мёртвыми листьями пластами липла к подошвам ботинок, значительно увеличивая нагрузку на ноги. Лучи фонариков растворялись в паре метров перед лицами, вынуждая бредущих постепенно сбрасывать темп и без того неспешной ходьбы.
Сергей, несмотря на наказы сталкера, постепенно с головой ушёл в свои мысли, предоставив телу рефлекторно двигаться за фигурой проводника. Возможно атмосфера мерзкой погоды навевала мрачное настроение, подталкивая к самокопанию. Мозг лихорадочно перебирал события последних суток, взвешивая все «за» и «против» в отношении совершённых поступков и принятых решений. Червь сомнений снова стал бередить, успокоившуюся было душу, насыщая сознание ядом противоречий. Присущая каждому человеку сила привычки требовала постоянства и спокойствия, протестуя против кардинальных изменений в жизненной суете. Но выходило так, что именно этот порок в свою очередь подталкивал судьбу на «крутые виражи», аргументируя свои действия стремлением к тем самым факторам — постоянству и спокойствию. Такая путаница с одинаковым конечным результатом вызывала «мысленный тромб», лекарством которому служило выражение — «будь что будет».
Вскоре тропинка пошла на подъём. Перестали попадаться стволы деревьев. Лишь редкие «островки» кустарников да пучки мясистой колючей травы выплывали из туманной пелены, словно спящие привидения. Со стороны деревни хрипло каркнула ворона. Словно услышав условный сигнал, резко остановился Старый. Сергей едва не наскочил на сталкера от неожиданности, и уже хотел было возмутиться по поводу образовавшейся «пробки», как увидел поднятую руку проводника в сопровождении злого шипящего звука из-под маски респиратора. Превратившись в античную статую с согнутой левой ногой Сергей «окаменел» боясь даже скрипом складок кожаной куртки потревожить слух ветерана Зоны.
— Слышишь? — прошептал Старый.
Бывший строитель превратился в сплошное ухо, медленно повернул голову в сторону недавнего крика сонной птицы и уже хотел сказать, что ничего необычного не улавливает, как сталкер резко развернулся и со словами: «Бегом за мной!» стартанул в туман, забирая влево.
Сердце Сергея «ухнуло» в пятки. Страх потерять проводника в этой непроглядной пелене буквально подстегнул уставшее молодое тело. Не обращая внимания на отяжелевшие от грязи ботинки, парень рванул следом, едва различая расплывчатый силуэт впереди.
Мечущийся при беге луч фонарика скользнул по сложенным штабелем бетонным плитам потолочного перекрытия и строительному вагончику, основательно вросшему в землю за не один десяток лет. Если бы не фигура Старого, плавно огибающая возникающие препятствия, Сергей точно бы «поцеловался» со всеми местными достопримечательностями включая терновый куст на краю широкой балки, куда и спустился сталкер. Было видно, что ветеран знает здесь каждую кочку и даже при такой отвратительной видимости чувствует себя как рыба в воде. Этот факт немного обнадёживал и подкреплял уверенность дезертира- строителя в исходе затеянного мероприятия.
Изнурительный забег закончился в дренажной трубе, расположенной под широкой насыпью асфальтированной дороги. По прикидкам Серого именно по этой «двухполоске» недавно стучали его ботинки, когда пришлось улепётывать на север от шлагбаума опорного пункта.
Старый остановился на середине убежища, сорвал с липучек защитный клапан на рукаве, выключил коммуникатор и присел на корточки, переводя дыхание.
Сергей примостился рядом, вскользь осматривая подземное сооружение. Власть тумана теряла здесь свою силу, поэтому видимость была вполне обычной. Взгляд скользнул по покрытому сажей потолку
