— А ты давно в Зоне?
— Четвёртый год, — вздохнул Старый. — Почти шесть месяцев в инкубаторе Варяга, столько же «отмычкой» в команде Прохора, а потом мы с Молчуном отпочковались и стали работать на себя, — вспоминал ветеран.
— А что до сих пор домой не вернулся? Или денег мало скопил? — допытывался Сергей.
Сталкер долго думал, а затем сказал:
— Наверное, Зона не отпускает. Да и нет у меня дома.
— Как это? — удивился новичок.
— Да вот так! Развёлся с женой. Квартира в Донецке была куплена её папашей и оформлена на неё. Мой дом, после смерти матери, мы продали и купили подержанную «БМВ», которую жёнушка через месяц разбила в металлолом. Вот так я оказался на улице. А ведь работал водилой в городской администрации — возил тестя. Он был первым замом главы. Ну, естественно, после развода бывший папа дал мне пинка. Спасибо хоть денег подкинул, чтобы я из города убрался и не попадался ему на глаза… Дальше — сел на первый попавшийся автобус и оказался недалеко от Чернобыля в каком-то райцентре. Помыкался немного по забегаловкам, пока гривны были — стал спиваться. А однажды в подворотне помог захмелевшему калеке отбиться от малолетних хулиганов. В благодарность он привёл меня домой, отмыл, накормил. Под бутылочку самогона излил я всю душу мужику. Спасибо — выслушал. Затем безрукий поведал о своей нелёгкой доле. Оказалось — промышлял он в Зоне, пока здоровье было. Долгий разговор у нас тогда случился. В общем затуманенная сивухой голова решила заработать лёгких денег. Прадед — так величали в сталкерстве мужичка, отговаривал, ссылаясь на свои культи, пугал смертью под каждым кустом, но я стоял на своём. К утру, ветеран сдался. По его рекомендациям меня бесплатно переправили на Кордон в инкубатор Варяга и дальше — пошло-поехало. Вот так и живу…
Старый замолк, помрачнел вдруг, опустил голову и погрузился с головой в размышления навеянные воспоминаниями о прошлом.
Сергей не стал больше приставать с расспросами, да и спать хотелось. Он пристроил под голову рюкзак, закрыл глаза, и последствия бессонной ночи вкупе с утренними потрясениями незаметно сморили сознание, дав возможность молодому организму заняться восстановлением потраченной энергии.
Из небытия возникла мать в своём длинном халате в зелёный горошек. Она мыла яблоки и складывала их на голубой поднос, а он сидел за столом и болтал ногами, стуча босоножками о перекладину, соединяющую ножки стула. Фрукты аппетитно пахли летом и домом. Ему было тогда семь лет. Он только стал ходить в первый класс, но уже мечтал стать инженером, как отец, чтобы его также каждое утро забирали на работу и потом привозили домой на белой двадцать четвёртой «Волге».
— Сынок, перестань болтать ногами, — ласково потрепала влажной рукой волосы сына мама.
Именно в этот момент, Сергея как бы выдернули длинной рукой из-за стола, покрытого цветастой клеёнкой. Он услышал над ухом:
— Перестань болтать ногами! Ты что, во сне на велосипеде ездишь?
Вернувшись в реальность, Сергей открыл глаза и с ноющим чувством в груди, выдавил:
— Блин, такой сон снился, а ты — «перестань болтать, перестань болтать»! Не мог потерпеть чуток? Он повернул голову и увидел, вытянувшееся в удивлении, лицо сталкера.
Тот беззвучно зевал ртом, не находя слов в ответ. Видно не ожидал услышать подобного и, придя в себя, возмущённо выдал:
— Да ты охренел! Может тебе ещё подушечку поправить и одеяльцем укрыть? Вставай, бери автомат в зубы и пошли! Ты и так проспал целый день. Я тебя, сволочь такую, пожалел, а ты…
Парень опешил. Ему не верилось спросонья, что прошло столько времени. Казалось, он отключился на несколько минут, а выходит — уже вечер. Чувство вины захлестнуло душу Сергея. Хотелось найти подобающие ситуации слова благодарности и оправдания. Но единственное, что пришло на ум — это:
— Старый, прости! Мне показалось, что я спал минут десять. Чего ж ты меня раньше не поднял, хоть бы сам поспал чуточку. Ну, извини, друг!
— Ладно, — перебил жалобный поток слов сталкер. — Хорош бестолку слюни пускать. Идём, уже вечер — надо до темноты на Свалку попасть. Он подхватил автомат и двинулся к выходу из тоннеля.
Продравшись сквозь густые заросли боярышника, путники пересекли лесополосу и по заброшенному полю направились к виднеющимся вдали остаткам водонапорной башни по направлению к корпусам бывшей молочно-товарной фермы. Солнце уже садилось, лишь краешек огненно-красного диска выглядывал над восточной частью далёкого горизонта. До темноты оставалось часа три-четыре — по крайней мере, так казалось человеку непосвящённому в капризы Зоны.
— А может, пойдём по дороге? — предложил Сергей, указывая на бетонку, идущую от тоннеля к ферме.
— Там фонит сильно, да и на МТФ нам заходить без надобности. Неизвестно, кто там сейчас обосновался. Мы обойдём всё это хозяйство слева и прошмыгнём по краю Тёмной долины до прохода на Свалку. Следи за тылами и выбрось сигарету. В Зоне по дороге не курят. Да и вообще — бросай эту вонючую привычку! — бухтел Старый, достав из кармана какой-то прибор.
Сергей шёл следом и вертел головой, как сова на ветке. Электронная игрушка в руках ветерана изредка трещала. В такие моменты сталкер ускорял шаг, продолжая правой рукой сжимать автомат.
Вскоре беглецы приблизились к окраине долины. Крутые холмы с выступающими фрагментами скальной породы неровным строем окаймляли изъеденную оврагами равнину, создавая подобие котлована на месте высохшего на протяжении веков гигантского озера. Возможно, так всё и было, но об этом можно лишь только догадываться.
Плавно свернув параллельно «древнему берегу» и, сбавив темп, путники стали петлять вокруг росших местами елей с закрученными в разные стороны стволами.
Прав был Сивоконь. В Зоне действительно царила поздняя осень. Трава имела такой вид, словно её не раз прихватывало морозом. Присутствующие в малых количествах листья, были серовато-коричневого цвета, с небольшими бледно-зелёными вкраплениями. Даже хвойные деревья растеряли половину иголок, образовав под кронами, островки грязно-жёлтых одеял неправильной формы. Кособокие шапкообразные верхушки чернобыльских елей напоминали растрёпанные причёски худых лысеющих женщин, что добавляло уныния и без того неживописной здешней природе.
Повсюду, куда не глянь, валялся мусор. Обрывки грязной бумаги, куски ткани, консервные банки, пустые сигаретные пачки, стреляные гильзы, целлофановые пакеты — все эти отходы жизнедеятельности человека, попадались, чуть ли не на каждом шагу. Но больше всего Сергея поразили кости. Недавно обглоданные, вымытые дождями и отшлифованные ветром, почерневшие от давности и свежие, с остатками гнилого мяса, звериные и человеческие — от их вида по спине пробегали мурашки, а палец на спусковом крючке немел от напряжения.
Вдруг Старый остановился у вырванной с корнем сосны, сорвал с пояса гранату, дёрнул кольцо и с размаху швырнул её в густые заросли кустарника, росшие на их пути. Затем, туда же полетело ещё два «гостинца».
— Ложись! — крикнул сталкер и прыгнул на дно ямы, где когда-то «гнездилась» корневая система несчастного дерева.
Сергей «нырнул» следом едва не сломав ветерану руку в момент приземления.
Раздался взрыв. Резко начавшийся было «визгливый концерт» в составе хора из нескольких глоток неведомых существ поглотило буханье ещё двух «эфок».
Старый вскочил, выбрался из сотворённого Зоной «окопа» и укрылся за стволом сосны, направив автомат в сторону кустов.
— Давай сюда! — скомандовал он напарнику, который в растерянности крутил головой на дне ямы.
Сергей поднялся и остался стоять как вкопанный. Душераздирающий рёв, глухое булькающее хрипение, треск ломающегося кустарника — парализовали тело парня. Наполненные ужасом глаза неотрывно уставились на новых действующих персонажей, которые один за другим появлялись из поредевших зарослей, словно реактивные мини-бульдозеры со сломанной трансмиссией.
— Твою мать — быстрее! — донеслось из-за торчавших веером корней сосны.
Очевидно обнаружив местонахождение своих обидчиков по крику сталкера четыре уродливых свиньи,
