Сергей очнулся от боли. Оказалось, что всё это время он изо всех сил вжимался подбородком в рамку приклада, лежащего перед ним автомата. Волосы стояли дыбом, а в кулаках до онемения пальцев сжимались комья влажной земли.
— Когда химера запрыгнет в овраг — рвём когти, — хриплым голосом скомандовал сталкер и перехватил оружие за цевьё.
«Я не смогу бежать»! — решил вдруг Сергей. Он не знал, с чего вдруг возникло такое убеждение, но почему-то с лёгкостью принял его как непреложный факт как догму. Воспалённое воображение тут же представило двухголового мутанта с лёгкостью разрывающего когтями его собственное недвижимое тело, словно тряпичную куклу, внутри которой бьётся маленькое трусливое сердце. При этом он не кричит и не сопротивляется, только окровавленные губы непрестанно повторяют одно единственное слово…
Резкий рывок за капюшон и ощутимая зуботычина оторвали его разум от созерцания расправы над собой. На миг ушедшее из реальности сознание впорхнуло на место и лихорадочно задёргало нити управления онемевшими мышцами. Слух разразился выстрелами и захлёбывающимися воплями со стороны оврага. Оказалось, сталкер волоком тащит его за воротник куртки, грязно матерясь и кряхтя от натуги. Сергей вывернулся из захвата и уже осознанно побежал, перехватывая болтающийся на ремне автомат.
Кровавая бойня постепенно затихала. Лишь когда парочка достигла выхода из долины, донёсся последний победный рык мутанта и всё стихло.
Обогнув густые заросли молодого ельника, беглецы втянулись в седловину между двумя почти отвесными холмами. Старый постепенно сбавил темп, а затем и совсем остановился, припав спиной к накренившейся бетонной опоре с обрывками проводов наверху.
Сергей молча обнял ствол кривой сосны и медленно сполз на землю. У него крупно дрожали руки. К горлу подкатил горький комок. Немного погодя всё тело забило мелким ознобом.
Старый, заметив состояние напарника, достал водку и протянул бутылку со словами:
— На, глотни — поможет!
Сергей припал к горлышку, не чувствуя вкуса. Наконец, когда организм определил, с чем имеет дело, резко перехватило дыхание. Прошедший боевое крещение, новоиспечённый сталкер закашлялся, занюхал отворотом куртки и вернул бутылку.
— Ну как? — спросил, улыбаясь Старый, водворяя крышку на место.
— Ещё повоюем! — выдохнул «больной», ощущая приятное тепло, расходящееся по всему телу. — Ты знаешь, когда Сивоконь рассказывал мне байки про Зону, я не очень-то верил во всех этих гигантских злых монстров, считая их лишь выдумками «солдафонов». Похоже — зря!
— Да. Сегодняшний день не назовёшь прогулкой. Правда, ты ещё не видел, как работают обычные аномалии. Есть тут такие полу невидимые убийцы, которые забирают жизнь разнообразными изощрёнными способами. Имеются и другие мутанты. Мощный контролёр с небольшой свитой может спокойно роту необученных солдат угомонить за пару минут. Обо всём рассказать невозможно, так как Зона изменчива. Почти каждый день появляются слухи о новых аномалиях и всякой нечисти. Большая половина — это конечно трёп, но остальное… — сталкер умолк повесил автомат на плечо тяжело вздохнул, — остальное — суровая правда. Пойдём. В Баре я дам тебе КПК — там описаны все известные сталкерам убивцы и их повадки. От нечего делать почитаешь.
До наступления темноты, путники благополучно вышли на Свалку и, обогнув пару невысоких холмов, устроили небольшой привал. Утолив жажду и проверив оружие стали собираться.
— Дальше будет небольшой отрезок сильно заражённой местности. Беги за мной и никуда не сворачивай, а то попадёшь в аномалию. Застегни куртку под горло и одень респиратор. Будем надеяться, что засады перед заслоном «Долга» — ещё не организовали… Ну, помоги нам Зона! — перекрестился Старый, и они снова тронулись в путь.
3. СМЕРТЬ, ИЗМЕНИВШАЯ СУДЬБУ
Сивоконь пребывал в дикой ярости. Он стоял перед штабом и нервно курил вторую подряд сигарету. Буквально пару минут назад прапорщик чуть не пристрелил сержанта, вернувшегося с блокпоста под мостом по сигналу «Эвакуация». Именно это слово отсылалось на все КПК военных перед предстоящим Выбросом. Причиной же срыва интенданта явилась обычная тупость подчинённого. Боец просто не посчитал нужным доложить, что в стороне разрушенного тоннеля слышал звук короткой автоматной очереди. Лишь только сегодня под вечер он случайно упомянул в разговоре с Планом о ничего не значащей, по его мнению «мелочёвке». И это в то время, когда вся часть сбилась с ног в поисках двоих беглецов, неизвестно как проскользнувших сквозь плотные заслоны по всему периметру Кордона. Сивоконь конечно чувствовал и свою вину в тщетности облавы, продолжавшейся почти сутки. Ведь он знал о старой дороге в Тёмную долину, но доверился слухам, что проход через тоннель давно завалило при Выбросе, и не счёл нужным проверить данное обстоятельство. Теперь же перед докладом полковнику о своих неудачах Василий старался немного успокоиться и наметить правильную стратегию разговора, чтобы не остаться крайним. Тем более подобного рода вести ему ещё ни разу не приходилось сообщать командиру за весь период совместной службы. Как отреагирует Сомов — оставалось гадать на кофейной гуще.
«Может соврать, что нашли на окраине Болот два обглоданных трупа — да и дело с концом»? — размышлял Сивоконь. «Глядишь — успокоится, запамятует со временем. Ну, покричит для профилактики: чё с меня — убудет?! Блин, не прокатит! Информаторов в Зоне — пруд-пруди: кто-нибудь, да донесёт. Лучше сказать всё — как есть, только умолчать о тупости сержанта. Орать конечно будет больше, но это фигня по сравнению с тем, если доложить, что я поленился проверить старую дорогу».
Прапорщик выбросил окурок и взбежал по ступенькам штаба. Дежурный старшина нехотя отлепился от стула и неразборчиво поприветствовал вошедшего. Сивоконь хотел было отчитать бойца за медлительность, но сдержался и скрепя зубами направился к кабинету командира. Негромко постучав по личинке замка, Василий открыл дверь и как можно спокойней спросил:
— Разрешите, Владимир Иваныч?
— Входи! — Сомов убрал руки с клавиатуры ноутбука, откинулся на спинку кресла и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. — Я вижу, ты огорчить меня пришёл?
Сивоконь прошагал до середины кабинета и вытянулся в струнку. Обычно он останавливался прямо перед столом полковника, но на этот раз решил подстраховаться от излишних аргументов не в свою пользу.
— Ну и куда они делись? — Сомов облизнул пересохшие губы и потянулся за сигаретами.
— Не могу знать, товарищ полковник! Как сквозь землю провалились. Мы перекрыли все направления — и безрезультатно.
— К Степану заходил? — выдохнув первую затяжку, спросил командир части.
— Так точно! Парочка наведывалась к нему, но о том, в какую сторону направятся — не упоминали. Мне бы он точно сказал, если бы что-то знал. Не выгодно барыге с нами ссориться.
— И что ты по этому поводу думаешь? — на удивление прапорщика, спокойно реагировал Сомов.
— Возможно, успели уйти с новичками на Болота. Деревня оказалась пустой, хотя костры ещё горели, когда мы шли к Сидоровичу. Если бы не Выброс, то никуда б они не делись. Крайний срок: до утра повязали б, — воспрянул духом Сивоконь, чуть расслабился, уже сам, веря в то, что сказал.
— Да-а-а… Я тут в сеть выложил «пустышку» о награде за поимку беглых преступников. Возможно, кто-нибудь, да проболтается или клюнет на удочку. На завтра запрошу борт, чтоб просканировал аномальные поля и миграцию мутантов после Выброса. Так что ты с утра дуй к «летунам» — заодно проверите возможные направления бегства наших подопечных. Не забудь прихватить бойцов на всякий случай. Вдруг понадобится десантироваться… Иди, отдыхай! — полковник зевнул украдкой и вдавил окурок в переполненную пепельницу.
— Владимир Иваныч! Разрешите вопрос? — осмелел Василий.
— Валяй! — улыбнулся командир.
— На кой сдались Вам эти придурки?
