размерами с «Запорожец» каждая, пригнув головы к земле, ринулись в атаку.
Будто чёртик из табакерки Лысенко «выпорхнул» наверх. Толи инстинкт самосохранения не подвёл, толи страх так подействовал — неизвестно. Главное что через пару секунд Сергей стоял возле сталкера на коленях и, облокотившись на ствол дерева, безуспешно давил спусковой крючок. Сердце бешено колотилось, утопая в накрывающей сознание волне паники. Беспорядочно мечущиеся в голове остатки разумных мыслей сплелись в тугой комок и согласно закону Броуновского движения стали колотиться в черепушке в ритм обезумевшего пульса.
«Отрезвили» парня: стреляные гильзы «брызнувшие» в лицо из автомата Старого, грохот затвора и оглушающие хлопки выстрелов. Отпрянув назад Сергей «содрал» онемевший палец со спускового крючка, сдвинул планку предохранителя и переключился на передвижение копытных врагов.
Кабаны-переростки тем-временем были уже совсем рядом. Наименее пострадавший от осколков гранат мутант приближался к недавнему укрытию людей, чуть подволакивая заднюю ногу. Следом, «орошая» землю брызгами крови из обширной раны в боку, слегка пошатываясь, семенила другая тварь. Третье подобие свиньи, поймав почти весь магазин сталкера, зарылось носом в сырую землю, продолжая в агонии дёргать ногами. У отставшей от арьергарда хрюшки был вспорот живот, и по траве между ног тащилась требуха, мешая бегу хозяйки.
Вся эта картина в долю секунды отпечаталась в прояснившемся сознании Сергея. Мозг быстро оценил ситуацию, и пулевые отметины короткой очереди из автомата парня тут же кривой прерывистой строчкой украсили шею и лопатку особо прыткого мутанта. Такой своеобразный абстракционизм неместного «художника» сорвал бы бурю оваций у бывалых охотников, так как мутант с перебитыми позвонками замертво рухнул у края ямы, просунувшись по инерции пару-тройку метров попутно сминая редкую траву широкой грудью.
Следующая тварь быстро успокоилась огнём из двух автоматов. Она упала на передние ноги и, ещё некоторое расстояние пропахала своим рылом подсыхающую корку глины.
Отставшая хрюшка, наконец, запуталась копытами в своих кишках, тщетно пытаясь встать на окровавленные ноги. Визг отчаянья огласил окрестности, напоминая звук, когда большегрузный самосвал на большой скорости резко ударяет по тормозам, «сжигая» резину о поверхность асфальта.
Старый перемахнул через спасительный ствол сосны, осторожно приблизился к нарушительнице тишины и двумя короткими очередями оборвал мучения несчастной.
— Твою мать! — воскликнул Лысенко, приблизившись к ветерану. — Это что ж, домашние свиньи превратились в таких динозавров?
— Хм… Видел бы ты химеру — вот это махина! — перезаряжая оружие, отозвался сталкер. — В полтора раза больше кабана, когти, как сабли, и ума побольше, чем у нас с тобой, вместе взятых. Один «свободовец» рассказывал, что видел в бинокль с вышки, как двое бандюков спрятались от химеры внутри подбитого «БТРа». Так вот, эта тварюга сковырнула десантные люки, как ореховую скорлупу, а затем, несмотря на огонь из двух автоматов, достала людей по частям.
Сергею вспомнились страшилки, которыми его потчевал перед сном усатый «прапор». Тогда, истории о страшных мутантах, казались надуманным местным фольклором. Теперь же, после второй стычки с представителями местной фауны, он стал резко менять своё отношение к рассказам Сивоконя, далеко в не лучшую для себя сторону. «Как я, здравомыслящий человек, мог согласиться на эту смертельно-опасную авантюру с прогулкой по проклятой богом земле»? — мысленно спросил себя Сергей.
Из клубка раздумий парня вывели матюги ветерана. Старый поскользнулся на испражнениях копытных мутантов и измазал ствол автомата в крови кабана, образовавшей возле туши большую бурую лужу. Пока сталкер приводил в порядок оружие, Лысенко разглядывал труп порождения Зоны.
Густая чёрная щетина со спичку толщиной напоминающая короткие иглы дикобраза покрывала всю поверхность кожи за исключением небольшого участка на поджаром животе. Широкие острые копыта на узловатых ногах покрытых незаживающими язвами внушали ужас только от мысли, что станется с человеком, когда по телу «прогуляется» подобный индивидуум. Непропорционально развитая голова с «ятаганами» жёлтых клыков на нижней челюсти и покатым закруглённым по ширине лбом могла вызвать приступ энуреза только одним своим свирепым видом. Увитая мышцами могучая грудь, казалось, позволяла беспрепятственно сметать с пути любое препятствие вплоть до размеров легкового автомобиля.
— Хватит таращиться! Пошли дальше! — отвлёк Сергея сталкер. — Вон, уже проход на Свалку виднеется!
Заворожённый зрелищем парень с трудом отвёл взгляд и, едва переставляя «ватные» ноги поплёлся за проводником.
Из кустов доносились хрипы раненых мутантов и тихие шорохи. Путники осторожно обогнули опасный участок и, оглядываясь назад, продолжили путь.
— Бегом, падлы! Уроем козлов! — донеслось справа со стороны холма поросшего густой колючей травой.
Из устья оврага начинавшегося метрах в ста от прохода на Свалку один за другим появлялись фигуры людей с оружием. Десяток бойцов в разномастной одежде неумело разворачивались в цепь, подгоняемые матерными возгласами высокого крепыша в армейском бронежилете поверх кожаной куртки.
— Вот же гады! Не успеем… — обречённо выдохнул Старый, вращая головой в поисках подходящего укрытия для встречи незваных гостей.
Сергей прикинул расстояние до седловины прохода, оценил прыть противника и пришёл к такому же выводу, что и проводник. Шансы проскользнуть — нулевые. Группа шла курсом наперехват и в любом случае их опережала.
Сталкер рванул к единственному месту, где хоть как-то можно укрыться и дать отпор. Это был пригорок рядом с обрывистым краем долины с толстым трухлявым пнём посредине.
— За мной! — крикнул он спутнику, покрыв половину расстояния к будущему оборонительному рубежу.
Почти у ног Сергея посыпалась картечь, потеряв скорость на излёте из-за недосягаемого пока расстояния для ружейных зарядов. И только потом донёсся звук самого выстрела. Такой довод подстегнул парня на активные действия. Пригнувшись, он сорвался вслед за проводником, стараясь не споткнуться о кочки кустистой травы. Уже почти у самого пня недалеко от подножья пригорка над головой Сергея просвистели первые пули. Выстрелов слышно не было. «Наверное, автомат с глушителем» — пронеслось в голове парня, когда он свалился на землю возле Старого. Тот лежал, припав к оружию, собираясь подороже продать свою жизнь.
И снова Зона переиначила ход событий, перевернув всё с ног на голову. Со стороны выхода из долины донёсся леденящий душу продолжительный рык. Сергей перевёл взгляд на источник звука и обомлел. По спине тут же пробежали колючие мурашки и осели неприятным холодком в районе груди. Эхо усилило и разнесло по долине жуткий боевой клич, что сразу привело к эффекту стоп-кадра на просмотре жизненной картины.
Десяток уголовников и двое сталкеров заворожённо взирали на громадного зверя, спокойно восседавшего на большом угловатом валуне. Двухголовое существо довольное произведённым фурором грациозно встало на все четыре лапы и с ленцой зевнуло меньшей по размеру пастью. Красуясь длинной густой шерстью, оно по-кошачьи выгнуло спину и замерло, оглядывая добычу. Было такое впечатление, что мутант ожидает бурных оваций и многоголосых призывов «на бис».
— Писец — накаркал! Теперь мы точно трупы, — прошептал Старый.
Словно услышав слова сталкера и поняв, что фраза прозвучала и в их адрес, бандиты круто развернулись и сломя головы с дикими воплями рванули обратно в овраг. Никто даже не пытался использовать оружие. Люди просто бежали на пределе возможностей, оглашая округу криками отчаянья. Вернее сказать: сама Смерть ликовала глотками бедняг, воспевая гимн торжества над никчёмными человеческими душами.
Видно посчитав бегство людей, как знак неуважения к своей персоне, мутант припал на передние лапы, выпустил длинные когти и прыгнул в сторону оврага. Искры сыпанули на том месте, где только что сидела зверюга. Сам же валун пару раз кувыркнулся назад и развалился на несколько частей. Между тем тело машины для убийства распласталось высоко в воздухе, сверкая шерстью в лучах заходящего солнца, метров через тридцать мягко приземлилось и снова взмыло вверх.
