дрожью, контуры стен моментами размывались создавая эффект нереальности происходящего. «Может, я сплю»? — нашлось слабо убедительное объяснение. Дробный стук зубов, боль в затылке, бьющемся о перекладину кровати, неприятное ощущение от вдавившегося в бедро магазина, лежащего в кармане брюк — сразу опровергли единственный рациональный аргумент. Свет и без того тусклой лампочки «скукожился» в тлеющую нитку затем ярко мигнул и забился в истерическом танце светомузыки. С середины потолка отделился приличный блин штукатурки, «шмякнулся» о пол и разлетелся осколками по комнате. Сергей вздрогнул. «Землетрясение? Здесь? Не может быть! Господи — что делать?» — лихорадило истерикой перепуганное сознание. «Бежать! Бежать из подвала — пока не привалило!» Тело согнулось, ноги поползли с кровати на пол.
— Успокойся — это Выброс. Через полчаса всё закончится, — спокойно произнёс Старый с соседней койки, заматываясь в одеяло словно кокон.
Мысленно Сергей уже бежал по коридору. Крик отчаянья вопил в голове вот-вот готовый сорваться с губ на самом деле. Но видимо в организме существовал какой-то защитный предохранитель, который в экстренных ситуациях фильтровал безумные распоряжения мозга, давая тому возможность трезво переосмыслить сложившуюся ситуацию. Тиканье часов бытия словно остановилось для объятого страхом сознания парня мокнув тело в состояние оцепенения. Так и повис на краешке кровати разбуженный выбросом обычный человек, для которого проявления Зоны явились своеобразной шоковой терапией. Минуты спрессовались в мгновения, сердце схватило в тиски, окружающее пространство отгородилось мутной пеленой заслонившей глаза, а звуковая гамма отключилась, словно в жизненном кинотеатре перегорели динамики.
Вскоре земная лихорадка пошла на убыль. Воспрянувшая духом лампочка осмелела, налившись привычной тусклой желтизной. Танцевавшая между кроватями тумбочка подпрыгнула от запоздалого сильного толчка и уткнулась ручкой ящика в ботинок Сергея. Это как бы затронуло невидимый переключатель, активировав сознание парня. Размывшиеся было временные границы стали обретать привычные рамки окружающей действительности. Затёкшие ниже колен ноги указывали на то, что он уже долго сидит в позе незавершённого движения, вцепившись руками в сползший с кровати угол матраца. Стряхнув остатки оцепенения, Сергей обвёл взглядом комнату, прислушался и с опаской вернул тело в лежачее положение. Страх постепенно улетучивался, уступая место роившимся в беспорядке новым впечатлениям от знакомства с крутым норовом Зоны. Доносившееся снаружи монотонное постепенно стихающее гудение теперь наоборот успокаивало и помогало собраться с мыслями. «Господи, как такое может быть? Посреди Европы, в мир развития передовых технологий обосновался сущий ад — и никому дела нет. Огородили колючей проволокой, установили блокпосты — всё, справились? Здесь же война, самая настоящая мясорубка! Зверьё превращается в дьявольские отродье, земля трясётся в предсмертных судорогах, люди мрут как мухи, банды, группировки — отдельное государство. Да что там — другой Мир!» Голову Сергея распирало от факта, что всё происходящее имеет место быть на самом деле, что ему не снится ужасный сон. «Может я сошёл сума и это бред воспалённого сознания?» Мозг требовал информации, подтверждения реальности, реабилитации от перенесённого шока, на худой конец простого сочувствия. Мысли запнулись о возникшее язвительное противоречие: «Какое сочувствие? Здесь все такие же — как и он. Люди, оказавшиеся вне закона под нависшим лезвием гильотины, имя которой — Смерть. Глупая, дурацкая по смыслу происхождения, нелепая, неминуемая смерть». От подобных измышлений в затылке поселился комок пульсирующей боли с каждым «выстрелом» раскидывающий щупальца всё дальше и дальше в направлении висков и центра черепной коробки. Чтобы как-то отвлечься, Сергей тихо обратился к товарищу:
— Старый, ты спишь?
— Нет, голова раскалывается, и раны ноют, — послышалось из-под одеяла.
— Слушай, а как тебя зовут?
— Старый.
— А до Зоны?
— Это важно?
— Ну, все-таки?
— Владимир Коцеба — когда-то был, да там и умер, — через минуту молчания, ответил сталкер. — Ты, кажется, предлагал помощь? Одному мне товар не донести, — сменил тему Старый.
— Конечно, без вопросов. И вообще, я не хочу оставаться здесь один. Ни друзей, ни знакомых… Кому я нужен, когда у каждого своих проблем невпроворот!?
Через некоторое время Старый спросил:
— Серёга, ты откуда родом?
— С Кубани.
— Как же ты в стройбат-то попал? — сталкер выглянул из-под одеяла и упёрся рукой в подбородок.
Сергей вздохнул и окунулся с головой в воспоминания:
— Ещё недавно я спокойно работал инженером в бывшем колхозе — единственном уцелевшем хозяйстве из всего района, которое не успели поделить на мелкие фермерские «лоскуты». В один из проклятых понедельников, на планёрку пришлось ехать на своих «Жигулях», так как на служебной «Волге» полетела коробка. И значит, стал я на перекрёстке под знаком «STOP», как путная сволочь. Вдруг, бац — и в задницу «шестёрки» въехал чёрный «мерин». Только открыл дверь — меня буквально выдернули на свет божий пара сопляков, и давай мутузить, как грушу. Ну, я очухался и давай месить отморозков ногами. Тут же прикатили менты, вызванные не в меру сознательным дедулькой, чей дом находился как раз на этом злополучном перекрёстке. Меня и одного из отроков повезли в больницу накладывать швы. Оказалось, что это сынуля местного главы, ехавший с товарищем домой после бурной ночной попойки. Не успели меня подлатать, как заявился важный «папан» и, сотрясая кулаками перед носом, пообещал сгноить мои кости в тюрьме. Вдобавок — подобный случай уже был, только с его женой. О «царице» нелестно отозвались в районной газете. Так корреспонденту навесили срок за клевету и дали три года «химии». Короче, струхнул я и дёрнул к тётке в Украину. Она устроила меня в стройбригаду, которую направили на возведение кутузки, куда и привезли тебя. Вот такие пирожки с котятами…
Тут на пороге появился Бармен с пухлым рюкзаком и хриплым голосом быстро затараторил:
— Вот вещи Молчуна. Стволы заберёшь на выходе, Башню я уже предупредил. Если хотите пожрать, то — милости просим. Сегодня в меню жареная картошка на сале, — проворно переместив своё круглое пузо в обратном направлении, хозяин заведения скрылся за дверью.
Сталкер встал, потёр виски и раскрыл полинявший от частого использования рюкзак.
— Переодевайся! — кинул он Сергею необычный комбинезон, туго и аккуратно перетянутый жгутом. — Это спецкостюм с замкнутым циклом дыхания — лёгкая броня и надёжная защита от слабой радиации. У меня такой же, только новый, они понадобятся нам на Радаре. Так — это детектор аномалий, — Старый вытащил небольшой прибор и, проверив заряд аккумулятора, положил на кровать, — лучшее, что есть на данный момент. Ну, а здесь: боеприпасы, аптечка, консервы — в общем, разберёшься сам, — он бросил рюкзак на пол и собрался уходить, но Сергей остановил его вопросом:
— А куда девать старую экипировку?
— Я задвину всё торговцу и возьму для тебя коммуникатор, — сказал сталкер и исчез за дверью.
Сергей развязал жгут и стал облачаться в чудо-костюм. Размер был впору, только ботинки чуть великоваты, и поэтому пришлось посильнее затянуть шнурки. Не хватало зеркала, а так хотелось взглянуть на себя во весь рост, может чего-нибудь не застегнул или одел не так — негоже выглядеть придурком в глазах бывалых сталкеров.
Вернулся Старый в таком же костюме и с новеньким КПК в руках. Придирчиво осмотрел Сергея со всех сторон, чуть подтянул ремень, скрепляющий верхнюю и нижнюю части «Севы», и начал короткий инструктаж:
— Смотри, здесь в компьютере карта Зоны и твои данные, занесённые торговцем. Цепляешь его на левую руку, в специальный паз с разъёмом, и все время держишь включённым, а то примут за зомби и завалят без разговоров. Детектор носишь в кармашке на правой руке, он тоже при движении по Зоне должен работать непрерывно. Если вдруг аномалия, в нём активируется зуммер или вибратор — это как настроить. Для поиска артефактов надо открыть крышку и нажать зелёную кнопку, тогда увидишь на
