тумана табачного дыма дальние столики просматривались с трудом. Сорок пар глаз «радиоактивного мяса» смотрели на виновников своего незавидного положения, и в каждой читался немой гневный укор.
— Чё надо? — рявкнул Старый, недовольный тем, что не дали в кои-то веки нормально поспать.
Один из бунтарей, полулежавший на стойке с банкой пива в руке, спокойно начал:
— Старый, ты сталкер правильный — мы все тебя хорошо знаем и уважаем. Но возникла неприятная ситуация, из-за которой все присутствующие сидят на мели… Прошёл слушок, что повинен в этом твой новый напарник. Объясни, пожалуйста, в чём дело — может разрулим сообща обстановку, поможем вам и себе…
— Да, Старый — излагай всё как есть! Не темни — выкладывай, в чем дело? — загудела на разные голоса собравшаяся толпа.
Ветеран Зоны насупился, затем поднял руку, успокаивая народ. Все умолкли, приготовившись выслушать собрата по нелёгкому ремеслу.
— Во-первых, Серёга здесь не причём. Он просто помог мне бежать из кутузки, а потом мы вместе с ним смотались к тайнику за хабаром…
— Чего ж наёмники и вояки за него такие бабки сулят? — донеслось из зала.
— Своим побегом мы ударили по самолюбию Сивоконя, корешка Чёрного, вот они и устроили облаву. В результате упокоился братишка главаря «солдат удачи»…
— А бандосы, «Свобода», «Монолит» — тоже ваших рук дело?
— Бандюки сами по себе наглеют, «свободовцы» мстят за своих, побитых наёмниками товарищей, а «Монолит» — это Сергея грешок, — лукаво улыбнулся Старый, глядя на виновато переминающегося с ноги на ногу напарника.
Тот пожал плечами:
— Я вообще в тумбочке сидел.
— Вот! — сталкер развёл руками. — Мы не при делах! — и уже серьёзно продолжил. — Ладно, можете успокоиться! Серый уходит за Периметр, я перед Чёрным сам ответ держать буду. Воякам после предстоящего Выброса не до нас станет, ну а мародёров можно коллективно поставить на место. Неделька другая, и всё будет как прежде…
— Подожди, друг, дай мне сказать! — вклинился парень. — Я ещё не ушёл из Зоны, и мы пока напарники. А это значит, что с наёмниками разбираться будем вместе…
— Мы поможем! Обнаглели, козлы! И бандосам дадим по сусалам! — забушевали сталкеры.
— Против кого воевать собрались? — заглушил толпу громогласный возглас со стороны входа.
Все повернули головы на голос. В коридоре стояла массивная фигура великана — командира группировки «Долг».
— Генерал, хотим в Зоне порядок восстановить! — ответил за всех бородатый сталкер с трубкой во рту, стоявший напротив Сергея.
— Вот за этим я к вам и пришёл! Есть одна мыслишка!
Пройдя через расступившуюся толпу лидер «долговцев» остановился у стойки и, пригладив роскошные чёрные усы, принялся излагать свой план восстановления устоявшихся порядков Зоны.
— Я тут поразмыслил кой чего, и хочу предложить вам уничтожить банду Лося — это как раз по зубам вашей разношёрстной толпе, да с небогатым вооружением. Мы хотели сами этим заняться, но есть сведения, что наёмники собираются наведаться в Бар.
Толпа снова возмущённо загудела, а Бармена чуть «Кондратий не хватил». Он побледнел и принялся щипать мочку уха, что, как все знали, указывало на крайнюю степень волнения барыги.
— Так вот, вы занимаетесь мародёрами, а я возьмусь за наведение порядка на Дикой территории…
— Мы согласны! Завалим отморозков! — кричали сталкеры, засидевшиеся без дела.
— Поделитесь на группы, выберите старших и готовьтесь на утро в поход. Бармен поможет патронами и провизией. Сделаешь? — Воронин гляну на торговца, будто рентгеновским лучом просветил.
Тот заменжевался, но в итоге согласно кивнул.
— Вот и ладненько! — генерал прекратил процедуру рентгеноскопии скупщика артефактов и повернулся к виновникам торжества. — Вы, двое, пойдёте с моими ребятами. Я разработал операцию, в которой ваше присутствие необходимо.
— Хорошо! — ответил Старый.
— Надо, так надо, — спокойно произнёс Сергей.
— Жду у себя через полчаса! — распорядился «долговец» и, блистая военной выправкой, двинулся к выходу.
В Баре закипела бурная деятельность. Разгорелись споры: кто, с кем и под чьим руководством пойдёт на зачистку Тёмной долины. Как лучше напасть — затемно, или при свете дня. Сколько понадобиться боеприпасов и провизии.
Старый «выловил» в этом бедламе Сучка и заказал чего-нибудь поесть. Затем спросил у торговца, когда тот посмотрит товар. Хитрющий барыга замахал руками, отстраняясь:
— Да подожди ты со своим хабаром, не видишь — дел невпроворот! После разборок потолкуем. Пусть рюкзаки у меня пока полежат. Вернётесь — произведём оценку…
— А если не вернёмся — вообще шоколадно! — договорил мысли Бармена сталкер.
— Всё в руках Зоны! — воздел глаза к потолку торгаш, словно батюшка в церкви.
Старый ругнулся в сердцах и вернулся в берлогу хозяина заведения, где Серый собирался принять послеобеденный завтрак.
— Зачем тебе на задницу приключения? — выуживая шпротину, принялся рассуждать ветеран, обращаясь к напарнику. — Ты же уже «дембель»! Отсидишься здесь недельку и всё — с новыми документами в новую жизнь…
— Да успокойся ты! Чего раскудахтался? Эта заваруха на полдня всего, и я в ней, после тебя, конечно, играю главную роль. Всё будет хорошо! Я же везунчик — забыл, что ли? А самый главный аргумент — это то, что не придётся переть за плечами стопудовый баул, — спустил разговор на шутку Сергей.
Так, под неспешный разговор умерла гречка с тушёнкой в большой миске и остывший кофе в алюминиевых кружках. Пора было идти пошептаться с генералом.
Командира «Долга» сталкеры застали за расстеленной на небольшом столе картой Зоны. С красным карандашом и линейкой в руках он исполнял «ритуальный танец», который обычно практикуют кадровые офицеры перед началом боевой операции. Квадратики, прямые и пунктирные линии, цифры, аккуратные надписи; пестрели различными цветами на выцветшей «тридцатикиллометровке», отпечатанной ещё во времена «застоя».
Генерал кивнул гостям на облезлые стулья у стола и сел напротив.
— По данным разведки, Чёрный пожаловал вчера на свою базу возле станции. Он собирается лично руководить нападением на Бар, что мы намерены предотвратить, не без вашей помощи. Сегодня утром бойцы взяли за задницу одного сталкера, который «сливал» наёмникам «инфу» обо всех движениях на территории завода, и у меня созрел отличный план. Выслушайте все, что я скажу, и дайте ответ…
Сталкеры согласно угукнули, приготовившись мотать на многодневную щетину предложение Воронина.
— Значит так! Мы с КПК шпиона отправляем Чёрному сообщение, что группа сталкеров, недовольных сложившейся ситуацией, решила сдать ему виновников всех своих бед. Далее — назначим место обмена вас на деньги и подготовим наёмникам достойную встречу…
— Э-э-э… Генерал! — перебил рассказчика Старый. — Если я правильно вас понял, нам придётся сдаться Чёрному в полон и ждать пока вы нас отобьёте?
— Нет, вы не дослушали! — раздражаясь, успокоил сталкера «долговец». — Вот, смотрите! — Воронин склонился к карте. — Здесь у складов, возле разгрузочной платформы, есть отличное место для засады. В хранилище, напротив прохода через цех откачки жидких грузов, посадим двух снайперов. У ворот за гаражами замаскируется ударная группа. В теплушках возле депо спрячем пятёрку штурмовиков в экзоскелетах. Когда группа наёмников пройдёт через цех и увидит вас в окружении, переодетых в сталкерскую одежду моих людей, то наверняка, с базы выдвинется Чёрный, чтобы лично встретить заклятых врагов. Как только это произойдёт, нам подаст сигнал разведчик, который уже двое суток сидит в
