— Да, утром прислали из Лондона.
Марк удивленно вскинул брови. Чудеса, да и только! Обычно мистеру Дэлейну требовалось несколько дней на полное ознакомление с лотами и на принятие окончательного решения по поводу приобретения какого-либо произведения искусства. К чему такая спешка?
— Что-нибудь особенное? — Марк старался не выдать своего волнения и недоумения.
— Более чем, — серьезно подтвердил мистер Дэлейн. — Попробуйте отгадать, о чем идет речь.
Босс иной раз любил устраивать такие экспресс-тесты на предмет выяснения уровня компетентности своих подчиненных. Вот и сейчас Марку предстояло сыграть в небольшую игру «Угадай, чего хочет босс?».
Марк развернул каталог и внимательно взглянул на дату очередного лондонского аукциона.
Пятнадцатого сентября? Через два дня! Как же так? Ведь традиционные торги проводились британским аукционным домом раз в полугодие. Прошлый аукцион состоялся всего три с половиной месяца назад. Неужели найдена новая картина Пикассо или Шагала, ради которой решили провести внеочередной аукцион?
В любом случае дело действительно должно быть стоящим, раз организаторы рискнули устроить дополнительную конференцию специалистов по современному искусству и провести аукцион.
Марк судорожно начал перелистывать глянцевые страницы присланного каталога. Внезапно он резко остановился.
— Миро? «Неизвестное полотно Хоана Миро, выставленное на продажу родственниками его друга», — прочитал он вслух аннотацию к лоту номер сто четырнадцать.
— Браво, Марк. — Мистер Дэлейн захлопал в ладоши. — Кто бы сомневался в вашем профессионализме! Да, Миро, — подтвердил он догадку своего подчиненного.
— Разве сейчас у нас есть средства на подобное приобретение? — с сомнением поинтересовался Марк.
— Дорогой Марк, — со снисходительной улыбкой мягкосердечного родителя начал босс, — на «подобные приобретения» деньги найдутся всегда. Я более чем уверен, что Миро ждет второе рождение после этого полотна. Вспомните посмертную славу — и, кстати говоря, стоимость картин — Ван Гога. Я абсолютно убежден… Да-да, слышите, абсолютно убежден в том, что эта картина принесет нам ни с чем не сравнимую прибыль. Лет через пять, а возможно, и много ранее, мы станем миллионерами. Вы еще вспомните старика Дэлейна, когда будете приобретать виллу на экзотических островах.
Марк усмехнулся.
— Думаете, я преувеличиваю? — сказал мистер Дэлейн. — Ни черта подобного! Эта картина должна стать нашей.
— Однако ее стартовая цена не слишком высока. Вряд ли эксперты аукционного дома так же уверены в великом будущем наследия Миро, как и вы, — осторожно произнес Марк.
За последний год мистер Дэлейн ошибся уже дважды, потеряв изрядную часть оборотного капитала арт-корпорации. Допустить третий промах — значит поставить крест на собственном будущем. Имели ли они право делать ставку на будущее Миро, рискуя собственным?
— Никаких сомнений, — твердо заявил мистер Дэлейн. — Именно вы отправитесь в Лондон. Эта картина должна быть нашей. Любой ценой. Наши инвесторы уже согласны.
— Согласны? — Брови Марка подскочили от удивления вверх. — Но как вам удалось так быстро убедить их?
Обычно мистер Колдридж и мистер Стеффенсон сотни раз проверяли их документацию, требовали массу гарантий и лишь, затем скрепя сердце выделяли необходимую сумму. А тут за считанные часы мистеру Дэлейну удалось уломать придирчивых и въедливых финансистов! Есть чему удивиться.
— Конечно, согласны. Они не хуже меня осведомлены о нынешнем состоянии рынка произведений искусства и знают, как выгодно в данных обстоятельствах делать ставку на художников, покинувших наш суетный мир. — Мистер Дэлейн широко улыбнулся, дав Марку понять, благодаря кому инвесторы получили представление об этом.
— Однако здесь указано, что заявки на участие в аукционе принимаются не позднее сегодняшнего полудня, — осторожно сказал Марк, боясь, что босс мог не обратить внимания на эту пометку и опоздать с подачей заявки. Мистер Дэлейн согласно кивнул.
— Но сейчас уже четверть второго, — уточнил Марк.
Начальник снова кивнул и лукаво улыбнулся.
— Уж не хотите ли вы сказать, что уже связались с аукционным домом? — предположил Марк.
— Снова угадали!
Марк помолчал, проделав в голове необходимые выкладки, затем, обнаружив ряд нестыковок, спросил:
— Мистер Дэлейн, вы сказали, что хотели отправить в Лондон меня.
— Не просто хотел, но именно вас я и пошлю, — перебил его босс.
— Как же вы могли записать меня на участие в торгах, если к тому времени даже не переговорили со мной? А вдруг бы я оказался в больнице и не смог отправиться в Британию?
— Что ж, пришлось бы мне лечь под нож пластического хирурга и лететь в Лондон по вашим документам! — сказал мистер Дэлейн и раскатисто рассмеялся.
— А вдруг мне не удастся привезти эту картину? — неуверенно начал Марк, опасаясь, что его босс как всегда не учел кое-какие обстоятельства, увлекшись строительством планов шикарного будущего.
— Как это?
Мистер Дэлейн и впрямь был озадачен. Он почесал чисто выбритую щеку и пристально взглянул на Марка в ожидании объяснений.
— Ну-у-у… — Марк помедлил, — аукцион есть аукцион. Вдруг отыщется еще парочка столь же одержимых знатоков искусства, как и вы, которые захотят непременно повесить в гостиной своего загородного дома малоизвестную картину Миро. И надо же будет такому случиться, что на их банковском счете окажется на пару миллионов долларов больше, чем у всех наших инвесторов вместе взятых. — Марк говорил в несвойственной ему резкой манере, поскольку хотел изначально расставить все по местам, чтобы между ним и боссом не осталось недоговоренностей.
Будучи молодым специалистом, он имел неосторожность согласиться со всеми условиями мистера Дэлейна и с треском провалился на первом же испытании. Тот неудачный опыт многому его научил. Теперь Марк предпочитал сразу выяснить предел своих полномочий в экстренных обстоятельствах.
— Без картины не возвращайтесь, — категорично заявил мистер Дэлейн. — Любой ценой добудьте полотно Миро. Слышите? Любой ценой. В пределах разумного, конечно, — добавил он с лукавой усмешкой.
3
— Какая встреча! — громко воскликнул высокий загорелый мужчина, едва Марк вошел в зал, в котором через полчаса должен был начаться аукцион.
В смуглом жизнерадостном человеке Марк узнал своего старого приятеля Юджина О'Нила. Казалось, двух более разных людей трудно увидеть вместе. Юджин в отличие от Марка ненавидел сидеть на одном месте. Он носился по белу свету в поисках неизвестно чего. Застать О'Нила в его калифорнийской квартире — событие под стать чуду оживления мертвецов. Неудивительно, что каждая случайная встреча на аукционах в разных уголках планеты расценивалась приятелями как подарок судьбы и возможность весело провести время в ближайшем к аукционному дому баре за кружкой-другой пива.
— Юджин, дружище, безмерно рад видеть тебя снова. — Марк подошел и дружески похлопал приятеля по плечу. — Что привело тебя сюда, признавайся?
Юджин рассмеялся.
— Марк, разве Дэлейн никогда не предостерегал тебя, чтобы ты не вздумал вступать в разговоры перед торгами с потенциальными конкурентами? Но так уж и быть, тебе я открою причину своего визита
