Господи, ну и чего же он ко мне привязался? Вчера оскорблял меня как только мог, а сегодня вдруг явился сюда с букетом. Как это понимать? Неужели ему мало Памелы? А может быть, он решил меня задобрить, чтобы легче было сплавить меня на какой-нибудь необитаемый остров посреди океана, кишащего акулами.
— О-ой! — только и успела воскликнуть Келли, почувствовав, что потеряла равновесие.
Лодыжку полоснуло огненным ножом. Чертова лесенка! — мелькнуло в ее голове. Та самая, которую вечно проклинала Памела. Келли с ужасом осознала, что не сможет из-за огромного букета опереться на руки при падении, следовательно, парой синяков она вряд ли отделается. Перед ее мысленным взором промелькнула череда образов. Вот она с переломанной ногой лежит в центральной больнице, вот ее на коляске катает по улицам Дженифер, а маленькая Сьюзен сидит на ее коленях и указывает дорогу…
Внезапно чьи-то сильные руки подхватили Келли. Вместо обжигающей боли от удара она почувствовала нежность и силу мужских объятий. Пелена перед глазами рассеялась, и Келли увидела на своей талии переплетенные мужские руки. Букет выскользнул из ее рук.
Келли глубоко вздохнула. Слава Богу, она жива и здорова. Кто же ее спаситель?.. Прекрасный принц… Через секунду сознание окончательно вернулось к ней и мечты о принце вдребезги разбились о суровую действительность. Ее обнимал Патрик Джонсон-младший. Преследователь превратился в спасителя. Впрочем, не из-за него ли она забыла о предосторожности и чуть не сломала себе шею? Так что не за что его благодарить. Скорее, это он должен вымаливать у нее прощения еще и за перенесенный страх.
Келли попыталась высвободиться из объятий. Однако Патрик одним ловким движением развернул ее к себе лицом и заглянул в глаза.
— Вы в порядке? — спросил он шепотом.
— Вроде бы да, — не отводя взгляда, ответила Келли.
— Золушке сбежать не удалось. Вместо туфельки на лестнице могла оказаться и сама сказочная принцесса, — с улыбкой продолжил Патрик.
— Да, только преследовал меня не принц, а серый волк, — огрызнулась Келли, еще раз попытавшись высвободиться.
Однако он крепко сцепил руки, и разжать объятия ей так и не удалось.
— Пустите меня, — потребовала она.
— Одну минуту. Просто постойте рядом со мной. Доставьте мне… и себе, конечно, такое удовольствие.
— Мне это не нравится!
— А почему в ваших глазах я читаю совсем иное.
Келли боролась с собственными чувствами. С одной стороны, она ненавидела его, мечтала держаться от Патрика как можно дальше, но с другой… Ей хотелось, чтобы это продолжалось вечно. Чтобы они вот так стояли в обнимку, смотрели друг другу в глаза… ловили ртом дыхание друг друга… Господи, что происходит?! Горячее дыхание обожгло ее губы, и в следующее мгновение она ощутила требовательный, жадный поцелуй. Нет, нет… Келли закрыла глаза и целиком отдалась чувству. Разум оказался бессилен что-либо изменить. Она наслаждалась мгновениями близости с человеком, которого должна была ненавидеть, презирать. Патрик поразительным образом сочетал в себе силу и нежность, требовательность и ласку.
— Ну вот, а вы говорили, что вам не нравится, — с усмешкой сказал он, неожиданно оторвавшись от ее раскрытых губ.
Келли от досады поджала нижнюю губу. Ну и дура! Теперь оказывается, это еще она сама напрашивалась на его поцелуи!
— Перестаньте себя в чем-то укорять, — с той же усмешкой продолжил Патрик. — Мы оба этого хотели. Зачем обманывать себя.
— Я не понимаю… — пробормотала Келли.
— Я тоже так и не понял: простили вы меня или нет? Мой букет валяется на полу, но в то же время вы в моих объятиях… Как мне это понимать?
— Я не знаю.
Келли чувствовала себя полной идиоткой. Так, как будто ее среди ночи разбудили инопланетяне и переправили на другую планету. При внешней схожести все на неизвестной земле было шиворот навыворот. Вот и разбирайся как хочешь. А может быть, мне и впрямь все это снится? Но нет, боль в подвернутой лодыжке свидетельствовала о том, что все происходило наяву.
— Не знаете?.. Ха-ха-ха, — добродушно рассмеялся Патрик.
— Вчера вы готовы были стереть меня в порошок, а сегодня…
— Вчера я был дураком, а сегодня увидел, какая красавица мой новый компаньон, — не раздумывая ответил Патрик.
— Эй, освободите проход, раздался за их спинами требовательный голос Дженифер. — Келли, в чем дело? Ты решила устроить себе перекур? Твои клиенты вот-вот разнесут в щепки ресторан.
— Я уже бегу. Просто я споткнулась на этой чертовой лесенке.
— Да? — с сомнением спросила Дженифер, оценивающе взглянув на подругу.
— Да, — твердо ответила Келли. — А мистер Джонсон-младший любезно поддержал меня. Не знаю, как и благодарить, вас, — обратилась она к Патрику.
— Почему бы тебе не подарить ему вон тот бесхозно валяющийся букет, — съязвила Дженифер, указав взглядом на розы.
Келли смущенно опустила глаза, с горечью осознав, что даже не заметила, когда Патрик расцепил объятия.
— Что ж, милые дамы, мне, пожалуй, пора. — Патрик раскланялся, и через мгновение от него осталось одно воспоминание.
— Мы долго будем тут стоять? — Дженифер поторопила подругу, похлопав ее по плечу. — Ты идти-то можешь? В смысле ногу не повредила?
Келли отрицательно покачала головой.
— Все в порядке. Небольшое растяжение, думаю.
— Тогда давай быстрее принимайся за работу. Я, конечно, понимаю, что ты теперь начальница… но зачем пятнать репутацию
— Ты как всегда права, Джен. Я уже бегу.
Келли подняла букет, положила его на барную стойку и, забыв о боли в лодыжке, понеслась в ресторанный зал.
Весь день «Каприз» гудел, как пчелиный улей. Такого количества посетителей не было, пожалуй, с Рождества. Официантки сбивались с ног, повара не успевали следить за всеми сковородами и кастрюлями, стоявшими на плите. День был поистине сумасшедшим. К вечеру Дженифер, Памела и Келли устало переглядывались и пытались подбодрить друг друга вымученными улыбками и подмигиванием. Наконец пришли три сменщицы и подруги с облегчением скинули с себя фартуки. Памела тут же начала проверять сообщения на мобильном телефоне.
— Что, хочешь выбрать из множества претендентов счастливца, который отведет тебя сегодня в ресторан? — шутливо подтрунивала над ней Дженифер.
Памела медленно подняла глаза на подругу.
— Дженифер, милая, я тебе уже тысячу раз говорила, что тебе пора найти себе нормального мужика, иначе ты превратишься либо в стерву, либо в брюзгу. При худшем раскладе станешь брюзгливой стервой.
— По-моему, такого сочетания нет в природе, — встряла в разговор Келли, чтобы немного разрядить обстановку.
— Еще пару месяцев воздержания, и оно появится, — неожиданно согласилась с Памелой Дженифер.
— Очень рада, что ты сама это осознаешь. Значит, настало время что-то предпринять для исправления положения. Могу подкинуть пару телефончиков. Как ты на это смотришь?
Памела покрутила в воздухе миниатюрным телефоном последней модели. Это был подарок одного из
