Огненный Камень Искупления

Сайто почувствовал облегчение.

- Нет, все-таки эта вещь - не живая... - пробубнил он.

- Ну что, видали?! Разве я вам не говорил?! Я выиграл! Со всех по одному экю! - завопил самый толстый мальчишка. Остальные неохотно вынули из карманов по золотой монете и отдали ему.

Заметив, что Луиза и Сайто стоят, раскрыв рты, подростки неловко улыбнулись.

- Удивлены? Извините.

- Что?

- Ну, мы просто заключили пари. Насчет этой штуки, - пробормотал парнишка, указывая на истребитель.

- Мы думали, что это - животное. Полагали, что это - что-то из рода драконов.

- Разве бывают такие драконы?!

- А вдруг! Ведь мир такой большой!

Они опять начали препираться.

Глядя на них, Сайто вспомнил школьный класс в своем родном городе. Как только наступал перерыв между занятиями, мы тоже убивали время за подобными глупыми разговорами...

- Это - летающая машина.

- О-оо, - дворяне-подростки, похоже, сильно заинтересовались и стали внимательно слушать объяснения Сайто. Однако у них был такой вид, что они не понимают, какая иная сила кроме магии может заставить подняться в небо.

* * *

- Мы - драгуны.

Когда фамильяр закончил объяснения насчет истребителя Зеро, ребята проводили Сайто и Луизу в отсек для содержания драконов на средней палубе. Мальчишки растолковали: в битве под Тарбом отряды драгун понесли такие потери, что были близки к полному уничтожению, поэтому всех, кто самостоятельно обучался боевым полетам на драконах, зачислили в подразделение, которое повысили до уровня регулярных драгун.

- По правде говоря, нужно еще потом год тренироваться, - объяснил с застенчивой улыбкой тот упитанный парнишка, который до этого выиграл пари. Он рассказал, что является командиром второго эскадрона драгун. Именно он сопровождал истребитель к кораблю.

В отсеке находились ветряные драконы, все - взрослые особи. Это были впечатляющие драконы, в два раза больше, чем Сильфида, фамильяр Табиты. Крылья были огромными и, по всей видимости, создавали хорошую скорость.

- Стать драгуном тяжело.

- Вот как?

- Ага. Если дракон стал твоим фамильяром - все очень просто. Но не для всех складывается так удачно. Когда договор фамильяра не заключен, то дракон - это привередливое мистическое животное, которое тяжело оседлать в первый раз.

В любом случае, он пустит себе на спину только наездника, которого знает.

- Разве достаточно только мастерства наездника, разве не требуется владеть магией на уровне, соответствующем характеру дракона? И сообразительность? Нужно предугадывать его поведение. Это - партнер, который не допускает неподготовленности.

Похоже, ребята-драгуны были элитой и к тому же обладали изрядной долей гордыни.

- Я попробую сесть на него верхом? - спросил Сайто и получил кивок в ответ.

Мальчик сел на дракона, но тут же был сброшен. Ребята смеялись, схватившись за животы. 'Ну, нет', - Сайто, у которого воля к победе была очень сильной, попробовал еще раз. С аналогичным результатом. Даже такая маленькая девчушка, как Табита, могла с невозмутимым видом забраться на ветряного дракона... это было так унизительно, что Сайто испытывал судьбу еще много раз.

* * *

Луиза издали наблюдала за этим спектаклем. Ее фамильяр и все ребята-драгуны подружились, они вместе шумно переговаривались.

'Хорошо им, мальчишкам, и даже немного стало завидно. Ведь они сразу же подружились, - с немного угрюмым видом подумала Луиза. - Или для тебя дракон важнее твоей хозяйки? Что ты в тот день делал со мной в лодке? И, несмотря на это, веселишься с галдящими драгунами?'

'Завтра мы должны лететь в зону военных действий, не так ли? При случае мы можем погибнуть, не так ли? И ты так решил провести оставшееся время?' - думала Луиза, сердито глядя на Сайто.

'Из-за этого беспокойства мне так страшно, поэтому обними меня покрепче' - думала она.

'Но я никогда не скажу этого вслух' - думала она.

А затем... тяжело вздохнула.

Операция по отвлечению противника.

Любой ценой я должна убедить врага, что шестидесятитысячная объединенная армия высаживается в Дарталлнесе, а не в Росайте, но... Какое заклинание тут подошло бы? Нет ни малейшей идеи.

* * *

- Эй, ты. Слушай.

Один драгун заметил, что Луиза выглядит скучающей, прислонившись к одной из стен отсека для драконов и болтая ногой, после чего обратился к Сайто.

- Вероятно, она - твоя хозяйка? А ничего, что ты оставил ее одну?

'О, нет!' - фамильяр побледнел. Он бросил Луизу одну. Несомненно, после она запилит его своими жалобами. Однако он не мог показаться в таком позорном виде перед своими новыми друзьями. Мальчишки - беспокойные создания, поэтому не могут показаться слабыми перед новыми приятелями. Сайто притворился сильным.

- Д-да все в порядке, парни. Оставим, как есть.

- О-о-о, - раздались аплодисменты.

- Уважаем. Такое отношение к своей хозяйке! Похоже, ты - парень не промах.

Луиза, которую разозлило поведение Сайто, подошла к ним.

- Что ты сказал?

- Нет, ничего... - промямлил он, и тут же получил от нее удар в промежность.

- Эй, возвращаемся в каюту! - она, похоже, собралась его тащить, и тут командир отряда обратился к ним:

- Вы двое. Есть какие-нибудь планы на сегодняшнюю ночь?

Почему-то щеки Луизы покраснели.

- Ничего особенного... - ответил Сайто и тут же охнул, получив от хозяйки удар в живот.

- В таком случае, почему бы нам не выпить сегодня ночью за наше знакомство?

Один из подростков, который выглядел более осторожным, раскритиковал это предложение:

- Нет-нет, палубный офицер производит патрулирование. Если мы среди ночи выскользнем из кают, это сразу же обнаружится, и на нас наорут.

Все начали сомневаться. Хотелось получить разрешение, однако это разозлит палубного офицера, но и повеселиться тоже хотелось. В любом случае, они не могли предугадать, что будет завтра.

Сайто, у которого появилась идея, поднял палец и сказал:

- Если сделать соломенные чучела, все будет в порядке. Давайте подложим в кровати связки