- Ну что, страшно? Испугалась?
Менвиль захохотал.
- Когда с эмоциями полный беспорядок, с температурой тоже кавардак. По сравнению с тем, что на виду, изменения температуры многое поясняют.
Ноздри Менвиля раздулись, как будто он жадно втягивая запахи.
- Хочу понюхать.
- Что?
- Аромат твоей сгорающей плоти, хочу его понюхать.
Кирхе задрожала.
Впервые в жизни она ощутила настоящий ужас.
Ужас, который заставил эту королеву Огня, совсем как маленькую девочку, выдавить из себя бормотание: 'Нет...' На лице Менвиля появилась ухмылка, которая, казалось, говорила: 'Нет спасения'.
- Что ты сожгла за свою жизнь до этой минуты? Ведь ты - маг Огня. На этот раз - твой черед гореть.
Рыжеволосая девица, приготовившись к смерти, закрыла глаза.
И в тот момент, когда появившееся из конца жезла Менвиля пламя уже было готово охватить Кирхе...
Оно было отброшено взрывом от другого огня.
Робко открывшая глаза рыжеволосая девица увидела...
Стоявшего рядом с ней Кольбера с палочкой на изготовку.
- ...Мистер?
С окаменевшим лицом учитель пробормотал:
- Держись подальше от моих студентов.
Как будто что-то заметив, Менвиль поднял голову.
- О-о, ты... Ты! Ты! Ты! - его лицо отражало безграничную радость, и он, казалось, став совершенно иным человеком, заорал: - Разве это не та температура, которую я разыскивал?! Ты! Ты - Кольбер! Дорогой! Разве это - не голос Кольбера?!
Выражение лица учителя не изменилось. Он упрямо уставился на наемника.
- Это я! Ты что, забыл? Командир, это я, Менвиль! О-о! Давненько не виделись!
Наемник раскинул руки и с видимой радостью на лице завопил.
Кольбер нахмурился.
Что-то темное окутывало его лицо.
- Ты...
- Сколько лет прошло? Да-а! Командир! Двадцать лет! Точно так!
- Что? Командир! Так ты теперь - учитель?! Не существует более смешной вещи! Ты - и учитель! Черт возьми, чему же ты учишь? Ты, которого звали 'Огненным Змеем'... Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Хохот Менвиля, казалось, выражал мысль:
- Я вам хочу объяснить. Вот этот человек - маг Огня, которого раньше называли 'Огненным Змеем'. Он служил командиром отряда, который выполнял специальные миссии... Женщины ли, дети ли - не обращая внимания, он сжигал всех дотла.
Кирхе уставилась на Кольбера.
- А затем мои глаза... Он отнял у меня свет!
От учителя исходило что-то пугающее.
В окружавшей его атмосфере не было тех эмоций, которые он излучал до сего момента.
Если и вылетало из уст Кирхе, урожденной Цербст: 'Союзников сжигаем дотла', то в действительности в такого рода битвах она участия не принимала. В конечном счете, наибольшее подобное развлечение, что могли придумать ее друзья-дворяне - это дуэль.
Однако атмосфера, окружавшая Кольбера сегодня, была иной.
Если дотронешься - сгоришь.
Сгоришь и умрешь.
Это был запах смерти, напоминавший запах горящей плоти.
Из конца палочки, непринужденно выставленной Кольбером, выскочила несоразмерно огромная огненная змея. Рептилия впилась в палочку одного из магов, который уже собирался украдкой произнести заклинание в Обеденном зале Альвис.
Та палочка тут же обратилась в пепел.
Кольбер улыбнулся.
Холодная, безэмоциональная улыбка, напоминавшая рептилию в соответствии с руническим именем.
Учитель спросил Кирхе, которая ошеломленно уставилась на него:
- Итак, мисс Цербст. Не напомните ли мне основные характеристики магии Огня?
Из уголка его закушенных губ потекла кровь.
Кровь, алая, как пламя, струилась по подбородку Кольбера.
- ...Основные характеристики магии Огня - страсть и разрушение.
- Страсть не в счет, стихия Огня так одинока, поскольку единственное, чем она управляет - это разрушение. Я так думаю. Двадцать лет назад я это понял, - пробормотал Кольбер своим обычным голосом. - Однако все именно так, как вы говорите.
Луна снова скрылась за облаком.
Все окружающее погрузилось во тьму, словно поработала невидимая малярная кисть.
Обычному человеку тяжело сражаться в темноте. Поскольку противник не виден.
Но для слепого мага Огня темнота не станет каким-либо препятствием.
Менвиль сжал свой жезл и, произнося заклинание, подумал:
Температура тела человека, потоки воздуха - все это, став разноцветными образами, проецировалось во внутреннее поле зрения Менвиля.
* * *
Кольбер крикнул Кирхе:
- Забирайте свою подругу и бегите в тень башни.
Девочка кивнула и, подхватив Табиту, побежала. Однако, маг, притаившийся в Обеденном зале, послал им вслед множество ледяных стрел.
Тонкая струя пламени вырвалась из конца палочки Кольбера и обвилась вокруг стрел.
Те растаяли.
Заметив пламя, выпущенное Кольбером, Менвиль послал свое.
Огненная Сфера.
В тот момент, когда сфера из пламени, обладающая самонаведением, уже готова была окутать учителя...
Она в один момент вспыхнула от огня, посланного Кольбером, и в свою очередь превратилась в пепел.