ограничившись для начала просто формальным признанием своей власти. С другими был куда менее щепетилен. Выяснил, что Драконий Череп сбывает в больших количествах строительный лес через недавно появившихся в горах гномов, но не им самим, а кому-то довольно могущественному и несомненно богатому. Теперь через горожан прислал послов. Те, заходя в гномье подземелье, никак не ожидали, что окажутся не по ту сторону хребта, а чуть ли не по другую сторону мира. Однако сделали морды кирпичом и отправились на аудиенцию словно по три раза на дню через порталы ходят.
Правда, большая часть их заготовок была сделана в расчёте на сильное государство, находящееся по другую сторону гор, а не на небольшое княжество в центре континента. Но менять ничего не стали, а прошли по всем пунктам, в надежде, что так или иначе большая часть всё равно может подойти. Тем более что благодаря порталу во многих случаях это имело не такое уж решающее значение. А из-за разницы в ценах многие их предложения оказались даже более заманчивыми, чем они сами предполагали. Эль позаключала кучу договоров, несущих непосредственную прибыль или иную косвенную выгоду княжеству.
Затем глава посольства задал мне интересный вопрос:
- Князь Ва'Дим, не собираешься ли ты в ближайшее время с кем-нибудь воевать?
Я-то собирался, вернее, со мной собирались, но откуда они об этом узнали? Вот в чём вопрос? Видимо, этот самый вопрос отразился у меня на лице, так как посол решил объяснить:
- Твои люди в Драконьем Черепе не только строительную древесину закупают, причём любую, а не исключительно самую ценную, что раньше западные купцы вывозили. Они ещё и ищут желающих переехать в княжество, хоть на заработки, хоть на постоянное проживание. А в последнее время предпочтение отдаётся воинам, и плата им предлагаемая увеличилась.
- Так и есть, - не стал скрывать я. - В последнее время наблюдается очень нехорошая активность у соседей, вот и приходится быть готовым ко всему. А будет ли война или нет, и если будет, то насколько серьёзная, пока с абсолютной точностью сказать нельзя. Впрочем, хотелось бы узнать, чем вызван ваш интерес?
- У меня, то есть, я хотел сказать, у моего короля, сейчас имеется большая армия. Воины хорошие, проверенные в боях и не хотелось бы их распускать по домам или оставлять бездельничать по гарнизонам. Вот он, король я имею в виду, и решил, что есть возможность поучаствовать в чужой войне на взаимовыгодных условиях.
- Предложение, несомненно, заманчивое, и готов его всесторонне обдумать, - ответил я. - Вот только оборонительная война особых трофеев не предполагает, а учитывая географическую удалённость, для вас о территориальных завоеваниях тоже не может быть и речи.
- Да, - досадливо ответил посол. - Этого мы как-то не учли. А жаль.
- Мне тоже жаль. Однако услуги какого-то количества воинов я могу и золотом оплатить. Да вот беда, подготовка к войне съедает большую часть бюджета. Деньги ещё есть, но не так много, как хотелось бы. Вот и не знаю, согласятся ли хорошие, проверенные в боях воины на ту же цену, что и остальные? И согласится ли их король?
На самом деле денег как раз хватало и я готов был заплатить за такой подарок столько, сколько северный правитель попросит. Но зачем? В смысле, зачем платить много, когда они несомненно согласятся и на меньшее? Ведь рассказывая о большой армии посол явно опустил слово 'слишком'. Король скорей всего и сам не знает, куда своих воинов пристроить, чтобы они не хулиганили от безделья дома.
- Нужно будет посоветоваться, в смысле, спросить короля, - ответил посол. - Я уверен, что мы сможем найти решение.
У меня сложилось впечатление, что на самом деле собеседник имеет право решать этот вопрос прямо здесь и сейчас. Не отходя от кассы, так сказать. И вообще, не простой это посол, а к примеру министр, серый кардинал или кто-то вроде. Одна его оговорка, 'я, в смысле, мой король', чего стоила.
Торопить события, естественно, не стал. Договориться-то договоримся, но обойдётся куда дороже. Пускай лучше моя министр финансов принцесса Эледриэль про деньги торгуется. Тем более что пока враг у ворот ещё не стоит и времени достаточно. На то, чтобы посол прогулялся туда и обратно порталами, его точно хватит.
- Учитесь, ушастые, - объявил жёнам, когда мы остались одни. - Умная обезьяна спокойно сидит на дереве и смотрит, как тигры и драконы дерутся внизу. Но моим эльфийск
Но я не собиралась отступать.
им принцессам китайская пословица не понравилась. Вещи, сделанные мастерами из поднебесной, оценили весьма высоко, а идеи не очень. Или зря я дерево упомянул? На Земле ведь тоже многие не желают быть произошедшими от обезьян, требуют, чтобы их бог произвёл. Ага, лично, руками, из грязи. По образу и подобию, так сказать.
А ведь по с; - Пошли ночью к Древу Жизни, - продолжила дочь, - и срезали по ветке.
ути поговорка очень даже к месту. Один император решил проблемы у себя дома, избавившись от излишне большой армии, распустив её довольно целенаправленно на запад. Отчего уже у нас возникли серьёзные проблемы. У другого короля появились аналогичные затруднения, что и у казгардского правителя, только в меньших масштабах. Однако он оказался хитрее, решив на этом ещё и заработать.
Помоги Во'Дан, что за напасти на мою голову! Ведь когда-то я мечтал всего лишь расширить свои владения, завоевать парочку ближайших соседей, ещё нескольких обложить данью и титуловаться Великим Князем. Получилось. Даже легче, чем предполагал. Потом появился этот Ранон, проклятый архимаг, и нанялся на службу. С его подачи я существенно увеличил свои владения, мой титул стал не простым звуком.
Да, прекрасно понимал - он преследует какие-то свои загадочные цели, но не думал, что мне это помешает получить желаемое. Тем более все обещания он выполнял, не придерёшься. В мечтах я уже видел себя владыкой всего севера. Но чародей справедливо заметил, что на севере у нас и взять нечего, а добыча есть в лежащих южнее королевствах. Вот если их завоевать. И стать императором не хуже повелителя Казгарда...
Красивые мечты. И невыполнимые. Реальность внесла свои серьёзные поправки. Какой император?! Мне бы королевство удержать. Все силы на него уходят. Я на севере, в родовом княжестве даже не бываю. И сына не послал, молод он ещё. Туда бы старшего, но бедного Ва'Дорра уничтожил дракон. Пришлось отправлять наместником Ва'Зана, дальнего родича, которому я даровал какой-то здешний титул. Графа, а может, и герцога, не разобрался я ещё в иерархии местной аристократии. Обещался мне Ва'Зан быть верным вассалом. Вроде сомнений в этом пока нет. Получаю от него несколько бочек пива да соленой рыбы, будто здесь этого добра не хватает. И оба мы понимает, что вся верность новоявленного герцога будет ровно до того момента, как я потребую хоть чего-то большего.
Пока я усмирял и брал под свою руку оставшуюся без власти страну, всё было хорошо. Где легче, где тяжелее, но вполне ожидаемо и понятно. Позвал ещё северных князей да свободных воинов в подмогу, того количества войск, которое шло со мной ранее, не набралось, но усмирить строптивых баронов, не пожелавших признать нового короля, хватило. Вернее, поначалу не хватало, а как страна почувствовала за мной силу и поверила, что смогу стать настоящим королём, так армия начала расти куда быстрее, чем мог себе представить. Образовалось полноценное войско, и шансов у этих недалеких феодалов не было, они меж собой даже договориться не могли. Так и разбили их поодиночке. Особо верным сподвижникам даровал захваченные замки вместе с титулами бывших владельцев. Затем с помощью войск покончил с разбойниками, которых развелось во время смуты немало.
И тут передо мной в полный рост встала неразрешимая задача. Армию распускать никак нельзя, потому что только часть вернётся по домам, а остальные превратятся в тех же разбойников, а то и в бунтующих баронов. Завоёвывать больше некого. Это королевство оказалось ловушкой. На юге и востоке горы да непроходимые леса, в которых, как говорят, полно троллей, на западе неизвестно как далеко тянущееся каменистое побережье с редкими рыбацкими деревушками, не нужными никому, кроме обитателей (там даже своих князей нет!). Ну а север, он и есть север. Уж я-то знаю, что он из себя представляет. Завоёвывать тамошние бесчисленные острова и островки можно бесконечно долго и с нулевыми результатами. Сегодня они твои вассалы, а завтра независимые великие князья, и так до
