бесконечности. А главное, взять там нечего. Плодородных земель практически нет, рыбу можно и в других водах ловить, а железо проще купить.
Часть войск я всё же сумел распустить без последствий. Повезло, что кое-кто из союзников желал вернуться на свои острова с добычей. Эти если и превратятся в нарушителей спокойствия, то где-то там, а не у меня. И повезло, что некоторые из земляков, вчерашние рыбаки, пастухи да крестьяне, жаждали получить за службу землю. Конечно же, дал, уж этого-то добра после войны хватало. Пускай обрабатывают, родне на севере зерно продают да хоть какие-то налоги в казну платят.
Но армия всё равно была намного больше, чем королевству необходимо. Можно оставить всё как есть, спокойствия ради, и уменьшать постепенно. Вот только воинов кормить надо, да жалование платить, а казна после войны не могла похвастать полнотой. Если по чести, то вообще ничем похвастать не могла. Не было у меня казны, как таковой.
И тут вдруг выяснилось, что на границах моего королевства гномы через южные горы тоннель прорыли. И не сами, а по чьему-то заказу! И этот кто-то, явно богатый и могущественный правитель, начал вести активную торговлю с ближайшими к горам поселениями. Скупал чуть ли не всё, что они соглашались продавать, и прежде всего лес. Оно и понятно, таких лесов, как на севере, больше нигде нет, недаром купцы буквально вокруг света за ним плавают. Кроме древесины он активно переманивал к себе любых мастеров.
Нужно сказать, что я многих отдалённых городов и тем более посёлков не завоёвывал. Если кто сразу соглашался признать мою власть, тех вообще не трогал. Зачем разорять собственную страну? Горожане да крестьяне не рыцари с баронами, им без разницы, кто правитель. Лишь бы денег в три шкуры не драл. И, как оказалось, не зря я так делал. Теперь не только скромные налоги течь в мою столицу начали, но и информация.
В последнее время у загорного правителя вдруг сменились приоритеты. В первую очередь стали требоваться воины. То есть всё складывалось очень удачно для меня. Не только смогу решить проблемы с излишками армии, но ещё и казну пополнить. Осталось только выбрать, кого послом отправить. Вся беда в том, что по сути некого. Толковых и умных, чтобы к другому правителю на переговоры отправить, и не просто мою волю передать, а на месте решения принимать, нет. Достаточно надёжных вассалов, чтобы управление королевством на время доверить, хватает, а умных нет. Сын слишком молод, ему учиться ещё. Хоть сам поезжай.
А это идея!
Посольство явилось ещё раз уже в расширенном составе. Того, что северная армия может оказаться троянским конём, а сами послы шпионами Зинского королевства или тех, кто за ним стоит, мы не опасались. Паранойя - вещь, конечно, хорошая и, несомненно, полезная, но не до такой степени. В данном конкретном случае география очень мешала. Это за сколько же лет нужно было начать ко всему готовиться? И в придачу предсказать смену власти как в Казгарде, так и в северном королевстве.
Допустим - империя главный фактор в комбинации, и там кто-то сумел это организовать. Но очень вряд ли у них получилось бы договориться с драконом, чтобы тот в нужный момент северную столицу сжёг. Иначе действительно получится паранойя, но не та, что мания преследования, а та, которая мания величия. Воспользоваться же возникшей ситуацией в полной мере мешали расстояния. Поэтому, если новый король что нехорошее и задумал, это будет исключительно его личная инициатива.
Предположим, решил в самый неподходящий момент ударить нам в спину и таким образом максимально ослабить. Зачем? Да кто его величество знает?! Например, чтобы больше не лезли на его южные территории со своей торговлей. Логично? Ага, очень! И лишиться таким образом единственного источника налогов не натуральными продуктами, а живыми деньгами. Торговать-то после войны с ними пока никто больше не рвётся. Не говоря о том, что отправленной армией придётся тоже пожертвовать.
Естественно, этот вопрос мы обсудить тоже успели и справедливо пришли к выводу, что такой путь развития событий наименее вероятен. В смысле, вообще. Поэтому оставалось решить вопрос с оплатой и количеством войск, которые нам пришлют. Но там уже мой министр финансов торговалась. Поскольку те послы видели принцессу Эледриэль за столом переговоров не впервые, её способности в таких делах для них уже не являлись неожиданностью. Подозреваю, в этом и заключалась основная причина, по которой главный посол не воспользовался своими полномочиями, а отправился советоваться с королём. Просто захотел получше подготовиться.
- Знаешь, Эль, по-моему, на этот раз ты переплатила, - сказал я жене, когда переговоры закончились и все договора были подписаны.
- С чего ты взял? - удивилась остроухая. - И потом, почему не предупредил?
- Думал, что это у тебя такая хитрая стратегия, и не хотел мешать, - честно признался ей.
Согласно кивнув, та напомнила:
- Ты не ответил на первый вопрос.
- Просто прикинул обещанное нам количество воинов. Регулярная армия в большинстве центральных королевств куда меньше. Не удивлюсь, если они все имеющиеся войска пришлют, а себе новые навербуют. На наши деньги! А такое возможно при значительной разнице в цене.
- Всего на десять процентов больше от стандартной платы для наёмников пообещала, - ответила Эль.
Потом сделала многозначительную паузу и добавила:
- По ценам мирного времени!
- Так я и думал. Стареешь, ушастая.
Эледриэль надулась, но скорее для виду. Ей самой было интересно, с чего я так решил и где она совершила ошибку? О том, что муж в финансовых вопросах порой бывает более дальновидным, чем можно ожидать, по опыту знала. Не стал затягивать паузу, а сразу высказал свои догадки:
- В том-то и дело, что в центральных королевствах цены на наёмников в мирное время всё равно выше, чем в северных княжествах в военное. Как же ты так? Про разницу цен на обычные товары вспомнила, а про наёмников - нет.
Собственно, я Эль вовсе не обвинял. В конце концов, не обеднеем. Да и немудрено было ошибиться. Все привыкли, что среди наёмников серьёзный процент занимают именно северные варвары, и как-то забывали, что едут они в центральные королевства в таких количествах в том числе и из-за разницы цен на подобного рода услуги.
Можно сказать, что у нас ситуация постепенно налаживалась. Какая-никакая, а собственная армия имелась. Это раз. Эльфы, как тёмные, так и светлые, после получения двух бесплатных источников магической энергии, хоть и со скрипом, но обещали помощь, причём вполне реальную. Это два. Гномы, те вообще ещё до каких-либо договорённостей стали стягивать в долину небольшие отряды, постепенно накапливая силы. Тут уже нам пришлось дать слово, что, как только исчезнет опасность для княжества, возьмёмся за их перевал. Они вообще предпочитали, чтобы мы не горы испаряли, как раньше (ещё чего не хватало!!!), а прожгли сплошной тоннель. Гномам так удобнее. Ли заверила, что не видит проблемы. И это было уже три. Ну и орки с северянами - четыре и пять.
В общем, хоть сам Зинское королевство оккупировать отправляйся. Планов таких не строил, но осознание самого факта, что могу, успокаивало и вселяло уверенность - всё будет хорошо. Можно оставить авралы и продолжать обустраивать княжество в обычном порядке. Учитывая возможность войны, естественно, но всё равно без паники и спешки.
То, что после прошлой неудачи я прекратил всё попытки вредить новому княжеству, образовавшемуся посреди Проклятых Земель, вовсе не означает, что смирился с поражением. Конечно, я проигрывать умею и спокойно принять это могу, не возвращаясь более к вопросу, но не в данном случае. Появление нового Древа-гибрида просто так оставлять нельзя. Но рисковать и тратить силы там, где можно просто подождать удобного случая, тоже не собирался. Зачем? Время работает на долгоживущих, и мы, эльфы, ждать умеем.
Не появлялся в той долине лет десять и не думал, что в ближайшее столетие придётся. Но подходящая ситуация образовалась куда раньше, чем можно было ожидать. И это уже второй случай. В
