то же самое. Ведь до долины Единорога далеко, и правитель вряд ли будет часто благодетельствовать своим вниманием. Ещё одна неожиданная проблема на мою голову. Там и княжеской короны вполне хватает.
В столице же в любом случае предстояло задержаться на какое-то время, иначе пропадёт почти весь смысл её захвата. Если не навести порядок сейчас, то впоследствии обязательно возникнут проблемы. Тем более что король сбежал и позже точно попытается вернуться. Пусть уж место будет занято кем-нибудь, кто такого не допустит.
Однако не все наёмники оставляли столицу, чтобы податься в разбойники или покинуть страну. По донесениям разведки один гвардейский командир из Казгарда собрал вокруг себя всех желающих дать генеральное сражение. Что интересно, к нему присоединилась и часть местной армии. Ли сразу предложила сжечь вышедшее против нас войско одним ударом.
- Другие потом будут куда сговорчивее, - объяснила она свою точку зрения.
- Согласен, - не стал возражать я. - Осталось только Эль с Ларой уговорить.
- Не думаю, что будет трудно, - ответила рыжая. - Твои жёны давно уже привыкли.
Не знаю, как мои ушастые, но древняя эльфийка действительно привыкла. И, похоже, в результате частого применения магии крови полностью восстановила свои силы. Она теперь и без нашей помощи смогла бы сжечь противостоящую армию. Залп звёздного линкора - дело серьёзное, а Ли была способна произвести именно такой.
Но вообще Лирмилиэль оказалась права. Эль с Ларой действительно возражали скорее только для порядка. Однако возражения последовали с совершенно неожиданной стороны. Король Ва'Харр не наигрался в войну. А как ещё объяснить его желание победить врага в настоящем сражении, без использования мощной магии? Штуки, по его мнению, хоть и полезной, но уже один раз доказавшей свою ненадёжность.
Поскольку в бой он вёл исключительно своих людей и пожелавших присоединиться добровольцев, препятствовать ему не стали. Впрочем, сражение всё равно не состоялось. Вражеское войско самым неожиданным образом свернуло в сторону и укрылось в стоящей немного в стороне крепости. Официально этот замок назывался королевским охотничьим домиком, а на деле являлся серьёзным опорным пунктом. Дорогу на столицу и ещё одну вокруг города крепость не перекрывала, но держала под реальным контролем, имея возможность в любой момент нанести удар и перерезать коммуникации.
- Ну всё, теперь точно придётся жечь, - заявил я.
- Штурм крепости ничуть не менее славное дело, чем сражение в чистом поле, - ответил Ва'Харр.
- Согласен, славное, - не стал спорить я. - Но и ты согласись, что куда более долгое.
- Гномы обещали подогнать осадные орудия, - ответил тот. - Думаю, возьмём эту крепость достаточно быстро.
Северный король уже представлял себя в сражении, и возражать ему было бесполезно.
Глава 7
(сражение)
Который раз убеждаюсь, что зря новый Император ввязался в эту войну.
Предыдущий, Ормадион, тоже имел связи с Зинским королевством. Но тот поступил правильно. Всё началось лет пять назад. Местный король вдруг обнаружил, что часть его королевства, граничащая с Проклятыми Землями, ни с того, ни с сего стала считаться спорной. Более крупный сосед на севере с завистью смотрел на растущую торговлю с новым княжеством и наконец обвинил Зинское королевство в пособничестве контрабандистам.
И если бы только обвинил. В тот же день объявил войну и успешно её начал. Буквально за считанные дни захватил территорию, на которую претендовал. Отличный полководец и мудрый политик. Во-первых, сумел заранее и, что самое главное, тайно подготовиться к войне. Во-вторых, обвинения в контрабанде вовсе не были беспочвенными, в Зинском королевстве на это дело смотрели ну очень сквозь пальцы. В- третьих, не перекрывал торговлю с Проклятыми Землями, а только присоединился к ней, новая граница прошла как раз по торговому тракту. Поэтому желающих заступаться за проигравшего не нашлось.
Однако и зинский король не пожелал смириться с потерей части территории, тем более что королевство и так было самым маленьким в регионе. Обратился к императору Казгарда за помощью, как к не имеющему своих интересов в данной войне. В качестве платы предложил сырой мифрил, который и закупался в новом княжестве.
Империя прислала 'наёмников' и военных советников. Армия королевства была в кратчайшие сроки реорганизована, увеличена и быстро одержала победу, не только вернув своё, но и захватив у северного соседа ещё больший кусок территории. На этот раз уже никто не пожелал вступиться за неудачливого завоевателя, так как во всём виноват был именно он сам. А затем в Казгарде сменился император. Новый государь прислал новых советников, которые стали подталкивать короля к захвату, а вернее, возвращению, Проклятых Земель.
Вот это-то и было главной ошибкой. На те же средства мифрила можно просто купить сколько понадобится. А уж если учесть чего тут натворили местные полководцы...
Конечно, и в Казгарде дураки-военачальники частенько попадаются, особенно в последнее время, но такого бардака, как здесь, я ещё нигде не встречал. Временами мне казалось, что войсками вообще никто не командует. Или наоборот, приказы раздают все кому не лень. Не иначе как шлю... в смысле, фаворитки военачальников. После того как ко мне одновременно прибыли два гонца с противоречащими друг другу приказами, причём оба за подписью военного министра и одной датой, окончательно плюнул на всех местных начальников и просто готовил своих подчинённых к очередному бою.
Кстати, под моим началом сейчас далеко не только гвардейцы Казгарда. Кажется, в наш отряд сбежались все здравомыслящие люди, какие только были в Зинской армии. И не только люди. Великая Орда Оркской гвардии Казгарда тоже провозгласила меня своим главой. С оговоркой, что только на ближайшие сражения, но тоже факт из ряда невероятных. Скорее тёмные со светлыми эльфами помирятся... Хотя стоп. Такое в Проклятых Землях уже почти произошло.
Но орки-гвардейцы всё равно, признаться, удивили больше. После ликвидации Варварской гвардии именно наш легион получил её знамя и унаследовал вековые традиции того славного подразделения. В том числе бритьё головы и, конечно, непримиримое соперничество с орками. Присоединились к нам и несколько довольно сильных боевых магов. Самое интересное, что ни местные вояки, ни орки, ни даже маги не пытались оспаривать моего главенства.
Обдумав случившееся, я понял: признание лидерства казгардской гвардии произошло по той причине, что из сражения в Проклятых Землях мы вышли единственными победителями. Учитывая проигранные и бой, и весь поход, победа получилась чисто формальной, но факт оставался фактом. Ещё успехом могли похвастать рыцари из первого прорвавшегося отряда, однако из них в живых почти никого не осталось. Мы же не просто куда-то прорвались, чтобы без толку сдаться в плен, а одну из двух закрывавших проход через перевал башен взяли, вышвырнув оттуда эльфов.
Но Императорский Гвардейский Легион остался не только самым отличившимся и прославленным подразделением, к тому же ещё, как ни странно, самым боеспособным. Гвардейцы до конца, даже когда я лежал без сознания после мастерского удара короля Ва'Хара, сохранили дисциплину. Поэтому в отсутствие магической поддержки, в отличие от остальных, при отступлении практически не понесли потерь от нападений нечисти Проклятых Земель. В то время как остальные шарахались от любой угрозы, мы сумели
