Однако вскоре выяснилось, что противник и сам в чистом поле сражаться не собирается. Немного отойдя от столицы, резко сменил направление и укрылся в контролирующей дороги крепости. И не в какой- то там башенке со стеной и рвом, а очень серьёзной, настоящей гномьей постройки. Такая при должном уходе не одну тысячу лет простоит, только не забывай сохраняющие руны магией подпитывать. И не любым войском взята будет.
Вот тогда-то остальные родичи с осадными машинами к на;м и присоединились. Ещё удивлялись и расспрашивали, как я заранее узнал? Естественно, не стал убеждать, что случайно так получилось. Многозначительно молчал, мол, кто же такой секрет раскроет?
Вдруг обнаружилось, что хитрый северный король увёл всех самых боеспособных воинов. Нет, вовсе не потому, что именно его воины были таковыми. Среди них, как и везде, и хороших, и не очень хватало. Это я не подумал, когда разрешал присоединиться к штурму крепости всем желающим. Вот и присоединились. Естественно, самые лучшие.
- Зря ты разрешил, с нами не посоветовавшись, - заявила мне Лара.
- Именно, - поддержала подругу Эль. - Деньги платим мы, а развлекается это;
т северный варвар Ва'Харр. - Так, значит, вы тоже хотите? - задал я невинный вопрос.
- Не говори глупостей, - ответила светлая.
- Король - дело серьёзное, - сказал один из полководцев. - Проигнорировать, как многих бегущих из столицы графов и баронов, никак нельзя.
- Ты прекрасно понял, что мы имеем в виду.
- Почему тогда на военном совете мне не помешали? - задал ушастым вполне резонный вопрос.
- Сам прекрасно знаешь;, - заявила Эль.
- Нельзя ронять княжеский престиж, публично оспаривая решения мужа, - добавила Лара.
Тут они были правы, и я это прекрасно знал. И иногда пользовался. Но вообще-то не думал, что произошло нечто непоправимое. Угрозы нападения всё равно не было, а даже если бы и возникла, магию никто не отменял.
Потом я и сам пожалел, что не присоединился к штурму крепости. Это когда пошла волна очередных переговорщиков, которых ничуть не смущало, что их король находится совсем рядом и сдаваться не собирается.
Мой новый командир гвардейский сотник Ва'Ндэл стоял на стене и наблюдал за готовящейся к атаке армией. Тем временем внизу гномы князя Ва'Дима устанавливали боевые метательные машины. Основательно, не спеша, как и всё, чем занимаются бородатые коротышки.
- Наши катапульты на такое расстояние не стреляют. Далеко ставят, - сказал стоящий рядом командир орков-гвардейцев Турым. - Думаешь, добьют? Или позже передвинут поближе?
- Добьют, - уверенно кивнул Ва'Ндэл. - В бою у Проклятых Ворот ещё дальше били.
- Можно спросить? - вмешался в разговор я.
Получил утвердительный кивок и продолжил:
- А правда, что тогда князь Ва'Дим, я хотел сказать, мятежник...
- Да что уж там, - перебил меня Ва'Ндэл, - самый настоящий князь, пускай и не похож на северного варвара.
- Как же тогда...
- Разве князь не может быть ещё и мятежником? - усмехнувшись, спросил меня командир.
Действительно, как это мне раньше не пришла в голову такая мысль?
- Так о чём ты хотел спросить? - напомнил мне Ва'Ндэл.
- Правда ли, что князь Ва'Дим в том сражении стрелял из катапульт самыми настоящими деньгами?
- Правда, - коротко ответил Ва'Ндэл.
Было видно, что ему тема неприятна, и я продолжать расспросов не стал.
- Господин Тезарий, маги готовы? - обратился командир к следующему подошедшему.
- Готовы, - ответил седой человек в богатом казгардском плаще. - Как и договаривались, на все деревянные постройки наложена самая сильная защита от огня. От обычных магических зажигательных снарядов достаточно, даже какое-то время продержится, если будут стрелять усиленными, но против странной магии Ва'Дима, скорее всего, всё это бесполезно.
- Сотник, мне непонятно, почему ты не приказал защитить магией стены? - вновь спросил Турым.
Ва'Ндэл усмехнулся:
- Зачем? Стены выдюжат, ещё старой гномьей постройки, а вот от огня защита нужна обязательно. Камень либо выдержит сам по себе, либо нет, и с этим мы уже ничего не поделаем, а огонь может причинить немало бед.
Словно подтверждая его слова, со стороны осаждающих прилетел огромный булыжник и, ударившись о стену башни, бессильно отскочил в сторону. Даже по звуку было понятно, что крепость долго продержится против таких атак.
- Вот видишь, - продолжил северянин, - крепость способна выдержать неделю такого обстрела. Если же Ва'Дим применит свою магию, то любая защита окажется бесполезной. А метко бьют! С первого раза попали. Трим, что с воротами? Успели?
- Всё готово, господин сотник, - отозвался невысокий коренастый человек, в котором угадывалась гномья кровь. - Западные и Восточные заложили камнями, тем более что там и не ворота вовсе, а одно название. Дверцы в стене и только. Южные, самые крепкие и единственные настоящие, пока оставили для вылазок, но люди и материалы готовы. Если понадобится, меньше чем за неполные полдня завалим, тем более что основная часть уже уложена.
- Начинайте уже сейчас, - приказал командир. - Соотношение сил не располагает к вылазкам.
- Сделаем, - ответил полугном.
- Что ещё?
- Катапульты тоже установлены, как ты приказывал. Может, ответим на обстрел?
- Нет, - отказался Ва'Ндэл, - рано, всё равно не добьёте. Подождём штурма. Тогда и все остальные свои козыри раскроем.
К моему удивлению, штурм начался в тот же день практически без всякой подготовки. Полдня обстрела, который не причинил крепости особого вреда (только пару зубцов с башни сшибли), и вражеские отряды двинулись в атаку. Видимо, привыкли брать города, не встречая сопротивления. Оно и понятно, при таких-то зинских военачальниках.
К воротам двинулся закрытый таран, вскоре раздались методичные гулкие удары. Ну-ну, пусть долбают! Интересно, скоро солдаты князя Ва'Дима поймут, что за деревянными створками за несколько дней выросла каменная стена? Такую и магия не сразу возьмёт ... обыкновенная магия. Но, пока князь не применит своё неведомое чародейство, мы можем сражаться вполне успешно.
Закрываясь щитами, к стенам крепости побежали воины, волоча за собой штурмовые лестницы. Ну что ж, тут нам есть чем ответить, штурмующих ждёт сюрприз.
- Время! - крикнул я. - Эльфов среди них нет. Турым, выпускай своих шавок.
Оркские волкодавы сидели снаружи крепостных стен, привязанные на одну верёвку, продетую в кольца их ошейников. В охране, может, и не очень, зато весьма приспособленные для тихих засад псы, так как лаять просто не умеют. По знаку своего командира дежурящий возле них орк одним движением ножа освободил снаряжённых в специальные кожаные доспехи собак. Зеленокожий воин попытался по сброшенной верёвке забраться на стену, но сорвался, пронзённый сразу двумя стрелами. Однако задачу свою он уже выполнил. Бешеная свора помчалась навстречу штурмующим. Противник, видя закрытые ворота, контратаки явно не ожидал. Вражеские лучники перенесли обстрел на собак, остальные их воины бросили лестницы и взялись за мечи. Создать строй они не успели, и клыкастая стая ворвалась в растерявшуюся толпу.
