- Лучники, противник опустил щиты. Время помочь пёсикам, - крикнул я.
Стоящий рядом со мной Турым тяжело вздохнул и выругался.
- В чём дело, брат-гвардеец? - удивился я. - Пока всё идёт просто отлично!
- Собачек жалко, - грустно ответил громадный зелёный воин, кривя обезображенное старым шрамом лицо. - Порубят их всех, а кого и нашими стрелами заденет.
- Такова война, - неловко попытался я его утешить.
- Да понимаю я всё! - отмахнулся орк. - А собачек всё равно жалко. Их-то за что? Этот Ва'Дим - злой князь, зверей совсем не любит. У меня в прошлом сражении в Проклятых Землях двух коней убили, а в столице его шпион, когда корону воровал, трёх собачек не помиловал. Злой он, и подданные его тоже все злые!
Турым ещё раз вздохнул и хмуро отвернулся.
Признаться, я не смог понять, как связаны отношение князя к животным и смерть в сражении лошадей и собак, которых сами орки специально выводили для боя, но спорить не стал.
Однако орк как будто почувствовал мои мысли и добавил:
- Мы их выводим специально для боя, но и сражаемся в одном строю, а так у собак совсем нет никаких шансов. И ещё, наши волкодавы очень сильные, могут опрокидывать даже всадников, не говоря о пехотинцах, но доспехи им всё равно не по зубам. Таких обычно идущие следом воины добивают. А тут пропадёт часть эффекта.
В этом Турым был абсолютно прав, часть опрокинутых волкодавами воинов позже опять встанет в строй. Сантименты сантиментами, но и военный расчет в его сожалении присутствовал.
Вновь перенёс внимание на атакующие вражеские отряды. Волкодавов уже почти всех вырубили (бедный Турым), но такая победа далась противнику недёшево. Перед крепостью, среди собачьих трупов валялось множество загрызенных и поражённых стрелами людей. Было ясно, что здесь штурм захлебнулся. Вражеские воины, прикрываясь щитами, принялись выносить своих убитых и раненых.
Я приказал прекратить обстрел и потребовал доклад о положении на других участках обороны. Везде положение пока оставалось благополучным. Вражеский таран, естественно, не смог пробить ворота, они бы его ещё к стене подогнали, а подошедшие штурмовые отряды встретил неожиданный залп наших до того молчащих боевых машин (не одни гномы Ва'Дима их делать умеют, пускай наши и не такие дальнобойные, но на своей дистанции ничуть не менее эффективные).
Кое-где враги всё же преодолели ров и установили лестницы, но их напор и боевой азарт уже закончился, и подняться на стену противнику не удалось. Победа осталась за нами. Однако я не обольщался, Ва'Дим пока не использовал свою магию. Хотя, по докладам наших магов, волшебство противник применял, но вполне известное и не слишком мощное. Подчинённые Тезария легко отбили все атаки, и даже сами смогли нанести несколько магических ударов по отрядам штурмующих.
Проклятье!
Три тысячи демонов!
Все пропало!
Ничего из моих задумок не вышло. Совершенно не ожидал, что война окажется проигранной, да ещё так быстро. Этого не должно было случиться по любым, даже самым пессимистичным расчетам. Нечистокровный северный варвар, объявивший себя князем, не мог быть реальным противником. У него и дружина-то отсутствовала, несколько небольших отрядов наёмников и всякого сброда - не в счёт. Единственная его защита - непроходимость Проклятых Земель. Да и то весьма относительная, это очистить их за три тысячи лет не получилось, а с армией там пройти всегда можно, уже не раз доказано.
Не успел взамен потерянной новую армию собрать, как мятежный вассал, хотя какой он вассал, уже пошел по моему королевству победным маршем. Все города, кроме двух, предали сразу, открыли ворота этому варвару, с провизией помогли. То, что хорошо платил, не оправдание! Ни на миг не сомневаюсь, потребуй он так, принесли бы с не меньшим энтузиазмом. Да и чего, собственно, ожидать от бывших вассалов соседнего королевства, которых я сам совсем недавно завоевал? Даже говорят, часть их воинов в его армию влились.
В самом стольном Зиниле заговор на заговоре. Мало того, кто-то таинственный, по слухам похожий на тифлинга, повадился ходить во дворец, как в свой собственный дом, и, о боги, украл корону. Причем не одну. Половина придворных оказалась заговорщиками, уже думали, как предать своего сюзерена. Одно счастье, никак не могли поделить, кому достанется такая честь, а кто останется только на подхвате.
Ещё и ненавистный шокарец, которого я с детства терпеть не мог, начал советовать сдаться, выплатить контрибуцию да признать Ва'Дима независимым правителем. Хоть и был в его словах резон, я предпочел отправить Фрин-Ян-Дина в каземат. Пусть посидит за решеткой в холодном подвале, подумает, прежде чем королю такие советы без спросу давать. А ведь раньше был весьма полезным человеком.
Из дворца пришлось бежать, под покровом ночи, подземным ходом, прихватив только часть драгоценностей и казны. Опять неведомый тифлинг, или тифлингесса, как кое-кто из осведомителей в воровской гильдии утверждал, проник в тронный зал, уворовал очередную корону. Вовремя маги предупредили, так что успел исчезнуть. Слышал, как сзади обрушились подвалы. Сработала, значит, ловушка, и преследователи, кем бы они ни были, получили своё. А обнаглевший тифлинг или заговорщики - не так уж и важно. И тот и другие заслужили быть погребёнными под завалом.
Добрался до старого охотничьего замка, в котором часто жил, будучи принцем. Пока не появились враги, решил ненадолго там остановиться. Потихоньку туда же подтягивались немногие из верных. Рыцари, советники, казгардские союзники. Я рассчитывал провести в этом замке несколько дней, разобраться с ситуацией и решить, что же делать. С потерей столицы ещё не пропало королевство, так, кажется, говорил кто-то из древних правителей. Обратился с письмами к соседним государям, прося помощи. Объявил несколько указов верноподданным. Всех предателей лишил титулов, чинов и наград.
Потом появились казгардские гвардейцы во главе с каким-то северным варваром. Ещё один князь, демоны раздери! Но этот мне верен. Хочет сражаться до конца. Фактически он и возглавил оборону замка. Слушались его все - и наемники, и орки, и даже наши рыцари. Видать, бывалый воин, дельные мысли высказывает. Вот почему я сразу его не разглядел?
Через пять или шесть дней после того, как мною была покинута столица (ладно, буду честен с собой, я просто позорно бежал), до замка добралась вражеская армия. С башни увидал множество воинов, похожих на северных варваров, рыцарей, гномов с парком осадных машин. Похоже, битва будет тяжелой.
- Скажи мне по чести, князь Ва'Ндэл, - обратился я к казгардскому сотнику, - есть ли у нас шансы выстоять?
- Король, мне сложно ответить на твой вопрос, про таинственную магию князя Проклятых Земель говорят многое. Если она будет применена тут, мы бессильны. Но достоверно известно, что использовали её только два раза, между этими случаями проходило много времени. Может, силы у вражеских магов истощены, и, если боги будут милостивы, мы продержимся. Против обычной армии выстоим несколько дней. Оборонять замок всегда проще, чем его атаковать. Сюрпризов у нас заготовлено немало. Так что победим или умрем с честью. В последнее мне верится больше, и я готов уйти к Во'Дану, прихватив за собою десяток, а то и сотню врагов.
Глупый варвар. Сколько лет в Империи прослужил, а варваром остался. Хлебом не корми, дай умереть героем, с мечом в руке и именем тамошнего бога войны на устах. Но главное из его слов я понял - падение замка всего лишь вопрос времени. Дни или недели - не суть важно. Мне же умирать совершенно не хочется. Будем надеяться, что кто-то из соседних королей пришлет подмогу. Положа руку на сердце, веры в это мало, но вдруг боги решат проявить милость. Однако и тогда вряд ли успеют до того, как противник возьмёт крепость.
Первая атака против замка захлебнулась. Свое дело сделали оркские волкодавы, лучники, арбалетчики и мастера осадных машин. Враг отступил. Многие радовались. Но мне хорошо было видно, что отборные воины с той стороны ещё не вступали в бой. Похоже, пока нас проверяли на прочность.
После битвы я спустился к воинам, благодарил и кланялся. Называл их верными героями, спасителями королевства. Велел каждому встать на колени и посвятил их в рыцари. А тем, кто уже носил рыцарский сан, пожаловал те титулы, которые отнял у предавших меня аристократов. Ва'Ндэлу даровал право владения Проклятыми Землями, а заодно и парой приграничных городов. Чтоб не подумал, будто
