нет.
В свой срок перед нами показалась столица королевства, под названием Зинил. Мы ещё и добраться не успели, как появились первые перебежчики с новостями. Надо сказать, весьма интересными. Король сбежал, кинув свою столицу, да и всё государство на произвол судьбы. Ищи его теперь в Казгарде, не иначе. Пропала и часть советников. Мнения городской верхушки разделились. Большинство были согласны сдаться, выполнить любое требование князя Ва'Дима, вплоть до признания его королём, императором, да кем угодно. Споры среди них шли только о том, кто именно должен вручить поднос с ключами от города. Никак договориться не могли. Может, это и являлось одной из причин, по которой война ими была безнадёжно проиграна.
- Уж главный-то город надо брать, - посоветовал я князю. - Не дожидаться, пока те решат, а войти в столицу всей армией.
- Знакомая история, - ответил он. - Все предпочитают видеть над вражеской столицей не белый флаг, а свой.
- Причём тут флаг, да ещё и белый? - не понял я.
- Ни при чём, - ответил он. - Это я так, не обращай внимания. Но могу объяснить свою позицию. Если бы к столице сейчас рвалось ещё несколько 'союзнических' армий, то было бы очень важно, кто захватит дворец и поднимет над ним своё знамя. А в нашей ситуации можно просто подождать, и сами начнут предлагать лучшие варианты.
- Куда уж лучше, - проворчал я.
В общем, ничего удивительного, что Ва'Дим пока медлил точно в соответствии со своей политикой. Да и не понравилось ему, что в переговорах ещё и воровская гильдия участвовала. Дал Зинилу какое-то время на размышление.
И тут пришли известия, что из города нам навстречу движется армия. Причём вполне настоящая, состоящая в основном из северных варваров, что раньше служили в Казгарде. Достойный противник. Пока в Зиниле шли разборки за право капитулировать, они, развернув знамя, покинули город через западные ворота.
Как я чуть позже выяснил, не от агентов пришла информация, а от самих же горожан. Нет, у князя разведка работает совсем неплохо и тоже доложила, но желающие сдаться всё равно успели раньше. Сразу решил, что это мой единственный шанс обнажить меч в странной войне, и легко уговорил князя. Тот почти не возражал. Я ведь вёл в бой только своих воинов, ну и пожелавших присоединиться добровольцев.
Однако произошло событие, которое чуть было всё не испортило. Оказалось, местный король хоть и бежал, но не так далеко, как все поначалу думали. Никто не сомневался, что он где-то на дороге в Казгард, но выяснилось, что вовсе нет. В окрестностях был расположен его охотничий замок. Вот туда и подался. Теперь он писал воззвания, проклинал трусов и предателей и требовал от всех честных жителей королевства оказывать 'узурпатору, изменнику и мятежнику' сопротивление. Ага, нашёл дураков!
Выяснилось, нашел. Да не просто дураков, а 'сумасшедших северных варваров'. И некоторые молодые и горячие рыцари, из младших сыновей зинских феодалов, с ними. И если бы просто нашёл, так ведь подло переманил ту армию, что шла нам навстречу. Вместо того чтобы и дальше продолжать движение к выбранному мною полю, добрались до королевского замка, заперлись в цитадели и теперь готовы принять бой уже там.
- Что же, не хотят по-хорошему - будет по-нашему, - произнес князь Ва'Дим, когда мы собрались на внеочередной совет в связи с этими известиями.
- Король - дело серьёзное, - сказал один из полководцев. - Проигнорировать, как многих бегущих из столицы графов и баронов, никак нельзя.
С ним все были согласны, и опять заговорил князь:
- Пока эти столичные остолопы решают, кто из них сойдет за главного капитулянта, мы сегодня же вечером...
Поняв, что он собирается предложить, я встал со своего места:
- Погоди, мой царственный брат.
- Что? Хочешь и тут поучаствовать? - угадал он. - Но сражение в поле - это одно, а крепость - совсем другое.
- Согласен, другое, - ответил я. - Однако штурм крепости ничуть не менее славное дело, чем сражение в чистом поле.
- И при этом куда более опасное и, что самое главное, непредсказуемое, - вставил князь.
Я, разумеется, не собирался оспаривать само собой разумеющегося. Вместо этого привёл другие аргументы:
- Воины севера, верные твои союзники, давно уже хотят позвенеть мечами. Если в королевском замке засели сумасшедшие северные варвары, то выбить их можно такими же. Я, кажется, догадываюсь, кто там вздумал защищать царственного беглеца. Уж не тот ли самый сотник, который убил моего вассала, победил Нуда, но был повержен мною? Мне не терпится вновь повстречать его на поле брани. Да и Зинского короля пленить след. Не зря я войну ему объявлял.
- Пусть будет так, раз тебе хочется, король, - согласился повелитель Проклятых Земель. - Но должен повторить, что я нахожу твою затею бессмысленной.
- Вы забываете ещё об одном аспекте этого дела, - вдруг вмешалась тёмная эльфийка.
- О каком? - спросил её муж.
Мне это сразу не понравилось. Женщинам вообще ни на войне, ни тем более на военных советах не место! Пусть они даже трижды эльфийские принцессы и боевые маги. Но, увы, приходилось принимать сложившиеся в этом княжестве реалии.
- Если штурм будет неудачным, это не лучшим образом отразится на репутации армии, - ответила эльфийка Ларинэ.
Резон в её словах имелся. Однако я считал, что армия, берущая города без боя, тоже имеет не самую надёжную репутацию. Случись что с магией, и она развеется, как дым. Вот только спорить бесполезно.
- Что скажешь на это? - спросил меня Ва'Дим.
- Ты всегда успеешь применить свою магию, князь, - тут же ответил я. - А пока дай мечам пропеть песню.
- Пусть будет так, - закончил он.
На том и порешили. Эльфийки, нужно отдать им должное, никогда открыто не оспаривали уже принятых мужем решений.
Гному в человеческой армии место всегда найдётся. Факт! Который оспаривать никому в голову не придёт. Осадные машины, они присмотра и ухода требуют, тем более что у князя Ва'Дима все нашей сборки. А чьей же ещё? Лучше гномов никто не делает, это вам кто угодно подтвердит, даже эльфы. Неохотно, но подтвердят. Проверено!
Вообще эта война мне нравилась. Никаких убытков, связанных с битвами, штурмами и сражениями. Одна только прибыль. Всегда бы так. И пускай дань получал князь, но мы тоже не оставались в накладе. Помимо положенной платы, под шумок можно неплохие договора заключить, а то и прямо на месте торговую операцию провести.
Поэтому сам не представляю, с какой дури откликнулся на призыв северного короля. И ведь с самого начала планировалось сражение в чистом поле, чего мы, гномы, никогда не любили.
- Ты что, Нарин, совсем ум потерял?! - спрашивали меня другие гномы, что тоже были в армии князя Ва'Дима.
- Так увлёкся забавными историями, что перестал отличать реальность от вымысла?
- Оборона горных крепостей - другое дело, никакой силой нас оттуда не выковыряешь, но тут...
- Нет, если надо, и хирд выставить можем, о который лучшая рыцарская конница без толку копья пообломает.
- Но то если очень надо... А самому лезть... Нарин, подумай ещё раз.
Сам понимал, что поступаю глупо, но отступать не собирался. Сейчас удивлялись моему решению, а если бы его изменил, стали бы посмеиваться. Мол, на подвиги потянуло, но мудрые гномы сумели объяснить что к чему пусть и богатому, только пока неопытному.
