На следующий день на работе Алекс поймал себя на том, что мысленно повторяет слова Лорен. Однажды его мать сказала буквально то же самое. Он говорил, что в скором времени налоги сократятся. И это будет величайшим достижением королевы. Мать улыбнулась и ответила, что пока гордость и удовлетворение ей приносят муж и дети. Они — ее величайшее достижение.
Алексу до сих пор не удалось освободиться от горечи, накопившейся в душе. Он рассчитывал быть преемником матери. И не только потому, что он старший сын. Но и потому, что он — лучший. Брат Гейб любил жить в Париже и редко приезжал домой. Младший, Люк, предпочитал изучать мир, а не управлять Карпеньей.
Но вместо того, чтобы вручить Священный меч Карпеньи старшему сыну, королева объявила, что ей трудно сделать выбор между сыновьями. И отложила решение на год.
Алекс помнил тот полдень, будто это было вчера…
Он тогда запер дверь библиотеки, чтобы быть уверенным, что им с матерью никто не помешает. Во дворце царила некоторая растерянность, хотя мать и объявила, что останется на престоле еще на год.
— Ты огорчен, — спокойно проговорила она. Взгляд — строгий и уверенный. В голосе нет и намека на извиняющийся тон.
— Я заслуживал быть избранным. — После утреннего взрыва злость и обида еще кипели в душе Алекса. — Ты это знаешь так же хорошо, как и я.
Мать сощурилась на его резкий тон, но одергивать сына не стала.
— Я не собиралась обидеть тебя или поставить в неловкое положение. Но в данный момент я не уверена, что ты — лучший выбор на роль правителя Карпеньи.
— Но ты же не можешь всерьез считать, что Люк или Гейб станут лучшими королями. — В голосе Алекса ясно слышалось недоверие.
— Каждый из вас имеет свои сильные и слабые стороны, — проговорила мать. — Важно, чтобы я приняла правильное решение.
— И все потому, что я пропустил скучный саммит по природным ресурсам? Или дурацкий прием, который я устроил прошлым месяцем в Париже? Я признаю, что расход получился немного чрезмерным…
— Алекс, это прошлое. Сейчас речь идет о будущем. — Она наклонилась вперед и положила ладони на его плечи. — Докажи мне — и себе, — что ты самый лучший.
— Алекс?
Внезапно раздавшийся голос вернул его в настоящее. Он поморгал и поднял голову. На пороге стоял Сол.
— Есть минутка?
Алекс жестом показал на свободный стул в своем крохотном кабинете.
— Садись.
— Спасибо. — Сол устроился на стуле. — Как поживает Лорен?
Алекс бросил на него быстрый взгляд.
— Хорошо. — Он откинулся на спинку стула и ждал дальнейших разъяснений.
Сол задумчиво его разглядывал.
— Сара упомянула, что ты и Лорен много времени проводите вместе.
— Мы живем под одной крышей, — напомнил Алекс. — У нас общая территория.
— Ты ей сказал, что ты принц?
Алекс покачал головой. После того как Сол сообщил, что провел свое расследование, Алекс ждал, когда же все откроется.
— Когда я первый раз встретился с Сарой, то удобства ради забыл сказать ей, что я полицейский, нанятый охранять ее. Это была ошибка. — Сол покачал головой. — Я выучил урок на всю жизнь: женщины ненавидят ложь.
— Сара знает о моем происхождении?
— Я не хотел говорить ей, пока не обсужу это с тобой. Но я не могу понять, почему это такой большой секрет? И почему ты в Сент-Луисе работаешь у моей жены? Не похоже, чтобы ты нуждался в деньгах.
— Сложный вопрос. — Алекс вспомнил, как все трое они дали обещание не надеяться на свой королевский статус.
— Я не спешу.
Сол и правда не спешил. Когда он закинул ноги на письменный стол, Алекс понял, что бывший полицейский не собирается уходить, не получив разъяснений.
Алекс вздохнул. Ему совсем не хотелось рассказывать свою историю. Но он терпеть не мог лгать своим друзьям, а мужа Сары он считал другом.
— Речь идет о наследовании престола, — начал Алекс. — Во многих странах корона переходит к сыну-первенцу. В моей стране это происходит не так. Иначе я бы уже был королем.
Сол сосредоточенно слушал Алекса и ничего не говорил.
— В Карпеньи правящий монарх выбирает преемника, когда младшему ребенку исполняется двадцать пять лет, — продолжал Алекс. — В прошлом году мой младший брат отметил двадцать пятый день рождения. Но вместо того, чтобы объявить своего преемника, моя мать решила подождать еще год, прежде чем вручить Священный меч Карпеньи своему избраннику.
— Священный меч?
Алекс улыбнулся, увидев смущение на лице Сола. Он забыл, что не каждый знаком с традициями его страны.
— Священный меч украшен драгоценностями королевской семьи и на специальной церемонии вручается преемнику. Передача меча — это символическая передача власти.
— Значит, твоя мать будет править еще год, — сказал Сол таким тоном, будто в этом не было ничего особенного, — а ты будешь год болтаться по свету.
— Дело немного сложнее, — возразил Алекс. — Она дала мне и моим братьям по десять тысяч долларов. Год мы должны прожить в Америке и доказать, кто из нас самый достойный. В конце года она выберет преемника.
Если бы Алекс был уверен, что мать выберет его, он бы спокойно подождал этот год. Но она могла с легкостью остановить свой выбор на одном из братьев.
— Ты думаешь, выбор падет на тебя? — Взгляд Сола стал острым и оценивающим.
— Понятия не имею, — вздохнул Алекс.
Мать считала своим долгом защищать природные ресурсы страны. И он знал, что королеву беспокоит его привычка транжирить деньги и вообще его стиль жизни. Поэтому Алекс решил, что лучший способ показать ей, что он изменился, прожить год, не потратив выданные ею деньги. Он тратил только то, что зарабатывал сам. К концу лета он полностью вернул матери десять тысяч.
Но достаточно ли этого?
Алекс надеялся, что достаточно.
От этого зависит его будущее.
Глава десятая
Лорен подперла подбородком ладонь и уставилась на счета, разбросанные по обеденному столу. Сегодня она получила зарплату — и ничего не изменилось. Не надо быть гением в математике, чтобы подсчитать, что на покупки ничего не остается. Это было ужасно! Всю неделю Лорен ждала этого дня и даже приглядела себе весенние туалеты в магазине «Нордстром».
Она стала раздражительна, как кошка. Любая мелочь доводит ее до слез. Пустяковой неудаче она
