играли по правилам – все как на футбольном матче. И вдруг игра смешалась! Почему? Фанаты ринулись на поле, а им судья не указ… В нашем случае – внешняя сила, не Седой и не его противники, а кто-то еще. Возможно, некая раса, не связанная Договором?.. Но про таких Седой не говорил, даже намеков не было… С другой стороны, все ли он должен и может рассказывать? Галактические дрязги – не наша проблема… пока не наша…
Соседки с завистью шептались о какой-то Ксюшке. Ей повезло – окрутила олигарха. Толстый, лысый, старый, но – олигарх… Не очень богатый – банк у него, строительная фирма, сеть бутиков с дамским бельем и кое-что еще по мелочи. Ну, вилла в Испании, дом в Швейцарских Альпах и два отеля на каком-то острове, то ли Родос, то ли Лесбос… Не Абрамович, нет! Но все же – олигарх… Помрет, все Ксюшке достанется… А сама-то – мымра, ни кожи, ни рожи, ни приличной задницы…
Грибачев вздохнул. Вот он, социальный планктон, о котором толковал О’Рейли… Гении двигают прогресс вперед, а зачем, для чего? Чтобы Ксюшки и их подружки ели, пили и развлекали престарелых олигархов? Чтобы всякий хлыщ с пустой головой мог пересесть с «жигуля» на «Тойоту»? Чтобы множились где-то толпы сытых бездельников, торговцев и воров, а в других местах голодали, побирались и копили злобу?.. Третья стража, подумал он, третья стража, и не все увидят рассвет… Переселить бы куда-нибудь достойных, устроить заповедник и переселить… Хоть на другой конец Галактики!
Не будем слушать о Ксюшке, сказал он себе, не будем – тем более что у нее ни кожи, ни рожи, ни приличной задницы. Так что там у нас с внешней силой?.. Надо все же расспросить Седого, ибо, как говорили латиняне, кто предупрежден, тот вооружен. Может быть, это ерунда, одни пустые домыслы, а может, дело серьезное…
Насколько серьезное, он даже не мог представить.
Боевой звездолет Империи семипалых переместился из облака Оорта за орбиту четвертой планеты и висел теперь в тридцати семи миллионах километров от Земли. Вполне подходящая дистанция, чтобы открыть портал к дальнему краю Галактики и перебросить небольшую массу. Сделать это из кометного облака тоже не было проблемой, но требовался большой расход энергии – затраты на трансгрессию росли пропорционально кубу расстояния до точки портала.
Звездолет был огромен – толстая, покрытая броней сигара пятикилометровой длины. Пожалуй, кроме самых длинных мостов, на Земле не нашлось бы сооружений, сравнимых с этим кораблем; рядом с ним любой небоскреб выглядел более чем скромно. Выступы орудийных башен, антенны, стыковочные узлы и закрепленные на корпусе малые суда придавали ему сходство с чудовищной еловой шишкой.
Странствия среди звезд и галактик не нуждались в столь гигантских конструкциях, даже с учетом вооружения и энергетических ресурсов корабля. Однако у большинства разумных существ огромное ассоциировалось с силой, могуществом и несомненным превосходством. Это был важный психологический момент; во многих случаях появление имперского флота в той или иной звездной системе не приводило к ожесточенным схваткам, а только устрашало. В последние тысячелетия применение силы в Галактике не поощрялось, но любая обитаемая планета, любая раса могла добровольно избрать покровителей и сотрудничать с ними, выплачивая дань. Формы ее были разнообразны: сырье, некоторые виды продукции, рабочий контингент, территории для баз и поселений колонистов. На нынешнем этапе своего развития Империя стремилась не истреблять, а покорять и использовать.
Но мир утрака был обречен на гибель. Собственно, не мир, а населяющая его раса, из-за которой споры велись давно, причем столь ожесточенные, что едва не привели к вооруженному конфликту. Ситуацию спас Договор, и хоть Империя его не признавала, все же не решилась ввязываться в схватку с Внешней Ветвью. Победа в такой масштабной и долгой войне была равнозначна поражению: взорванные солнца, испепеленные планеты, закат цивилизации, холод, мрак и смерть. Судьбу Галактики Триподов знали все – мертвая, полная пылевых облаков и погасших звезд, она являлась веским доводом в пользу благоразумия и осторожности. Кроме того, были Обитающие в Ядре, и лидеры Империи считали, что пока не готовы помериться силами с этой древней расой.
Туземцы утрака, как и многие до них, стояли на пороге выхода в дальний космос. То был великий момент для любой цивилизации, любой культуры, означавший, что в скором будущем она соприкоснется с другими расами, получит мощный импульс к развитию и, в свою очередь, обогатит соседей по Галактике новыми идеями. Этот процесс регулярного обновления и притока свежей мысли предохранял от застоя и служил гарантией того, что галактическое сообщество не погибнет, а будет успешно прогрессировать. Но не всякая мысль хороша, и потому неофиты подвергались тайному изучению, чтобы выяснить, какие идеи они привнесут в общую копилку. Обычно этим занималась раса, бывшая первооткрывателем – в данном случае, ротеры. Не самый уважаемый в Галактике народ, но в сомнительной ситуации можно было привлечь консультантов.
Решение не всегда оказывалось положительным. Слишком воинственных, эгоцентричных и прочих недостойных подвергали блокаде, тоже, разумеется, тайной; их космические проекты неизменно терпели крах, зонды-автоматы уносились в пустоту, полет к другим планетам кончался катастрофой. Космические исследования требовали огромных вложений и их бесцельность возмущала общество; рано или поздно их прекращали, и раса, лишившись будущего, задыхаясь на своей планете, прямой дорогой двигалась к регрессу и вырождению. Та же судьба была бы уготована утрака, если бы…
Они относились к числу недостойных, и это было неоспоримо. При всех своих технических достижениях они не добились главного: их мир остался разобщенным, в нем шла ожесточенная борьба за власть, конфликты разрешались грубой силой, невосполнимые ресурсы тратились на производство оружия, столь мощного и опасного, что гибель этой расы казалась неизбежной. Вдобавок они загрязняли планету, сваливали мусор в океаны, вырубали леса и плодились в огромном числе, буквально пожирая все, до чего могли дотянуться – чистую воду, плодородные почвы, минеральное сырье, животный мир, растительность и даже воздух собственной планеты.
Утрака! Верно их назвали ротеры! Недоумки! Подобная раса, вырвавшись в Галактику, могла принести раздоры и войны, так как была заражена еще одним опасным вирусом – идеей собственного превосходства. Эта мысль пронизывала все их религиозные доктрины и поощряемые властями идеологии, их законы, политику, менталитет, став краеугольным камнем их мировоззрения. Пока утрака обитали на своей планете, их племена могли доказывать друг другу, кто самый избранный, самый прогрессивный и справедливый, и заниматься этим до скончания веков. Но появившись в Галактике и встретив других разумных, они, вероятно, возненавидели бы чужаков или пожелали навязать свое господство, свою религию, культуру и убогую мораль. Они посчитали бы, что вправе делать это силой, как не раз случалось в их истории.
Недоумки, дикари! Очень опасная раса!
Все так, но, с другой стороны, они представляли большой интерес для галактического сообщества. Дисперсия интеллекта среди них была значительной, и, наряду с огромной массой средних особей и просто умственно отсталых, встречались редкие таланты, способные объять Вселенную и выразить мысль в виде чистой информации или объектов, влияющих на подсознание. Второй вариант, называемый в их мире искусством, был вообще уникален, но первый, связанный с наукой, технологией и философским осмыслением таких понятий, как жизнь и разум, тоже являлся огромной ценностью. В Галактике было не так уж много гениев, а Связующих еще меньше, и потому не стоило пренебрегать расой дикарей, порождающей столь замечательные феномены.
Однако мнения разделились. Ротеры, хорошо изучившие мир утрака, полагали, что в космос их пускать нельзя, и лучшим исходом станет полная блокада. Лишенные ресурсов астероидного пояса и других небесных тел своей системы, дикари с неизбежностью вымрут, освободив планету для более разумных обитателей. Такая мысль диктовалась соображениями выгоды: ротеры были готовы занять и очистить загаженный мир. Их разведчики давно носились над планетой, сканируя сети информации, присматриваясь к арсеналам и регионам техногенных катастроф, изучая почву, воздух, воды и перемены климата.
Иная точка зрения была у Внешней Ветви. Люди – не утрака, а вполне вменяемые существа, и недостатки их цивилизации связаны с прогрессом в сфере технологий, слишком быстрым, слишком плодотворным, и потому еще не осмысленным до конца их лучшими умами. Ситуация, безусловно, временная, тогда как потенциал их расы огромен и его необходимо сохранить, предоставив землянам возможность дальнейшего развития и более разумного устройства общества. Этот период нельзя ограничивать какими-либо сроками, вводить блокаду и препятствовать людям в освоении их звездной
