чтобы паслись внутри круга. Сюда же загнали потенциальную цель атаки, карету Виктора. Развели костры и готовились ко сну, когда в один из костров залетела навесом пущенная стрела.
За несколько секунд спрятали Марию и купцов в закрытую карету и приняли кольцевую оборону, пока луками.
С характерным шелестом в траву вонзились еще несколько стрел. По ним определили направление и расстояние до вражеских лучников, что метили пока в животных.
Виктор из под телеги перекатился во внешний мрак поляны и, пригнувшись, кинулся по направлению затаенных стрелков. Ночь дала возможность оказаться на месте незамеченным. Из-за ствола дуба он увидел шестерых в черных плащах с короткими луками в руках.
Никогда бы Виктор не подумал раньше, что он способен с такой хладнокровностью резать живую плоть. Первый раз это заметил в том лесу с дикарями. Теперь тоже, когда стремительно накинулся сзади на стрелков. И откуда появлялась и исчезала в его мышцах такая скорость владения холодным оружием, он не понимал. Только вдруг руки начинали сами шевелиться в нужном направлении и с большой скоростью.
Он сам от себя обалдел, когда увидел вокруг себя валяющихся шесть окровавленных черных плащей.
Чтобы так скоро зарубить профессиональных убийц, обученных стремительно двигаться, нужно быть на порядок выше их натренированным. Откуда в нем такое?
Пальцы судорожно сжимали рукоять, хотя только секунду назад еле соприкасались к нему.
Его отпустило не скоро.
Стряхнув наваждение, что порой превращается в монстра, устало поплелся к наемникам.
Он объявил отбой тревоги и сопровождаемый восхищенными взглядами забился в карету спать. Сна не было. Был только стыд за кровожадное удовольствие, которое он испытывает в момент погружения металла в живую плоть.
Мария с тревогой поглядывала на его страдающее лицо, не понимая причину его.
С утра вновь восстановили колонну и продолжили путь дальше.
Больше ни ночью, ни, тем более, днем никто на них не покушался, хотя они не теряли бдительность, пока не стали подкатывать, к ставшим родным, скальному хребту.
Издали уже стала видна толпа, обступившая перила на пятидесятиметровой высоте.
Ждали их с нетерпением.
На поляну, естественно, первым выскочил Сергей. Его могучая фигура бежала в их сторону, опережая остальных, как средний танк в атаке.
Виктор всегда невольно жалел тех его врагов, на которых он может так вот попереть.
Он пронесся мимо двадцати телег и чуть не раздолбал дверцу кареты.
— Витек! — заорал он, насмерть перепугав бедную Марию. — Жив здоров?
— Я тоже рад тебя видеть, Серега, — заулыбался Виктор. — Только, пожалуйста, не вздумай обниматься.
Хохот главнокомандующего напугал всех сорок одно вьючных животных, а оленя довел до инфаркта.
— Ладно, поговорим еще, — бросил Сергей и теперь кинулся к купцам выражать радость хозяина от встречи с гостями.
Караван пошел в обход озера вместе с наемниками и встречающими, а остальные, как всегда воспользовались паромом и первыми оказались на плато.
— Мария, — умоляюще и виновато, повернулся к девушке Виктор. — Мы приехали. У меня к тебе огромная просьба будет…
— Да? Что случилось? — Мария с готовностью помочь подалась вперед.
— Ты, надеюсь, никому тут не скажешь о той встрече… Ну, с Эхи. Меня жена точно прирежет во сне, если узнает.
Мария залилась звонким смехом. И надолго.
— Так, не скажешь? — допытывался Виктор, которому было не до смеха.
— Нет, — сквозь смех и слезы выдавила Мария. — Не бойся, мой храбрый друг.
Тут кинулась к Виктору женская половина населения во главе с Милой. В последний миг она бросила ревнивый взгляд на новоприбывшую с мужем, но в объятиях Виктора тут же о ней забыла.
Купцы, не задерживаясь ни на секунду, направились сразу к бане. Виктор тоже соскучился по хорошему пару и, несмотря на протесты Милы, переобнятый всеми женщинами колонии, наконец, тоже припустился туда.
В предбанник влетел вовремя: они уже разливали вино.
— А где наш философ? Почему не встречал меня?
— Ты же знаешь, что он днем всегда в школе. Он не оставит свой пост даже ради встречи с покойным отцом, — засмеялся Сергей. — Ничего. Вечером у него посидим. Ты лучше скажи о своих посольских достижениях.
— Подписан вечный мир, Сережа, — поспешил он обрадовать друга. — Подробности изложу на нашем совете, вечером. А сейчас давайте выпьем, не чокаясь, и молча, за нашего общего друга, Волонода…
— Что случилось? — встревожился Сергей. — Действительно, а где же он?
— Погиб парень.
Виктор вкратце рассказал о случившемся.
— Только ее величество Судьба первым подставила его вместо меня, — завершил Виктор рассказ о трагедии в Сонаре.
Они, молча, выпили. Сергей косо поглядел на купцов. Очевидно, думал: их счастье, что не Виктор подвернулся первым убийце. Разнес бы Сергей всю Гордану, как пить дать.
Постепенно отошли от тяжелых дум. После второго стакана полезли в пар.
Настроение Виктора повышалась по мере повышения температуры. Эх, как хорошо у себя дома, среди друзей! Никогда бы в жизни никуда не уезжал, ни за какие коврижки.
На выходе их, как всегда ждала нетерпеливая толпа уже обожравшихся наемников.
В разноголосье покричав, «сколько можно!», они штурмом поперлись до отказа в предбанник, а они пошли под навес, откушать на свежем воздухе.
Вечером, хорошо отдохнувшие купцы и наемники собрались в обратный путь. Виктор обещал Сергею попозже все объяснить, а пока дать купцам что скажет. Получили свои тридцать листов за удобрения и четыре сверху, за рабов. Из стратегических запасов передали для доставки вершителю три больших бутыля водки. И пошли провожать гостей в обратный путь.
Как только караван растаял в сумерках, друзья пошли устраивать Марию.
Ей выделили комнату в пустующей квартире на втором этаже над больницей с условием, что получит ее целиком, как выйдет замуж. А сами пошли к Василию Иванычу.
Ему досталась квартира на третьем этаже того же дома, где он счастливо жил со своей молодой женой.
Позвонили в дверь, и Виктор вновь подвергся атаке с обниманием и тисканьем со стороны молодой четы.
— Пройдемте в мой кабинет, — важно повел гостей Василий Иваныч в крайнюю комнату. Кроме как у него в колонии ни у кого комнат под кабинет не было.
Тут у него стоял специально для него изготовленный большой письменный стол, на котором кроме кучи бумаг, стояла чернильница и вазочка с гусиными перьями. Несколько, естественно, пустых полок над столом и куча цветных ковров вокруг на стенах и полу.
— Откуда ковры? — удивился Виктор.
— О! Тут ярмарка была знатная, — объяснил Сергей. — Теперь часто будет. Я тебе тоже несколько штук взял и Миле передал.
— Рассаживайтесь ребятки, — Василий Иваныч придвинул к столу еще стулья.
— Ну что, Витек, рассказывай про свои приключения, — Сергей пристроился поудобнее возле друга.
И Виктор рассказал им все, что случилось с ним за месяц его посольства в Сонаре.
Особую радость у Сергея вызвала причина надежного мира.
