«Ну, это ты загнул. Придумай что-нибудь более реалистичное». Кажется, мы с Шарлоттой были разного мнения о моей сексуальной привлекательности.
— Как там Ланселот? — спросила Джеки во время нашего очередного разговора по веб-камере, которые, кстати, становились все более частыми. — Можно его увидеть?
Черт. А я и забыл про этого писклявого мерзавца. Не видел яйцеголового с тех пор, как получил посылку и через пару минут положил его в ящик кухонного шкафа.
— Ммм… думаю, не стоит. Малыш спит, и я не хочу его будить.
— Я все понимаю. Он сильно вырос?
— Растет как на дрожжах. Он уже такой большой, что ты его и не узнаешь.
— И тебя не раздражает, что нужно вставать по ночам и кормить его?
— Ни капельки.
— А менять подгузники?
— Это мое любимое занятие.
— А играть с ним нравится?
Тут я понял, что, кажется, речь уже не о тамагочи.
Джеки пыталась выяснить, хороший ли из меня выйдет отец.
У меня появилась миссия: я должен был стать лучшим в мире игроком в покер.
Недовольство, которое я испытал, представ перед Джеки в чем мать родила, в то время как она осталась в нижнем белье, подстегнуло меня. Я решил, что в следующий раз обязательно выиграю. Ведь я даже не видел ее буфера!
И вот я вышел в Сеть и на одном из многочисленных покерных сайтов нашел страничку с бесценными советами. Все их я переписал в книжечку. Даже те, смысл которых был мне непонятен, к примеру: «В техасском холдэме можно сделать бет тузом и двумя младшими и увеличить до флопа, но если противник делает рэйз, лучше сбросить».
Я был уверен, что однажды мне все это пригодится.
Из всех объяснений я все же понял одно: очень важно следить за повадками противника и не пытаться переиграть других игроков — пусть они сами пытаются переиграть меня.
Мастера покера также советовали выбирать в противники менее квалифицированных игроков, но Джеки, похоже, уже это просекла.
На другом сайте я также почерпнул ценный совет: важно знать, когда стоит повысить ставки, а когда пасовать. И еще: никогда нельзя считать деньги за карточным столом.
Когда я вернулся из супермаркета, меня ждала посылка. Она была от Джеки, а значит, я уже примерно представлял, что внутри.
И не ошибся.
Там были те трусики в клетку. Я уже собирался выкинуть конверт, как заметил записку:
Милорд!
Выяснилось, что игрок в покер из тебя неважный. Поэтому в следующий раз одного предмета одежды на мне не будет.
В чате был один кадр, которого все старались избегать. Его звали Сэм Мэлоун.
Хотя он получил свое имя в честь харизматичного бармена из сериала «До дна!»,[15] с тем Сэмом Мэлоуном у него не было ничего общего. Это был самый занудный человек из всех, кого мне доводилось встречать, и, если вы попали в паутину его занудства, вам было уже не выбраться.
«Привет, как дела? — так Сэм обычно начинал разговор. За этим неизбежно следовало: — Ну, как думаешь, Росс и Рэчел[16] все-таки останутся вместе или нет?»
Как-то раз Сэм обронил, что едет в Вермонт на несколько недель, и, поддавшись минутной слабости, Майя дала ему свой телефон. В результате он торчал у нее все это время. По ее словам, минута в его компании была все равно что час в обществе любого другого из ее знакомых. С каждым днем ее все больше злило, что этот мухомор ест ее еду, пьет ее спиртное и использует всю горячую воду в доме, не предлагая ни цента взамен.
После отъезда он стал звонить ей каждый день, а иногда и два раза в день. Насколько мне известно, это продолжалось до сих пор.
Большинство посетителей чата уже выработали собственную стратегию, как избавиться от прилипалы Сэма Мэлоуна.
Одни притворялись, что у них приват с другим участником. Другие выходили из чата и снова входили под другим ником. Однако мне казалось, что это очень грубо и некрасиво, поэтому я всегда разговаривал с Сэмом.
В том числе пару дней назад.
В тот раз он в кои-то веки не стал строить прогнозы по поводу развития сюжета «Друзей». Ему захотелось поговорить о предстоящей поездке в Австралию и Новую Зеландию.
Сэм попросил мой адрес и номер телефона, чтобы встретиться, когда он будет в Веллингтоне.
Я тут же вышел из чата и вошел под другим ником.
С недобрым предчувствием я выдвинул ящик кухонного шкафа, предвкушая плохие новости.
Когда Ланселот был извлечен на свет божий, мои худшие опасения подтвердились.
Ровно в 2 часа 31 минуту 24 секунды в прошлую среду Ланселот отошел в мир иной.
Я почувствовал себя просто ужасно. Слезы навернулись на глазах. Я уговаривал себя, что это всего лишь кусок пластика с компьютерным чипом внутри, но все было напрасно.
Как же мне хотелось повернуть время вспять и предотвратить трагедию.
Мы сидели за зеленым, как и положено, столом для киберпокера. Мы — это Шустрый Рик, Танцующий на Облаке 4, Прыгучая Змея, Снеговик и я.
Я купил по кредитке фишек на 100 долларов и приготовился к своей первой игре в онлайн-покер.
Стоило мне увидеть, в каком темпе проходит игра, как меня охватила паника. Все прямо мелькало. Эти ребята явно были не новички. И мне нужно было произвести такое же впечатление.
Мне досталась шестерка червей и бубновый король.
Шустрый Рик поставил пять баксов. Танцующий на Облаке 4 последовал его примеру.
Настала моя очередь. На экранчике появились часы с обратным отсчетом. У меня было пять секунд на раздумья.
И я сделал то же, что и все: поставил пятерку.
Потом все вдруг вышло из-под контроля. Снеговик повысил ставку до десяти, Прыгучая Змея тоже, а Шустрый Рик поднял до двадцати.
Не отдавая себе отчет в своих поступках, я взял и поднял до тридцати. Наверное, рассчитывал напугать всех наглым блефом.
Ничего не вышло.
Примерно через минуту на столе появились пиковый король, червовая десятка и тройка треф.
