На сей раз, на Корбина смотрели с колоссальным интересом Еще бы, только что они были уверены, что он издевается над ними, прежде чем казнить, а теперь он предлагает помощь. Интересно, с чего бы? Такие щедрые предложения просто так не делаются, отрабатывать придется. Пару секунд подумав, Фарли, зло сверкнув единственным глазом, спросил:
– Что тебе от нас нужно?
– Вот это уже деловой разговор, – довольно улыбнулся Корбин. – Можешь поверить, многое. Только и плату я предлагаю щедрую.
– И какую?
– Ваши жизни. Да-да, ваши никчемные жизни. У вас есть какие-либо возражения? Или вы считаете, что они слишком дешевы?
– С тобой сложно спорить, – поморщился Паланез.
– А и не надо. Из двух спорщиков один – дурак, другой – подлец, а я дураком никогда не был. Улавливаешь суть?
– Улавливаю… Может, перестанешь ходить кругами и объяснишь, что же тебе от нас нужно?
– Сотрудничество, разумеется, – улыбнулся Корбин. – Я, конечно, справлюсь и без вас, но мне жалко времени и сил.
– А конкретнее? – Паланез и Вилкофф смотрели на Корбина с интересом, и только Фарли вновь погрузился в меланхолию.
– Конкретнее? Ну что же, можно и конкретнее. Давайте посчитаем. Не так давно по глупости, в том числе, и кое-кого из присутствующих, не будем показывать пальцами… Так вот, не так давно погибли Полег и Картур. Очень скоро за ними последовал небезызвестный Фалек. Менее часа назад нас навеки покинул Магистр. Итак, менее чем за месяц четыре мага из первой десятки паладинов Ковена навсегда покинули этот мир. Вам не кажется, что это очень нехорошая тенденция, которая может превратиться для Ковена в серьезную проблему? Фатальную проблему, я бы сказал.
– Есть такая буква в этой цифре, – кивнул Паланез.
– Чувство юмора, вижу, к тебе вернулось? Это даже не хорошо – это отлично! Потому что дальше пойдут настолько серьезные вещи, что без юмора воспринимать их будет невозможно. Итак, сильнейшие маги Ковена частично уничтожены, это я про перечисленных, а частично пленены, это я про вас, ренегатом. Ренегат – это я, если кто-то не понял. Живых и свободных осталось не так уж и много, они разобщены, попрятались в своих норах, причем ренегату, то есть мне, расположение этих самых нор отлично известно. При этом справиться с любым из них я могу без особых усилий. Как вы думаете, чем это грозит Ковену?
– Я думаю, полным уничтожением, – мрачно ответил Вилкофф.
– Молодец, мальчик, возьми с полки пирожок. Их там два, тот, что с мясом, посередине. Ну, что скривились? Я тут, понимаешь, на пупе извертелся, пытаясь вас хоть немного расшевелить, а они мне оскорбленную невинность изображают.
– Ну и на хрена нас расшевеливать? – подал голос Фарли.
– Да просто если вы и дальше будете так кукситься, то мои слова адекватно воспринимать попросту не сможете, – серьезно ответил Корбин. – У вас будет только реакция отторжения. Поэтому нечего кривиться, да и вообще, невинность изображать не стоит – ее вас лишал не я.
На этот раз невозмутимый до того Вилкофф не удержался и фыркнул, да и Паланез улыбнулся. Корбин, видя это, довольно кивнул:
– Ожили. Это замечательно. А еще лучше то, что вы понимаете – Ковен на грани исчезновения. А теперь подумайте, чем это грозит нашему миру.
– Ну, чем грозит – понятно, – отозвался Паланез. – Даже несмотря на то, что в последнее время авторитет Ковена значительно упал, он все же являлся сдерживающим фактором, не дающим начаться войне всех против всех.
– Хорошо, что ты это понимаешь, – вновь кивнул Корбин. – Распад Ковена грозит этому миру большой войной, а война – это кровь и лишения. Мы же все заинтересованы в том, чтобы жить как можно дольше и как можно комфортнее. Есть еще кое-какие нюансы, но они у каждого свои, а конкретно эти для всех нас, или хотя бы для подавляющего большинства, едины. Вы согласны?
– А чего тут спорить? Так и есть.
– Ну и замечательно. Конкретно этот факт говорит о том, что все мы заинтересованы в предотвращении большой войны, которую, кстати, чуть не развязал Магистр. А так как предотвратить ее можно, только сохранив Ковен как единую организацию, то все мы заинтересованы в том, чтобы он существовал и дальше. Пробелов в моей логике не замечаете? Нет? Ну и замечательно, поехали дальше. Раз мы все заинтересованы в том, чтобы Ковен существовал, то давайте не будем тратить время на ерунду, а займемся этим важным делом. Точнее, вы займетесь – у меня и без того проблем достаточно.
– То есть ты предлагаешь нам восстановить тебе Ковен?
– Не мне, Паланез, не мне – себе. Я вовсе не собираюсь претендовать на место Магистра, меня вполне устраивают прежние расклады, когда формально я в Ковене, но на деле мы с ним по возможности не пересекаемся. А вот в качестве главы Ковена я бы предпочел видеть тебя.
– Меня? Почему?
– Потому, что из всех высших ты, на мой взгляд, наиболее подходящая кандидатура. Подумай сам – ты оказался достаточно смел, чтобы драться со мной, даже когда я смел твоих товарищей. Помнишь?
– Такое забудешь…
– Замечательно. Итак, ты был достаточно решителен для того, чтобы послать куда подальше Магистра. У тебя хватило ума дергать из цитадели, и, наконец, ты ушел не один, а значит, все-таки умеешь находить общий язык с людьми. Плюс, насколько я знаю, ты ставишь интересы Ковена все же чуточку выше своих личных, так что твоя кандидатура в качестве Первого паладина вполне меня устраивает.
– А не боишься, что, дорвавшись до власти, я решу тебя устранить, – прищурился Паланез.
– Если бы ты не задал этот вопрос, я бы как минимум не очень тебе верил. Не боюсь, поверь. Во- первых, как я сказал, ты ставишь интересы Ковена достаточно высоко, и не будешь рисковать его развалом. Во-вторых, понимаешь, что к власти я не рвусь, иначе мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Ну и в- третьих, случись что, я и тебя, и Ковен смогу гнуть через колено и вертеть на собственном детородном органе так, как хочу. Ты уже видел, что случилось с цитаделью и неплохо представляешь мои возможности. Сомневаюсь, что ты хочешь драться.
– Это точно, совершенно не хочу.
– Ну и замечательно. С тобой мы разобрались, тебе, в довесок к жизни, полагается власть. Вилкофф, я думаю, тебе поможет – все же должность твоего первого заместителя предполагает немалые плюсы. Как, поможешь? Видишь, кивает, так что один ты в любом случае не остаешься. Ну и Фарли поможет – ему ведь новый глаз нужен. А я успеху его лечения поспособствую. По рукам?
– По рукам, – кивнул Паланез, вставая. – Когда начинать?
– Вчера. А если конкретно, сейчас и начнешь. Вот здесь, – Корбин достал из внутреннего кармана аккуратно сложенную карту и небрежно бросил ее на стол, – указаны координаты всех известных мне укромных местечек, в которых отсиживаются наши коллеги. Так что вперед – и с песней…
Когда они уже вышли из портала возле родового замка Корбина, Орли спросил:
– Думаешь, они ничего против тебя не удумают?
– Удумают, и почти наверняка очень скоро, – кивнул Корбин. – У Паланеза, как и у всех островитян, страсть к интригам в крови.
– Тогда почему?
Да потому что он хотя бы понимает, чем все это грозит, и хотя бы первое время предпочтет сидеть тихонечко. А мозги у него хорошие, и характер подходящий, поэтому с Ковеном в момент кризиса он справится. Пускай работает, а дальше – видно будет. Уничтожить его, случись что, будет несложно, но все же, надеюсь, мы сработаемся.
Эпилог
