- Смысл выражения: из кожи данного хадрати не выйдет хороших подметок.
- Это точно! Впрочем, не будем отвлекаться по пустякам и перейдем ко второму вопросу, - сказал Язон, пытаясь устроиться поудобнее в обтягивающих его ремнях. - Я думаю, он таков: как сохранить мир в этой галактике.
Навигатор хрюкнул, шевельнув клапаном.
- Ты ошибаешься. Я тут проблемы не вижу.
- Должен признаться, почтенный сэр, что мои соплеменники очень воинственны.
- Нас это не беспокоит.
- И все же я бы не советовал выпускать джинна из бутылки.
- Память, смысл! - простонал благородный эрдж под свист и скрежет остальной четверки.
- Джинн - сказочное существо, предположительно синоним могущества и разрушительной силы. Бутылка - небольшой сосуд. Смысл фразы... - компьютер поперхнулся, - аллегорический. Аллегория какого- то примитивного оружия, которым грозит объект допроса.
- Грозит! - мрачно буркнул Помощник. - Угрожает Детям Великой Пустоты! - Он добавил что-то непонятное, но явно касавшееся сексуальных и физиологических аспектов.
- Ксенофоб вонючий! - парировал Язон и перевел взгляд на Хозяина-Навигатора. - Компьютер ошибся, сэр: я не угрожаю, а только напоминаю об опасности столкновения. Как говорится, если грек встречает грека, без войны не обойтись.
Навигатор опять застонал, уставился в потолок, но затем, вероятно, решил, что консультация не требуется - слово 'война' было и так понятным.
Советник похлопал себя шестипалой ладонью по безволосому черепу.
- Скажи, Керр, ты ведь внимательно смотрел учебные ленты?
- Да. И очень вам благодарен: все же знакомый дьявол лучше незнакомого <Английская пословица>.
- Дьявол? Память, объясни!
- Такое же сказочное существо, как джинн, но еще более могучее.
- Могучее? Хорошо! Это значит, Керр, что, просмотрев учебные ленты, ты убедился в нашем могуществе. Вы, хадрати, для нас не противники! Наше оружие сокрушительно, корабли многочисленны, а Защитники из Желтых опытны, ибо сражаются весь отпущенный их поколению срок - больше пятидесяти Оборотов!
Язон презрительно поморщился.
- Всего лишь двадцать стандартных лет по нашему счету времени. На Пирре, моей планете, воюют уже три столетия, а в других мирах гораздо дольше. И не видно ни края, ни конца...
- Не будем об этом! - Глаза Навигатора раздраженно сузились. - А вот о других мирах поговорим. Ты сказал, что ваш вид - доминирующая форма жизни в галактике... Значит, вы обитаете в нескольких звездных системах, не так ли?
- Да. - Язон переступил с ноги на ногу. Ему хотелось почесаться, но ремни так плотно охватывали тело, что палец не просунешь.
- Сколько таких обитаемых миров в вашей галактике? - спросил Навигатор.
Видимо, это и был главный вопрос; Язону вдруг показалось, что напряженность ментального поля растет, будто оно сделалось видимым и ощутимым, как туман над утренними водами. Не только телепатический дар, но также зрение и слух подсказывали, что он не ошибается: в отсеке воцарилась тишина, и руги застыли в странных нечеловеческих позах.
- Их точное число мне не известно, - произнес Язон, в задумчивости разглядывая потолок. - Не все они даже зарегистрированы в Галактическом Реестре Лиги, так как сведения с пограничных планет поступают медленно. Думаю, обитаемых миров в Галактике тысяч тридцать - может быть, немного меньше или немного больше. В вашей системе мер - полтора дуо.
Резкий всплеск ментального поля, чувство безмерного удивления, затем - торжества... И, наконец, странные булькающие звуки, непереводимые, но вполне понятные, - долгое, громкое, восхищенное 'О-о- о!'
- Полтора дуо! Потрясающе! - выкрикнул Советник.
- Может ли такое быть? - прошелестела изумленная Патриция.
- Но он не лжет, - напомнил My, глава Измерителей.
- Не лжет, - согласился Навигатор Джек. - Если только информация - не плод искреннего заблуждения...
- Вряд ли, - заметил Советник Пит, глубоко втягивая воздух через спинную щель и колеблясь всем телом. - Хочу напомнить, что мы нашли обитаемый мир, сделав всего четыре прыжка в этой галактике - невероятная удача с точки зрения статистики! Удачи, конечно, случаются, но, если приглядеться, за каждой из них стоит закон больших чисел. Полтора дуо обитаемых звездных систем! Кто мог представить такое изобилие!
- Никто! - в возбуждении дернул клапаном Навигатор, - Теперь мы богаты, клянусь Пустотой! И нас, уверен, вознаградят! Наши доли будут увеличены, статус - повышен, и даже, возможно... - Он резко оборвал фразу и воздел вверх свои длинные руки. - Найти мир, подходящий для керр'вадака, и множество обитаемых планет! Это великий подвиг!
- И великая сила, чтоб мне позеленеть! - поддержал его Помощник Дик. - Клянусь Гнездом! Теперь мы можем сквитаться с ублюдками Зи, отправив их прах в Звездное Чрево!
- Не теперь, - охладил его Советник Пит. - Через сотню Оборотов после первого керр'вадака, когда вырастет новое поколение желтых Защитников.
- Однако...
- И все-таки...
- Великая Пустота!..
Они загомонили, напомнив Язону стадо гусей с его родной планеты. Он слушал и молчал, потом оскалил зубы в усмешке, дернул неподатливые ремни и произнес:
- Боюсь, почтенные, вы делите шкуру неубитого медведя.
Навигатор Джек обернулся к нему.
- А, хадрати... Полагаю, можно тебя освободить. - Плавное движение рукой - и ремни упали. - Тебя отведут в твой отсек, и ты там останешься, пока корабль не достигнет Роя. Затем тобой займутся специалисты-Посредники... Ты расскажешь им все о своей расе, и если ты действительно информированная личность, то можешь рассчитывать на награду.
Усевшись на дисковидном основании ку'рири, Язон принялся с наслаждением чесаться. Потом сказал:
- Во-первых, мы договорились, что ты, почтенный сэр, не будешь называть меня червем. А, во-вторых, какая мне положена награда? Хотелось бы узнать подробности.
- Ты станешь Посредником со стороны хадрати. Это, Керр, очень высокий ранг, который наделяет ответственностью и властью. Ты будешь следить, чтобы в ваших мирах не было бунтов и беспорядков, а если такое случится - докладывать Совету Навигаторов. Другая функция - контроль межпланетных перевозок; они разрешены только в пределах собственной звездной системы, без выхода в глубокий космос. И, наконец, третье и важнейшее: сбор дани. Она должна поступать вовремя и в обусловленных количествах, и ты подскажешь, какими ресурсами располагает каждый мир. Ты доволен?
- Дальше некуда, гореть мне в плазме! - с мрачной ухмылкой ответил Язон, продолжая чесаться. - Только у нас подобных типов зовут не посредниками, а ренегатами. Коллаборационистами, дьявол меня побери! И вешают их высоко и быстро, так что овчинка не стоит выделки!
- Так ты согласен или нет? - Хозяин-Навигатор в недоумении дернул клапаном. - Память! Поясни смысл последнего выражения!
- Овчина - шкура животного, которую могут подвергнуть обработке, чтобы она сделалась более долговечной. А могут и не подвергнуть. Смысл... кррхх... смысл таков: объект-хадрати требует большего, чем предложено.
- Наглая ложь! - буркнул Язон, ткнув пальцем вверх. - Ваш железный хлам способен только разжижать мозги нелепицей и чепухой. Я имел в виду совсем другое. Я согласен стать посредником, но для того, чтобы
